永安以北，蓟州地界。

秋色已深，官道两旁的林木尽染黄褐，风过处，萧瑟之意扑面而来。

一处占地极广、连绵数百米的宅院静静卧于山峦环抱之中，青砖黛瓦，飞檐斗拱，虽无过多奢华装饰，但那沉稳的气度、历经风雨的墙体以及门前矗立的硕大下马石，无不昭示着此间主人曾经的显赫与不凡。

宅院正门外，此刻正恭敬地候着十几位身着锦缎华服的中老年男子。

他们皆是刘氏家族的核心族人，辈分有高有低，此刻却无一例外地垂手肃立，目光不时焦急地望向官道尽头，脸上带着一种混合着期盼、敬畏甚至一丝惶恐的神情。

他们在等待一位贵客，一位足以决定刘氏家族在如今波谲云诡的时局中，能否继续维系门楣的关键人物。

不多时，一乘低调的蓝幔小轿在几名精干随从的护卫下，悄无声息地出现在道路尽头，缓缓行至宅门前落下。

轿帘掀开，一身常服、未着官袍的「兵部左侍郎」李裕，独自一人步下轿来。他面容较之之前消瘦了些，眉宇间带着连日操劳的疲惫，但眼神依旧沉静锐利。

刘氏族人见状，立刻在为首一位年约五旬的中年男子带领下，齐刷刷躬身行礼，态度谦卑至极：

“恭迎李大人！”

这为首者，乃是此间宅主刘怀先的次子，刘峦程。

而他们如此恭敬，原因无他，只因宅内那位曾经官至「文定阁协办大学士、少师」，在正元初年担任过「辅政大臣」的开国功臣刘怀先，早已致仕归隐，在这蓟州老家颐养天年多年。

刘氏家族虽靠着刘怀先的余荫得以成为一方望族，但在朝中的影响力早已大不如前。

刘怀先的长子刘鹏程，这些年在官场浮沉，也仅仅爬到从四品的「殿中御史」，或许对于普通家族已是莫大的欢喜，但在这京畿之地却难堪大任。

近些年来，全赖眼前这位刘怀先的得意门生、如今在朝中位居要津的李裕，明里暗里对刘氏家族多有照拂，充当荫蔽，刘家方能在这乱世中维持体面，不至迅速失了位次。

李裕并未摆出什么朝廷大员的架子，他快步上前，伸手虚扶起刘峦程，语气温和：

“贤弟不必多礼，诸位也都请起。”

他目光扫过众人，带着几分亲切的关怀，如同寻常晚辈归家般问道：

“家中近来一切可好？族中可有新丁诞生？若有，可是家族之福。也需谨记，约束子弟，恪守家规，万不可有欺男霸女、仗势凌人之事，辱没了师尊的清名。”

他这番话语调平缓，却自有一股不容置疑的力量。刘峦程连忙躬身应答：

“劳大人挂心，家中一切安好，托大人的福，今春确添了两名男丁。家父平日亦时常训诫，族中子弟断不敢行不义之事。”

众人也纷纷附和，气氛显得颇为融洽亲切。

寒暄几句后，众人便簇拥着李裕与刘峦程进了宅门。宅院深深，亭台楼阁，曲径回廊，虽略显陈旧，却收拾得极为整洁雅致，透着百年书香门第的底蕴。

令人略感意外的是，一行人并未前往待客的正厅，而是由刘峦程亲自引路，径直穿庭过院，来到了更为清静的后院。

后院最深处，一间宽敞却陈设简朴的卧房房门洞开，隐约可见屋内榻上倚着一个人影。

李裕在门外数步远处便停下脚步，整理了一下衣冠，朗声唤道：

“师尊！”

声音中饱含着敬意与一丝不易察觉的激动。

由刘峦程引着踏入房门，李裕再次深深一揖，声音更显恭敬：

“弟子李裕，拜见师尊！”

榻上那位须发皆白、面容清癯的老者，正是曾位极人臣的刘怀先。

他虽年事已高，身子骨看起来还算硬朗，只是眼神不再如当年那般锐利逼人，而是沉淀了一种看透世事的浑浊与平和，行动间也显露出老态龙钟的迟缓。

听到李裕的声音，他挣扎着颤巍巍便要起身相迎，脸上露出真切的笑容。

李裕见状，急忙抢步上前，轻轻按住老人的肩膀，连声道：

“师尊快快安坐，切勿劳动！弟子岂敢受师尊迎迓之礼！”

说着，他执意行了一个标准的后辈谒见尊长之礼。

刘怀先也不再坚持，顺势坐稳，布满老年斑的手轻轻拍了拍李裕扶着他的手背，声音带着老年人特有的沙哑与缓慢，却依旧清晰：

“好，好……裕儿来了就好。今早起来，就听见院里那几只喜鹊叫个不停，老朽还琢磨着，莫非有什么好事临门？果然……果然是我这最得意的弟子来看望我这把老骨头了。唉，时光荏苒，见你一面，也是不易，心中甚是感慨啊。”

李裕在榻旁的绣墩上坐下，面带愧色道：

“师尊言重了。前些日子部务繁杂，诸事缠身，后来又遭逢宫中失火，全城戒严了数日，实在是脱不开身。直至今日方才得暇，匆匆赶来，未能时常侍奉左右，还请师尊千万莫要见怪。”

“无妨，无妨。”刘怀先摆摆手，“你身居要职，责任重大，自然以国事为重。老夫如今闲云野鹤，能得你记挂，已是欣慰。”

师徒二人就此聊起了家常。李裕仔细询问刘怀先的饮食起居、身体康健，刘怀先则关心李裕的家人近况，言谈间充满了师徒情深。

屋内的熏香袅袅，气氛一时显得温馨而宁静。

然而，这份温馨并未持续太久。当话题不经意间掠过几句朝中琐事后，李裕的眼神微微闪烁，他知道，此行的真正目的，不能再拖延了。

他看了一眼侍立在一旁的刘峦程，刘峦程亦是心思通透之人，立刻明白了李裕的意思，他寻了个由头，恭敬地说道：