德胜门城头，孙传庭看到了那三支红色火箭。在漫天火光中，三支火箭拖着猩红的尾焰冲天而起，在夜空中炸开三朵凄艳的红花。是求援信号！也是约定的总攻信号！“开城门！”孙传庭不再犹豫，“全军出击！”吊桥放下，城门洞开。早已集结在瓮城内的两万明军如决堤洪水，涌出城门。孙传庭一马当先，曹变蛟紧随左右。按照计划，他们要直扑清军大营，接应袁崇焕，扩大战果。然而刚出城三里，前军忽然停住。“大人！前方有埋伏！”孙传庭心头一紧，举目望去。只见前方旷野上，不知何时出现了数道壕沟和土垒，后面隐约可见清军旗帜。“皇太极……”他倒吸一口凉气，“他连这一步都算到了！”“大人，怎么办？”曹变蛟急问，“冲过去？”孙传庭快速判断形势。壕沟土垒明显是仓促构筑，并不坚固。但强攻必然损失惨重，而且会耽误接应袁崇焕的时间。“分兵！”他当机立断，“你率一万五千人正面佯攻，吸引注意。我带五千精锐绕道东面，去接应袁督师！”“可东面危险……”“顾不上了！”孙传庭调转马头，“袁崇焕若死，军心必溃！北京城就守不住了！”五千精锐绕开正面战场，向东疾驰。沿途遇到小股清军阻截，孙传庭毫不恋战，冲破即走。半刻钟后，他们看到了那处绝地。壕沟前，残余的关宁军被清军三面包围，背靠壕沟，正在做最后抵抗。箭矢如雨，不断有人中箭倒下。袁崇焕左臂中箭，仍挥剑死战。祖大寿护在他身侧，浑身是血，不知是自己的还是敌人的。“袁督师——！”孙传庭大喝，“坚持住！孙某来也！”明军从侧翼杀入，清军阵脚一时慌乱。多铎没料到明军援兵来得这么快，急忙分兵抵挡。孙传庭率军冲杀，硬是在包围圈上撕开一个口子。“袁督师！快走！”袁崇焕看着浑身浴血的孙传庭，眼眶一热。但他摇头：“孙大人，你带弟兄们走，袁某断后！”“不行！”孙传庭厉声道，“你死了，关宁军就散了！快走！”他不由分说，令亲兵架起袁崇焕，向缺口冲去。祖大寿率残部拼死掩护。多铎见状大怒，亲率巴牙喇营冲杀过来。双方在壕沟前展开惨烈厮杀，每一息都有人倒下。终于，大部分关宁军冲出了包围。但孙传庭在断后时，被流矢射中战马，跌落在地。“大人！”曹变蛟目眦欲裂，返身来救。“别管我！”孙传庭爬起身，挥剑砍翻一个冲来的清兵，“带袁督师走！”一支长矛刺来，他挥剑格开，却被另一支矛刺中大腿，踉跄跪倒。多铎纵马冲来，手中长刀高举——“铛！”一柄大刀架住了这一击。曹变蛟如疯虎般杀到，护在孙传庭身前。“走啊！”孙传庭嘶声喊道。曹变蛟咬牙，一把扛起孙传庭，向己方阵线冲去。身后箭矢如雨，他连中三箭，仍不放手。终于，他们冲回了明军阵中。清军并未深追——多铎接到命令，收兵回营。
寅时，天将破晓。乾清宫里，李明一夜未眠。他站在城防图前，手中的炭笔在地图上勾画，标注着各支军队的位置。王承恩第三次端来参茶：“万岁爷，您歇会儿吧。”李明摇头，接过茶一饮而尽：“前线有消息了吗？”“还没有……”王承恩话音未落，外面传来急促的脚步声。骆养性冲进殿中，单膝跪地，声音嘶哑：“万岁爷……夜袭……败了。”李明手中的茶盏“啪”地掉在地上，摔得粉碎。“详细说。”“袁督师率五千骑袭营，初时得手，焚毁清军部分粮草。但皇太极早有防备，反将袁督师围困。孙大人出城接应，虽救出袁督师，但……”骆养性声音发颤，“五千关宁军，只回来了……一千七百余人。孙大人重伤，曹变蛟将军身中五箭，生死未卜。我军伤亡……总计近万。”近万。李明闭上眼睛。一夜之间，损失了近万精锐。而清军的损失，恐怕连三千都不到。“袁崇焕呢？”他问。“袁督师左臂重伤，已被送回府中救治。孙大人……孙大人不肯回府，现在还在德胜门城楼上，说是要等天亮清点损失。”李明沉默良久。“传朕口谕，”他终于开口，“让孙传庭立刻回府治伤。命太医院最好的太医去孙府、袁府，不惜一切代价救治。阵亡将士，登记造册，厚加抚恤。重伤者，全力救治。”“遵旨。”骆养性退下后，李明重新看向城防图。一夜之间，原本两万七千守军，变成了一万七千。而清军，至少还有四万五千。兵力对比，从一比二，变成了一比三。更可怕的是士气。夜袭失败，损兵折将，对守军士气的打击是毁灭性的。“万岁爷……”王承恩声音哽咽，“咱们……还能守得住吗？”李明没有回答。他走到窗前，推开窗户。东方，晨曦初露，将天际染成凄艳的血红色。远处城墙方向，黑烟仍未散尽。那是昨夜烧毁的粮草，也是战死将士的魂灵。“王承恩。”“老奴在。”“你说，如果朕现在开城门投降，皇太极会怎么对朕？怎么对北京城的百姓？”王承恩扑通跪倒，泪如雨下：“万岁爷！万万不可啊！您要是降了，大明就真的亡了！奴才……奴才愿陪万岁爷战至最后一兵一卒！”李明笑了，笑得很苦，也很冷。“朕不会降。”他说，“朕只是想知道，那些想让朕降的人，此刻在想什么。”他转身，目光如刀：“传徐骥、宋应星、张彝宪。还有……周延儒、温体仁。”“这个时候召见周阁老他们？”王承恩不解。“正是这个时候。”李明冷冷道，“朕要看看，谁是忠，谁是奸。谁想活，谁愿死。”
