她没说出口的是，此人还必须是“他们的人”，至少，不能成为任何一方皇子的爪牙，要为长公主这股隐于幕后的势力，在蜀地扎下根基。
一直抱臂立于窗边的秦怀素转过身，侧影被天光勾勒得挺拔如松。她沉默片刻，道：“沈先生所言极是。眼下朝中，有此资历与胆魄者，非勋贵老将即文官重臣，然前者多依附皇子，后者则为清流裹挟，皆不可用。家父旧部陈老将军或可，但他年事已高，且远在陇西，鞭长莫及。”
柳如眉指尖拂过袖口不存在的尘埃，声音轻缓却冷澈：“陈将军固然忠勇，然其子与二皇子妃族沾亲，此等要害位置，恐生变数。何况蜀地刚从顾廷烨手中收回，新官若为老牌势力，极易引发抵触，反生祸端。
荣安郡主指尖飞快地掠过一份名册，忽然停住，抬眼看向秦怀素，眸中闪过一丝光亮：“怀素姐姐，令弟怀远……可是今科武进士，如今在兵部武库清吏司观政？”
秦怀素一怔，眉头微蹙：“是。怀远确在兵部。但他资历尚浅，武库司只管军械清点，与地方治理毫不相干，郡主何故提起他？蜀地乃重镇，非观政小吏可涉足之地。”
荣安郡主看向长公主，语速加快：“正因如此，他才合适。其一，蜀地新换主官，各方势力紧盯，怀远年轻，且无任何派系标签，非皇子亲信，亦非清流或勋贵党羽，不易引人过度戒备，可暗中行事。其二，他在武库司，熟悉军械调配、边军武备底数，蜀地蛮族未服，军防乃重中之重，他可借核查武备之名，摸清蜀地驻军虚实。其三……”她顿了顿，看向秦怀素，“他是秦家将门之后，身上有‘忠烈之后’的光环，顾廷烨旧部多为武人，对将门子弟天然易生好感，便于拉拢安抚。其四，也是最重要的一点——”
她目光转向长公主，清晰说道：“他是我们‘自己人’，绝对可靠。”
室内再次静下。沈芷衣与柳如眉对视一眼，均在权衡利弊。秦怀素嘴唇紧抿，手下意识地握成了拳。弟弟怀远是她一手带大，文韬武略倾囊相授，自然希望他有出头之日。可蜀地是龙潭虎穴，各方势力盘根错节，皇子们的眼线遍布，他一个初入仕途的年轻人，骤然被推至如此复杂险要的位置，稍有不慎便是万劫不复……
一直静听未语的长公主，指尖在舆图上蜀地治所成都府轻轻一点。
“怀远是个好孩子，”她开口，声音不高，却让所有人凝神，“本宫记得，去年围猎，他一箭射落惊马，护得三皇子周全，既显勇毅，又懂分寸。论起边塞防务，他曾在兵部呈过一份关于西南蛮族习性的条陈，见解独到，颇有怀素当年的锐气。武库清吏司……确是屈才了。”
她缓缓抬眼，目光落在秦怀素身上，那目光中有审视，有考量，更有一份不容置疑的决断。
“资历浅，可以攒。位置不相干，可以调。”长公主语气平静，却带着铺路架桥般的笃定，“朝廷即将设立‘蜀地武备协理’一职，专司核查驻军军械、协调新械配给、安抚边军旧部，名义上是辅佐新任总督，实则可触及军防核心。此职品阶不高，无需朝中大员联名举荐，可由兵部直接委派，恰好在舅舅辖内。”
秦怀素心下一震。长公主此言，不仅是要用怀远，更是要亲自为他打通所有关节！将怀远从闲散的观政位置，直接塞进蜀地这盘最凶险的棋局中，担任虽为副职却权责关键的实务。这既给了怀远崭露头角的机会，更是在向所有人宣告——此人，是我永安长公主的人。借他的眼睛，看清蜀地的虚实；借他的手，拉拢顾廷烨旧部；借他的身份，在蜀地埋下一枚属于她们的棋子。
“殿下，”秦怀素单膝跪地，抱拳行礼，声音微哽，“怀远年少识浅，蜀地局势复杂，各方势力交织，恐有负殿下厚望，甚至……连累殿下。”
“本宫看中的，正是他的年少与‘无关’。”长公主打断她，语气转深，“也看中他背后，有你这样一位姐姐。怀素的弟弟，不会差。何况，他不必冲锋在前，只需稳住阵脚，传递消息，联络可用之人，剩下的，有我们在朝中为他周旋。”
她站起身，月白裙裾拂过案角，走到秦怀素面前，虚扶一把。
