星光阶梯仿佛没有尽头。
向上攀爬的过程异常静谧，唯有脚下由凝固星光构成的阶梯散发出微弱的、冰凉的触感，与周围纯粹的、令人不安的白色虚空形成鲜明对比。时间在这里似乎被拉长了，又或者失去了意义，每一步都如同跋涉了数个世纪。
林尘胸口的“时痕泪”吊坠散发着稳定的淡蓝微光，帮助他锚定着自我时间流的稳定。云浅月眉心秩序印记明灭，与阶梯中蕴含的微弱星空秩序产生着若有若无的共鸣。星诺则沉默地行走着，淡紫色的眼眸不断扫视着周围虚空，解析着这异常空间结构的细微特征。
不知攀爬了多久，就在那重复的、令人麻木的白色即将吞噬所有感知时，前方的景象豁然开朗。
阶梯的尽头，并非预想中的另一个平台或房间，而是一个无边无际的、悬浮着无数“静止瞬间”的奇异空间。
这里便是“时之庭”。
头顶，没有天空，只有一片深邃的、仿佛能吸纳所有光线与思绪的暗蓝色幕布，幕布上点缀着无数凝固的星图，那些星辰的光芒仿佛被冻结在亿万年前迸发的刹那，永恒地保持着最璀璨的姿态，却再无丝毫生机与变化。
脚下，是光滑如镜、倒映着上方星图的黑色“地面”，但行走其上，却感觉不到任何实质，仿佛踏在虚空之上。地面之下，更深邃的黑暗中，隐约可见缓慢流转的、灰白色的、如同时间长河沉淀物的“涡流”，散发着苍凉而古老的气息。
而最令人震撼的，是充斥整个“庭”内的、那些悬浮在半空中的、大小不一、形态各异的“静滞泡”。
每一个“静滞泡”，都是一个被绝对静止的时间所包裹的“历史片段”或“概念模型”。有些如同巨大的水晶球，内部封存着某个文明城市的瞬间街景，行人、车辆、飞梭，甚至空中的飞鸟，都凝固在动作的某一帧，栩栩如生，却死寂无声。有些则如同不规则的几何体，内部是复杂的能量结构图或数学公式，闪烁着冰冷而完美的光芒。还有一些，则呈现出生物器官、星辰运转、甚至单纯是某种色彩和情绪的凝聚态……
这里仿佛是宇宙的“标本陈列室”，时间在这里失去了向前流动的权力，一切都被定格、封存、陈列。
而在“庭”的最中央，悬浮着一颗最为巨大、几乎如同一座小山的、半透明的“静滞泡”。它的内部，并非具体的景象，而是一片不断变幻、却又始终无法突破某个界限的——混沌的星云状能量团。这团能量呈现出一种奇特的“灰金色”，内部似乎有无数的光点在生灭，无数细小的“秩序-寂灭”双螺旋结构在尝试形成又迅速崩解，仿佛在演示着某种“可能性”的孕育与夭折。
一股难以言喻的、宏大、悲怆、却又带着一丝微弱期盼的意志波动，从那巨大的“静滞泡”中散发出来，如同心跳般，缓慢而沉重地回荡在整个“时之庭”。
“欢迎……变量者们……”
一个声音直接在三人心中响起。这声音不再是之前冰冷机械的合成音，而是苍老、疲惫、仿佛由无数细微回响叠加而成，如同一个古老文明的集体低语。
“这里，是‘观星者’最后的‘庭院’，亦是……我们为自己选择的‘棺椁’。”
随着声音，前方黑色“地面”上，星光流转，缓缓凝聚成一个模糊的、由星光勾勒出的、盘膝而坐的老者轮廓。轮廓没有五官，只有两点深邃如星渊的“目光”，静静地“注视”着三人。
“星灵族……前辈？”云浅月试探着问道，她能感受到那轮廓中蕴含的、与之前“星穹回响”片段同源、却更加深沉浩瀚的星空秩序波动。
“星灵……或许吧。”星光轮廓的声音带着一丝自嘲，“更准确地说，是‘星灵族’最后残存的、尚未完全‘静滞’的集体意识残响。你们可以称我为……‘守庭人’。”
