正月三十，晌午。

赵煜趴在滚石坡顶一块风化的巨石后面，眼睛被风吹得生疼。他已经盯着前方看了快半个时辰了。

从这里望出去，那片被暗红色光柱笼罩的“雾吞口”地界，比远处看着更骇人。那不是普通的地面——整片大地像是被一只巨手反复揉搓、撕裂过，布满了纵横交错的深沟和突兀隆起的石笋。沟壑深处黑黢黢的，看不清底，偶尔有暗绿色的、仿佛萤火虫一样的光点飘出来，又很快熄灭。石笋则奇形怪状，有些像扭曲的人形，有些像狰狞的兽骨，表面布满蜂窝状的蚀孔。

而最扎眼的，是那道从大地裂隙深处冲天而起的暗红色光柱。它并非静止，而是在缓缓旋转、脉动，像一颗巨大而邪恶的心脏。光柱周围的空间都似乎被扭曲了，景物看起来模模糊糊，不断晃动。

空气里那股甜腥的铁锈味浓到了极点，吸进肺里像吞了沙子，火辣辣地疼。风刮过来都带着一股子灼热感。

“这鬼地方……”疤脸汉子趴在旁边，啐了一口带血的唾沫——他嘴唇早就干裂出血了，“咱们真要从这儿进去？”

没人回答他。所有人的脸色都凝重得能滴出水来。

郭威用还能动的右手举着一个简陋的、用两片打磨过的水晶片叠成的“远望镜”，仔细观察着光柱下方那片区域。那里隐约能看到一些人造的轮廓——残破的石质基座、歪斜的巨大金属框架、还有一些低矮的、像是临时搭建的营帐。

“看到了。”郭威放下远望镜，声音嘶哑，“‘镇渊台’的遗迹，就在光柱正下方。令牌的人……在遗迹旁边扎了营，人数不少，目测至少两百，还有更多在那些沟壑和石笋后面，看不清。”

他顿了顿，补充道：“另外，北狄骑兵的游骑在更外围活动，大约两三百骑，分成几股，互相距离不远。看架势，不像是要进攻，更像是……监视和封锁。”

“他们在等什么？”周勇皱眉。

“等‘门’完全开启？或者等我们？”陈先生低声道，“也可能……在等东南‘鬼哭坳’那边的结果？”

提到鬼哭坳，赵煜心头一紧。高顺和夜枭已经去了三天，音讯全无。不知道他们是否找到了“潜渊阁”，是否发现了龙纹骨蕨，又或者……遭遇了不测？

“不能等。”赵煜开口，声音因为干渴而嘶哑，“我们的时间不多了。今天必须找到进入雾吞口内部、接近‘门’的方法。”

“怎么进？”疤脸汉子指着前方那些在沟壑和石笋间巡逻的令牌士兵，“你看那些岗哨的密度，简直跟铁桶似的。还有那些根须……”

他说的没错。在那些人工营帐和巡逻路线的间隙，能清楚地看到一条条粗壮的、暗褐色的根须，像巨大的蚯蚓一样在地表缓慢蠕动。它们似乎被某种力量约束着，只在特定区域活动，但数量极多，交织成一张令人头皮发麻的网。

“硬闯是找死。”郭威道，“得找别的路。或者……等天黑。”

天黑还有好几个时辰。而且在这种鬼地方，天黑之后谁知道会冒出什么更诡异的东西。

众人沉默下来，只能继续潜伏观察，希望能找到破绽。

时间一点点过去。日头西斜，但那道暗红色光柱的光芒丝毫未减，反而因为天色渐暗而显得更加刺眼。

赵煜右手伤口的疼痛越来越难以忍受，“定魂针”的效果早已消失，蚀力侵蚀的剧痛像无数细针在骨头缝里扎。他只能靠左手死死抠着身下的石头，用疼痛来对抗疼痛。

就在他意识都有些模糊的时候，旁边警戒的天机阁老柴忽然动了动鼻子。

“有味道。”老柴低声道，声音里带着疑惑。

“什么味道？”疤脸汉子吸了吸鼻子，“除了那股子铁锈甜腥，还能有啥？”