“起来。此事本宫自有计较。明日，舅舅府上诗会，本宫会带怀远同去。让他在尚书面前，再谈谈蜀地武备的见解，想必舅舅会给本宫这个薄面。”她顿了顿，眸中光影莫测，“兵部那边，本宫会让人打点，确保委派文书顺理成章。路，本宫来铺。但能走多远，能不能在蜀地站稳脚跟，能不能为我们摸清那片土地的脉络，终究得看他自己。更要看……”
她的目光扫过眼前几位心腹，最后落回舆图那片广袤的蜀地，指尖顺着长江支流缓缓划过。
“更要看，我们能否借这步棋，在皇子们争夺蜀地总督之位的乱局中，渔翁得利。怀远这一步，不止是他的前程，更是我们将触角伸向西南、制衡各方势力的关键一子。蜀地是天府之国，是兵家必争之地，握住了蜀地的军防脉络，将来无论哪位皇子上位，我们都有了说话的底气。话语权，从来不是求来的，是这般一点一点，铺出来、占住的。”
秦怀素深吸一口气，所有感动、担忧与迟疑，最终化为沉甸甸的责任与决然。她再次躬身，声音坚定：“臣……定当竭力辅佐殿下，亦会亲自叮嘱怀远，谨言慎行，不负殿下苦心，为我们守住蜀地这枚关键棋子。”
沈芷衣抚须（一个习惯性动作，虽无胡须）颔首，眼中露出赞许之色。柳如眉嘴角掠过一丝极淡的笑意，指尖已在盘算该为秦怀远准备哪些蜀地的隐秘卷宗与人脉名录。荣安郡主则起身道：“我这就去整理蜀地驻军将领的名册，标注出哪些是顾廷烨旧部，哪些与皇子派系有牵扯，让怀远心中有数。”
密室之外，风雪未停，掩去了檐角的铜铃之声。而一条通往蜀地的隐秘路径，已在权力的棋局上，悄然勾勒出第一道线痕。长公主收回按在图上的手，指尖仿佛还残留着舆图上油墨的触感，眸中却已映出西南方向的风云变幻——这场由顾廷烨离职引发的蜀地之争，终将成为她们这股势力崛起的绝佳契机。
御书房内，龙涎香的青烟袅袅盘旋，丝丝缕缕缠绕着梁柱间沉滞的凝重。鎏金铜炉的兽首吐纳着烟气，将案上堆积的奏章染得朦胧，唯有那方明黄的御批绢帛，在昏暗光线下透着刺眼的亮色。兵部尚书沈国舅——永安长公主的亲舅舅，正躬身立于御案前三尺之地，脊背挺得笔直，却难掩那份深入骨髓的恭谨。他手中捧着一卷墨迹淋漓的奏议，绢纸边缘已被指尖的汗湿浸出淡淡痕迹。
“……秦怀远系忠烈之后，其父秦老将军戍边殉国，一门忠勇，天下皆知。该员今科武进士出身，观政兵部武库清吏司半载，于军械规制、边军武备颇为熟稔，且年轻敢为，无党无派，堪任北境屯田督办副使一职，专司武备核查与新械调派事宜。臣与兵部诸堂官反复商议，皆以为此人可用，恳请陛下圣裁。”
沈国舅的声音平稳无波，字字句句都拿捏得恰到好处。既点出秦怀远“忠烈之后”的金字招牌，又强调其“年轻无党”的优势，连“资历尚浅”的短板都化作“可堪磨砺”的潜台词，仿佛这真的只是一次为朝廷发掘新秀的寻常举荐，与长公主半分干系也无。
皇帝半倚在宽大的龙椅里，明黄常服的衣摆垂落于铺着白虎皮的踏脚，衬得他面容有些晦暗不清。他并未去看那份奏议，只指尖有一搭没一搭地敲着光滑的紫檀木扶手，敲击声在寂静的御书房里回荡，每一下都像落在沈国舅的心弦上。
“秦怀远……”皇帝忽然开口，声音带着几分漫不经心的拖腔，似在回味这个陌生的名字。他眉峰微挑，终于抬眼看向沈国舅，目光浑浊却锐利，仿佛能穿透那层恭谨的表象，直抵人心，“秦家……朕记起来了。那个战死在雁门关的秦毅，是他父亲？”
“陛下圣明，正是秦毅将军之子。”沈国舅垂首应答，后背已隐隐泛起凉意。
皇帝不置可否地“嗯”了一声，拿起手边温着的参茶，茶盖刮过碗沿，发出清脆的声响。他轻轻呷了一口，目光却飘向了御书房外的天空，语气变得有些悠远，仿佛在闲聊家常，又似在不动声色地试探：“安姐儿前些日子进宫请安，还跟朕提过，说她府里有个得用幕僚，也姓秦，叫秦怀素。说那女子弓马娴熟，见识不凡，可惜生为女儿身，不能为朝廷效力，未免可惜。”