“守庭人前辈，”林尘上前一步，恭敬行礼，“我们受星璇前辈指引，为探寻‘蚀影’真相与‘逆流沙漏’之秘而来。此处……究竟是何地？‘逆流沙漏’的核心又是什么？”
“星璇……那个执拗的‘火种’播撒者……”守庭人的声音泛起一丝涟漪，似有感慨，“他果然没有放弃。此地的真相……便是我们星灵族，以举族之力，为对抗‘终焉之潮’——你们所称的‘蚀影’——所进行的，最后一次，也是最绝望的一次……‘观测’与‘实验’。”
他（它）抬起星光勾勒的手臂，指向庭中那无数静滞泡：“你们所见，并非简单的标本。它们，是我们在时间之河中，锚定、截取、并尝试‘解析’与‘重构’的，关于‘存在’本身的无数种‘可能性’。”
“自上古盟约破裂，我们便预见到，旧有的秩序终将无法抵御那源自宇宙本初寂灭倾向的‘潮汐’。星庭试图以法则壁垒抵抗，森灵族试图以生命网络疏导，皆非根本之法。”守庭人的声音低沉下去，“而我们星灵族，观测星辰，理解时空，我们的道路，在于‘可能性’本身。”
“我们倾尽全族之力，建造了这座‘观测站’，其核心，便是你们感知到的‘时空奇点调节器’——我们将它称为‘溯时之眼’。”守庭人指向庭中央那巨大的、内蕴混沌星云的静滞泡，“它的本意，并非制造混乱，而是尝试‘逆流而上’，在时间的源头，在‘秩序’与‘寂灭’尚未完全分化的‘原初时刻’，去观测、理解，并尝试……引导那最初的‘可能性’，向着更有利于‘存在延续’的方向分化。”
林尘心中剧震：“逆流时间……干预宇宙的原初分化？”
“痴心妄想，对吗？”守庭人苦笑，“我们确实失败了。‘溯时之眼’的力量远超控制，它非但没有成功引导原初可能性，反而在我们所处的‘现在’与‘过去’之间，撕开了一道无法愈合的‘伤痕’，制造了‘逆流沙漏’这片时间破碎之地。更可怕的是，我们的‘观测’行为本身，似乎……惊动了某些沉睡在时间尽头、甚至时间之外的……‘东西’。”
“门后的巨眼。”星诺冷静地陈述。
“……是的。那或许，便是‘终焉之潮’更深层的某种……‘意志体现’或‘守卫者’。”守庭人的星光轮廓微微颤抖，“‘溯时之眼’失控暴走，不仅未能解决危机，反而引来了更恐怖的注视，加速了‘潮汐’对我们这片星域的侵蚀。我们一族，因此背负了无法偿还的罪孽。”
云浅月感受到那话语中蕴含的深沉痛苦，轻声问：“所以……你们将自己囚禁在这里，将观测站化为囚笼，是为了……赎罪？还是为了阻止‘溯时之眼’继续造成破坏？”
“两者皆有。”守庭人缓缓道，“我们以举族最后的意志与力量，启动了最高级别的‘静滞协议’，将失控的‘溯时之眼’连同其引发的时空乱流，强行‘封印’、‘静滞’于此，形成了‘逆流沙漏’的核心。同时，我们也将自己……一同‘静滞’。”
“这庭中的无数片段，是我们尝试过的、失败的不同‘可能性’模型，它们被封存，既是记录，也是警示。而我们的主体意识……大多已融入‘溯时之眼’的封印体系，化作维持这脆弱静滞的‘燃料’与‘锁链’。”守庭人的轮廓变得更加黯淡，“仅余我这一缕残响，作为‘守庭人’，等待着……或许永远不会有结果的‘变数’。”
“燃料……锁链……”林尘想起在“虚界碑林”中看到的秩序与虚无僵局，以及在“蚀渊之芯”中看到的秩序生命能量被投入蚀影核心的景象，心中升起一个可怕的猜想，“维持这静滞封印的‘燃料’，难道是……”
