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他被随手掷入皇帝寝殿，膝盖重重磕在金砖上。龙床之上，皇帝只穿素白中衣，闭目静坐，仿佛等这一刻，已等了整整半宿。

朱椟脑子“嗡”地炸开：三更天动用此等人物，必是铁证如山——他私通北狄密使的事，完了。

他“咚咚咚”连叩三个响头，额头沁出血丝：“父皇饶命！儿臣鬼迷心窍，全被林大将军父女蛊惑！是他们递的密信，是他们定的接头暗号，儿臣……儿臣连信封都没敢拆干净啊！”

皇帝始终垂眸，纹丝不动。直到他嗓子嘶哑，唇角泛白，才缓缓掀开眼皮。

“你愿也好，被逼也罢，朕懒得细究。毕竟……”他顿了顿，声音不高，却压得整座宫殿簌簌发颤，“虎毒尚且不食子。”

朱椟心头一热，眼泪差点涌出来。可这热意还没暖透四肢，后脊又是一阵冰凉——父皇这话听着宽厚，实则已把他从储君之位上彻底摘了出去。别说争东宫，怕是连应天城的城墙根，都再难踏进一步。

他跪伏在地，指尖抠进砖缝，良久，才哑着嗓子开口：

“谢父皇恩典。儿臣……明日一早，即离京回藩。”

识趣。皇帝微微颔首，未再多言。

秦王拖着两条灌了铅的腿走出宫门。来时乘风踏月，去时孑然一身。三更梆子正敲到第三下，打更的老汉提着灯笼拐过街角，一眼瞥见他惨白的脸、空洞的眼、飘忽的影子，手一抖，铜锣“哐当”砸在青石板上——

他撒腿就跑，边跑边喊：“撞鬼喽！西街闹鬼啦！”

好在那影子单薄得厉害，老汉没认出是谁，只当真见了阴差索命。

第二天，本以为太子那档子事尘埃落定，风波该平了，谁知一道惊雷劈进应天城——满城哗然。

圣旨直下，字字如铁：太子所言属实，秦王确未构陷；秦王亦未通敌，所有勾当，全是林大将军与其女林千叶暗中操持，秦王蒙在鼓里，全不知情。

太子本人更是清白如洗。可秦王终究与林氏父女走得太近，疏于察辨，难辞失察之责，遂即削权夺势，即日启程，遣返封地。

这处置拿捏得恰到好处，朝野上下无话可说。那些曾抡着棍棒砸过东宫大门的百姓，个个面如土色、手脚发软，生怕官府顺藤摸瓜找上门来。

好在风声过后，再无人登门问罪，众人这才长舒一口气。他们哪里晓得，本已拟好名单要严办的差役，是被太子悄悄按下了手。

“朱涛，你将来是要执掌江山的人。这般宽厚，就不怕日后有人蹬鼻子上脸？”

御书房内，唯余皇帝与太子二人。皇帝端坐龙案之后，目光沉沉，似要穿透人心。

“回父皇，若儿臣今日揪住不放，反落人口实。朝中本就有人对儿臣横挑鼻子竖挑眼，倘若再对无辜黎庶狠下辣手……”

“只会把人心越推越远。倒不如坦荡些，叫人看清——儿臣不是滥施刑威的暴戾之主。”

“好！朕甚慰。”皇帝颔首，眸中浮起一丝赞许，“本就想试你一试，如今见你心胸开阔、进退有度，朕，放心了。”

朱涛早料到这一出。他压根没打算赶尽杀绝——那群莽撞百姓，不过是一时被煽动的火苗罢了。

林大将军一案，至此草草收场。真是一出荒唐戏：起先人人道是天降祥瑞，结果闹得满目疮痍，细想竟似一场滑稽哑剧。

秦王离京那日，静妃便在后宫彻底失了颜色。从前仗着儿子贵为亲王，她在六宫之中几乎与皇后平起平坐，连太后都对她礼让三分。

如今呢？嫔妃们见她绕道走，背地里嚼舌根比嚼豆子还脆生。静妃心里雪亮：靠山塌了，树倒猢狲散，原就是这宫里的常理。

“娘娘，这些人也忒势利！从前咱们得宠时，一个个抢着来请安，捧茶递帕子，比蜂儿还勤快；如今倒好，跑得比受惊的雀儿还快！”

贴身宫女气得眼圈发红，替她不平。

“罢了。”静妃望着窗外枯枝轻叹，“世态凉热，本就如此。若她们还对我毕恭毕敬，那才叫反常。”

她在深宫浮沉多年，宠辱皆尝。原以为熬到儿子封王，总算能松口气，安享尊荣，谁料一纸诏书，将她所有指望尽数碾碎。

眼下这处偏殿，冷清得跟冷宫无异。后宫最是势利眼，见她失势，谁还肯上前半步？如今留在身边的几个，还是当年她入宫时从柳家带进来的旧人；其余的，早寻了新主子，一个不剩。

静妃静静凝望院中几株凋零的牡丹，想起当年初入宫时，多少人私下断言：此女必母仪天下，其子终将入主东宫。谁曾想，一朝风云骤变，竟落得如此境地，凄惨得令人心颤。

莫非当年那些志得意满的念想，真就天真得连老天都看不下去，硬生生把她推下云端？

泪珠猝不及防滚落，吓得身旁宫女扑通跪倒，连大气都不敢喘。