“不一样。”老柴摇头，“很淡……像是……烧焦的皮子混着一种药草味？从那边飘过来的。”他指向他们右后方，滚石坡与雾吞口交界处的一片乱石堆。

众人顺着他指的方向看去。那片乱石堆地势稍低，被几根巨大的、歪斜的石笋阴影遮挡着，看不太真切。但仔细闻，空气中确实飘来一丝极淡的、与其他气味格格不入的焦糊药草味。

“去看看？”疤脸汉子看向郭威。

郭威犹豫了一下。那片区域不在他们计划的路线上，但味道确实蹊跷。在这种地方，任何异常都可能是机会，也可能是陷阱。

“我和老柴去探探。”周勇主动道，“你们留在这里，保持警戒。”

郭威点了点头：“小心。有事发信号。”

周勇和老柴猫着腰，借着乱石的掩护，悄无声息地朝那片石堆摸去。

剩下的人继续潜伏等待。时间过得很慢，每一息都像是被拉长了。赵煜感觉自己的右手快要不是自己的了，那股阴冷的腐蚀感正沿着小臂向上蔓延，肩膀都开始发麻。

他不得不再次动用“定魂针”，将最后一点微弱的寒意注入伤口附近，勉强压制。针尖传来的刺痛让他清醒了些，但也让他心里发沉——这针，大概再用一两次就彻底废了。

约莫一刻钟后，周勇和老柴回来了。两人脸上都带着古怪的神色。

“怎么样？”郭威问。

“是个……营地废墟。”周勇语气有些不确定，“但不是令牌的，也不是北狄的。看痕迹，很旧了，至少废弃了几个月以上。有烧过的火塘痕迹，几个破烂的皮帐篷架子，还有一些……散落的生活用具。”

“前朝遗民的？”陈先生猜测。

“不像。”老柴摇头，“用具的样式很杂，有北境的，有关内的，甚至还有一点……南方水乡的纹样。而且……”他顿了顿，从怀里掏出个东西，“我们在一个塌了的帐篷底下，找到了这个。”

那是一个扁平的皮口袋，巴掌大小，颜色深褐，边角磨损得厉害。口袋上用某种暗色的线绣着一个歪歪扭扭的图案——像是一只简笔的鸟，正展开翅膀。

周勇接过皮口袋，小心地解开系绳，从里面倒出几样东西：几枚不同制式的铜钱（有的锈了，有的还很新）、一小卷用油布包着的、已经干硬发黑的肉干、还有……一个用草茎和细绳编成的、只有指甲盖大小的粗糙小笼子。

笼子里面，似乎曾经关过什么活物，但现在空了，只剩一点点极细微的、白色的……绒毛？或者粉末？

“这是……”疤脸汉子凑近看，“耍把式卖艺的？还是走江湖的郎中？”

陈先生没说话，他拿起那个小草笼，凑到眼前仔细看，又闻了闻。忽然，他脸色变了。

“这是‘引路蜂’的笼子！”他声音里带着难以置信，“南疆巫蛊之术里用来追踪、寻路的小玩意儿。引路蜂以特定气味或能量为食，能带着主人找到气味源或者能量异常点。但这东西……早就失传了，只在一些极其偏门的杂记里提过。”

南疆？巫蛊？众人都愣住了。这跟北境、跟前朝、跟蚀力，八竿子打不着啊。

“那个营地的人……”郭威沉吟道，“会不会是……‘寻宝客’？或者专门挖掘、研究前朝遗迹的江湖散人？”

这个推测倒有可能。前朝覆灭几百年，留下了无数传说和遗迹，吸引了不少亡命徒和好奇心重的人四处探寻。有些人甚至以此为生。

“他们来这里干什么？”疤脸汉子问，“找死吗？”

“也许……他们知道些什么我们不知道的。”陈先生盯着那个小草笼，“比如，雾吞口除了‘门’，还有别的有价值的东西？或者……有别的、相对安全的路径进入核心区域？”