守庭人沉默片刻，声音中透出无尽的疲惫与悲哀：“是。‘静滞’本身，需要消耗庞大的秩序能量来对抗‘溯时之眼’失控引发的熵增与寂灭扩散。最初，我们消耗的是星灵族自身积累的秩序本源。但很快，那便不够了。”
“于是……我们将目光投向了外界。”守庭人的声音几不可闻，“我们……以‘观测站’为诱饵，吸引那些探索者、冒险者、甚至是……被蚀影侵蚀的文明火种……进入‘逆流沙漏’。他们中的大部分，会迷失在时间乱流中，其生命能量与秩序印记，会被‘沙漏’吸收、转化，成为维持这静滞封印的……养分。”
“而他们的意识与记忆，则被剥离、静滞，化为这庭中无数‘静滞泡’的一部分……”云浅月捂住了嘴，眼中满是震惊与不忍。难怪那些片段中充满了如此强烈的情绪残留！
星诺接口道：“这也是为什么，蚀影的源头（至少是这里的这个）会表现出对秩序生命能量的‘需求’。因为‘逆流沙漏’本身，就在持续地‘吞噬’秩序来维持自身静滞，这种‘吞噬’机制，可能被蚀影的本质所‘模仿’或‘利用’，甚至……成为了某种‘饲料投放口’。”
真相，竟是如此残酷。
星灵族为了弥补自己引发的灾难，以自身为囚徒，建造了这座宏伟而悲哀的“监狱”，却又不得不在绝望中，将这座监狱变成了一个持续运转的、吞噬外界秩序生命的“捕食陷阱”。
他们既是受害者，也是加害者。
既是守护者，也是……更隐蔽的毁灭者。
“这便是……‘囚笼’与‘陷阱’的真相。”守庭人的星光轮廓仿佛随时会消散，“我们……早已无颜自称‘守护遗族’。我们只是……一群在错误道路上走到尽头，又以更错误的方式试图弥补，最终陷入永恒痛苦循环的……可悲存在。”
庭内一片死寂。唯有那巨大静滞泡中混沌星云的微弱变幻，证明着时间并未完全死去。
良久，林尘才缓缓开口，声音干涩：“守庭人前辈，星璇……是否知晓这一切？”
“他……或许有所猜测，但未必知晓全部细节。”守庭人道，“他曾在我们彻底启动‘静滞协议’前，与我们有过短暂接触。他反对我们这种‘自我囚禁’与‘饮鸩止渴’的方式，认为这只是在拖延，而非解决。他坚信，必须在‘动态’与‘变化’中寻找生机，寻找能够真正‘调和’对立、开辟新路的‘变量’。他离开时，留下了一句话……”
“什么话？”林尘追问。
“……他说：‘我会找到那个‘第四种可能’。当‘钥匙’与‘锁’同时转动时，或许……你们能有不同的选择。’”守庭人重复着，星光“目光”落在林尘身上，“你身上的气息……与星璇当年描述的‘可能性’……很相似。你体内那种新生的力量，还有你同伴们各自的特质……你们，便是他找到的‘变量’吗？”
林尘没有直接回答，而是反问：“前辈，如果我们有办法……不是简单地破坏‘溯时之眼’（那可能导致‘逆流沙漏’彻底爆发，时空崩溃），也不是维持这痛苦的静滞循环……而是尝试去‘引导’、‘转化’它，让它从‘失控的破坏源’和‘吞噬陷阱’，变成某种……‘新的可能性的孵化器’……你们……愿意接受吗？”
守庭人的星光轮廓剧烈波动起来，那两点星渊般的“目光”中，爆发出前所未有的、混合着极度渴望与深深恐惧的光芒。
“你……你说什么？！引导‘溯时之眼’？转化？这怎么可能？！连我们全盛时期的星灵族都做不到！它早已失控，与‘终焉之潮’的深层存在产生了联系，其本质已近乎‘混沌’！”