他顿了顿，看向沈国舅，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：“朕当时还宽慰她，女子有女子的去处。能在公主府里尽心辅佐，为皇家分忧，亦是一份难得的福分。没想到，这才几日，沈卿就举荐了秦家的儿子。倒是巧得很。”
沈国舅的额角渗出细密的汗珠，顺着鬓角滑落，隐入衣领。皇帝突然提起秦怀素，绝非偶然。这位帝王执掌江山数十载，朝堂上下的风吹草动，无不在他的掌控之中。长公主与秦怀素的亲近，他不可能不知；自己这趟举荐背后的深意，他更不可能看不穿。此刻的闲聊，实则是最凌厉的敲打，是在提醒他——你的心思，朕了如指掌。
“陛下明鉴，”沈国舅的声音稳得几乎听不出波澜，却带着一丝刻意压低的恭谨，“秦怀素姑娘确是难得的人才，长公主殿下爱惜贤才，亦是人之常情。臣举荐秦怀远，纯为其资历与才干契合北境差事所需，绝无他念。秦家一门忠烈，若能再为朝廷效力，亦是陛下恩威所及，社稷之幸。”
他绝口不提长公主的谋划，只将一切归于“为国举才”，既维护了皇家的体面，也给自己留了退路。
皇帝放下茶盏，瓷器与檀木相触，发出轻微的“咯”声，打破了室内的沉寂。他身体微微前倾，那双蕴着岁月与权术的眼睛，此刻清晰地映出沈国舅谨小慎微的身影，语气里带上了几分不容置疑的决断：“沈卿此番举荐，甚合朕意。”
话音落下，沈国舅悬着的心稍稍放下，却未等他松口气，皇帝的话锋陡然一转：“老大（大皇子）想安插他的老师，老三（三皇子）又举荐了戍边的旧部，一个个都把手伸得太长了。”他的声音冷了下来，带着一丝帝王独有的威严与不耐，“朝堂之上，派系盘根错节，久则生弊。让个跟他们都无甚瓜葛的年轻人去搅搅局，清清耳目，也好让朕看看，那些所谓的‘民生大计’，究竟有几分真心，几分私利。”
沈国舅垂首听着，不敢接话。他知道，皇帝这是默许了长公主的动作，却也将其视作制衡皇子的一枚棋子。
皇帝的目光再次飘向窗外，掠过重重宫阙，落在遥远的天际，语气变得有些复杂，似慨叹，又似某种冰冷的权衡：“这孩子，从小就有心气，也有能耐。当年跟着我在封地也是吃苦了。”
紧接着，皇帝的声音低沉下来，带着一种近乎漠然的平静，说出了那句足以让任何知晓内情者彻骨生寒的话：“也罢。给她些事做，给她些人用，总好过让她那些兄弟权力过盛，尾大不掉。”他的指尖轻轻敲击着御案，每一下都像在敲定某种宿命，“女儿家嘛，再如何折腾，终究……是容易收束的。给了的，朕若想拿回来，也不过是一句话的事。”
“沈卿，你说，是不是这个理？”
皇帝的目光重新落回沈国舅身上，带着一丝玩味的审视，仿佛在看他如何应答，又仿佛早已知道答案。
沈国舅的头垂得更低，几乎要埋进衣领里，声音恭敬到了极致，却稳得没有一丝颤抖：“陛下圣明烛照，思虑深远。为国举才，为陛下分忧，是臣的本分。秦怀远若能得此机会，必当肝脑涂地，报效皇恩，亦不负陛下与长公主殿下的赏识。”
他依旧不接皇帝关于“收束”的话茬，只将话题引回“报效皇恩”，既表了忠心，又巧妙地将长公主的举荐归于“皇恩”之下，不给皇帝任何挑错的余地。
皇帝似乎满意了，靠回椅背，挥了挥手，语气恢复了先前的淡漠：“拟旨吧。就照兵部所议。告诉秦怀远，差事办好了，朕不吝赏赐；办砸了……军法无情。”
“臣，遵旨。”
沈国舅躬身退出御书房，步履沉稳，每一步都踩得恰到好处，仿佛刚才在御书房内经历的惊心动魄从未发生。可只有他自己知道，贴身的里衣，已被冷汗浸湿了一片，后背透着刺骨的寒意。他清楚地知道，这道看似顺利通过的任命背后，是皇帝精心布下的局——将长公主的势力，默许为制衡皇子的一枚活棋，一枚他自以为随时可以轻易拾起或拂落的棋子。而自己，不过是这局中传递棋子的信使。
旨意很快便明发下去，以六百里加急送往各地，秦怀远升任北境屯田督办副使的消息，如同一颗石子，投入了早已暗流汹涌的朝堂。