正月十五，元宵节。

京城里本该是张灯结彩的日子，可天还没亮，南城门刚开了一条缝，三辆不起眼的青篷马车就悄没声地溜了出去。车轮压在冻硬的官道上，咯吱咯吱响，声音在空旷的黎明里传得老远。

赵煜躺在中间那辆车的车厢里，身下铺了厚厚的棉垫，可每次车轮碾过坑洼，左腿还是传来一阵阵钝痛。王大夫就坐在旁边，手里捏着针囊，眼睛一直盯着赵煜的脸。

“还撑得住吗？”王大夫轻声问。

“还行。”赵煜闭着眼，“比躺着不动疼点儿，但能忍。”

前头那辆车里坐着竹青、小顺和昏迷的若卿。竹青怀里抱着小顺，孩子睡得不安稳，时不时抽动一下。若卿躺在铺了软褥的角落，呼吸平稳，但脸色苍白得吓人。王大夫说她体内的星力和药力还在僵持，什么时候能醒，看造化。

最后一辆车装的是物资——药材、工具、密档抄本，还有狗剩的骨灰坛。高顺和夜枭骑马跟在两侧，栓子、老疙瘩和其他几个安防组的兄弟分散在车队前后，都换了普通行商的打扮，但眼睛一直扫着四周。

出了城十里，天才蒙蒙亮。路两边的田地还荒着，残雪东一块西一块，枯草在风里抖。远处能看见零星几个村子，但静悄悄的，没什么烟火气。

“今年北边不太平，”赶车的是个老把式，姓陈，是高顺找来的可靠人，话不多，但这会儿也忍不住念叨，“听说定远关外头闹妖怪，好些人往南逃。这正月十五的，连个炮仗声都听不见。”

赵煜没接话。他掀开车窗帘子一角，往外看了看。天色灰蒙蒙的，云压得很低，像是要下雪。风刮过来，带着一股子干冷的土腥味。

北境的味道。

车队不紧不慢地走着，晌午时候在一处路边的茶棚歇脚。茶棚老板是个干瘦老头，看见这么多人来，赶紧生火烧水。

“几位爷，打哪儿来啊？”老头一边摆碗一边搭话。

“京城，往北边做点药材生意。”高顺随口应着，眼睛却一直盯着官道两头。

“北边啊……”老头摇摇头，“这节骨眼还往北去？不怕碰上那些玩意儿？”

“哪些玩意儿？”

“就……那些狗不狗、狼不狼的东西。”老头压低声音，“前些日子，有好几拨从北边逃过来的人都说，定远关外头晚上能听见怪叫，跟哭似的。还有人说，看见过黑影子在野地里晃悠，速度奇快，弓箭都射不着。”

高顺和夜枭对视一眼。

“官府没管？”

“管啊，怎么不管。”老头叹口气，“郭将军派了好几拨人出去清剿，可那些东西神出鬼没的，今天打死几只，明天又冒出来更多。而且……”他顿了顿，声音更低了，“听说有些兵被那东西抓伤了，伤口烂得快，军医都治不好。”

蚀力感染。

赵煜在车里听见了，心里一沉。怒犬的威胁比他想的还要严重，已经开始造成战损了。

“老板，这些逃难的人里，有没有说定远关里头咋样？”高顺问。

“关里头还好，郭将军管得严，夜里不准出营，白天出关都得结伴。”老头说，“但人心惶惶啊。好些商户都不敢往那边运货了，怕在半道上被截。你们这药材……真要送过去？”

“定金都收了，不去不行。”高顺敷衍道。

老头也不多问，转身去招呼其他客人了。茶棚里还有两三桌人，看样子都是行商，个个面带愁容，低声议论着北边的局势。

栓子蹲在茶棚外边，假装系鞋带，眼睛却一直瞟着官道南边。忽然，他站起来，快步走到高顺身边，压低声音：“头儿，有队人马从南边过来了，看着不像商队。”

高顺顺着他指的方向看去。果然，远处尘头起处，一队约莫二十来人的骑兵正朝这边来，速度不快，但队形齐整。人马都披着深灰色的斗篷，看不清面目。

“先进茶棚。”高顺示意。

众人退回茶棚里。那队骑兵很快到了茶棚外，领头的是个中年汉子，脸被风刮得通红，下巴上有道疤。他勒住马，扫了一眼茶棚里的人，目光在赵煜那几辆马车上停留了片刻。

“老板，打点水，饮马。”疤脸汉子翻身下马，声音沙哑。

“好嘞好嘞。”老头赶紧提桶。

其余骑兵也陆续下马，但没人进茶棚，都在外边站着，手一直按在刀柄上。气氛一下子紧张起来。

高顺给夜枭使了个眼色。夜枭慢慢挪到车厢旁，右手看似随意地搭在车辕上，实则随时能抽出藏在

疤脸汉子喝了一碗热水，目光又落到赵煜那辆车上。车厢帘子遮得严实，但能看出里头有人。

“车里什么人？”他忽然问。

“我家主人，身体不好，去北边养病的。”高顺上前半步，挡在车厢前。

“养病往北边去？”疤脸汉子笑了，笑容有点冷，“这节骨眼，北边可不太适合养病。”

“老家在定远关，落叶归根。”高顺面不改色。

疤脸汉子盯着他看了几秒，忽然从怀里摸出块牌子，在高顺眼前晃了晃。牌子是黑铁打的，上面刻着个模糊的图案，像是一只展开的翅膀。

天机阁的标记。

“我们是天机阁的人，奉命往北境公干。”疤脸汉子收起牌子，“这一路上不太平，你们要真是回老家，最好跟我们一起走，有个照应。”

这话听着是客气，但语气里没什么商量的余地。

高顺心里飞快盘算。天机阁的人，正月十二去了落鹰涧，现在又往北境去。他们到底在干什么？是巧合，还是……

“多谢好意，”高顺拱手，“但我们走得慢，怕耽搁各位公事。”

“不耽搁。”疤脸汉子摆摆手，“我们也走得慢，有些……东西要运。”他指了指队伍后面的几辆驮车，车上盖着油布，鼓鼓囊囊的，看不出是什么。

话说到这份上，再拒绝就惹人疑心了。高顺回头看了眼车厢，帘子微微动了动——这是赵煜同意的信号。

“那就叨扰了。”高顺说。

疤脸汉子点点头，没再多说，转身去招呼手下。天机阁的人开始给马喂水喂料，动作麻利，一看就是常走远路的。

趁这工夫，栓子溜到车队后面，假装检查货物，实则快速扫了一眼天机阁那几辆驮车。油布盖得很严实，但边缘处露出一点东西——是木头箱子的棱角，箱角上包着铜皮，青森森的。

和他在落鹰涧山口看到的，西漠客车上那些箱子一模一样。

栓子心里一紧，面上却不动声色，系好篷布绳，慢悠悠走回茶棚。

晌午一过，车队重新上路。天机阁的人马走在前面，赵煜的车队跟在后面，隔着约莫百步距离。气氛有点微妙，双方都不怎么说话，只有马蹄声和车轮声在官道上响着。

走了一个多时辰，天色越发阴沉，终于飘起了雪花。开始是细碎的雪沫子，后来渐渐大了，风卷着雪片横着扫过来，打得人脸上生疼。