辰时，文华殿。徐骥、宋应星、张彝宪三人最先到。他们都是一夜未眠，徐骥在城墙上协助守城，宋应星在赶制守城器械，张彝宪在核算最后的物资存量。三人脸上都是疲惫，但眼神依然坚定。接着是周延儒和温体仁。两人官袍整齐，面色凝重，但仔细看，周延儒眼底深处有一丝难以察觉的松弛，温体仁则显得有些心神不宁。“都坐吧。”李明坐在御案后，脸色平静，看不出喜怒。众人落座，无人敢先开口。“昨夜之战，诸位都知道了。”李明缓缓道，“我军大败，损兵近万。如今守军只剩一万七千，箭矢将尽，火药不足。而城外，皇太极至少还有四万五千大军。”他顿了顿，目光扫过众人：“朕今天叫你们来，是想问问——这北京城，还守不守得住？该怎么守？”沉默。死一般的沉默。终于，温体仁起身，躬身道：“陛下，臣……有话不知当讲不当讲。”“讲。”“臣以为，当务之急，是保全社稷，保全陛下。”温体仁声音发颤，“北京城……恐怕是守不住了。不如……不如暂避锋芒，移驾南京。江南富庶，兵马充足，待重整旗鼓，再图北伐……”“移驾？”李明笑了，“温先生说得真好听。不就是逃跑吗？”温体仁脸色一白，跪倒在地：“臣……臣是一片忠心！”“你的忠心，朕知道了。”李明淡淡道，“周先生，你怎么看？”周延儒起身，深深一揖：“陛下，臣以为，温阁老所言……虽有不妥，但确是为国考量。陛下万金之躯，系天下安危，不可轻涉险地。不过……”他话锋一转：“若陛下决意死守，臣等自当追随，与城共存亡。”好一个左右逢源。李明心中冷笑，面上却不动声色：“徐先生，你呢？”徐骥起身，朗声道：“陛下，臣不懂什么大道理。臣只知道，城在人在，城亡人亡。臣父亲临终前曾说，西学若能兴于中华，必是国之大幸。如今陛下开新学，重实技，正是中兴之始。若此时弃城，前功尽弃。臣愿与陛下共守此城，城破之日，便是臣殉国之时！”宋应星也起身：“臣附议。匠人们正在赶制新式守城器械，虽不能扭转战局，但可多守几日。多守一日，便多一分希望。”张彝宪跪地：“奴婢……奴婢只会算账。但奴婢算得出，全城粮草尚够三月之用，只要人心不散，就还能守！”李明看着这三人，心中涌起一股暖流。他最后看向周延儒和温体仁：“二位先生，你们都听见了。徐骥、宋应星、张彝宪，一个管西学，一个管工匠，一个管算账，尚且知道死守。你们是首辅、次辅，食君之禄，担君之忧，反倒劝朕逃跑？”两人冷汗涔涔，跪地不起。“朕今天把话说明白。”李明站起身，声音斩钉截铁，“北京城，朕不弃。朕与这座城，与城中百万百姓，共存亡。谁再敢言南迁、言投降，以通敌论处，斩！”“臣等……遵旨！”五人齐声道。“都退下吧。”李明挥挥手，“徐先生、宋先生、张彝宪留下。”周延儒和温体仁如蒙大赦，匆匆退去。殿中只剩下李明和三个心腹。“三位，”李明看着他们，“你们刚才说的话，朕记在心里了。但朕要告诉你们实话——北京城，确实很难守住了。”三人脸色一变。“但难守，不等于不守。”李明话锋一转，“朕有个计划，需要你们配合。”他从御案下取出一卷图纸，摊开。那是一张北京城的详细地图，上面用朱笔标注了许多点。“这些地方，”李明指着那些红点，“是朕让锦衣卫暗中挖掘的密道入口。一共十二条，通往城外不同方向。”徐骥等人目瞪口呆。他们完全不知道，皇帝什么时候做了这样的准备。“如果城破，”李明平静地说，“你们三人，带着朕的手诏和新学典籍，从密道出城。往南走，去南京。那里，朕已经安排好了人接应。”“那陛下您……”徐骥急问。“朕是天子，不能走。”李明淡淡道，“但你们要走。新学的火种不能灭，改革的希望不能断。就算北京丢了，大明亡了，只要你们还在，只要新学还在，华夏就还有希望。”他看着三人，目光灼灼：“这个任务，比守城更重要。你们，敢不敢接？”徐骥三人对视一眼，齐齐跪倒：“臣（奴婢）——万死不辞！”
午时，孙传庭府邸。太医刚刚为孙传庭重新包扎了伤口。大腿上的矛伤很深，好在未伤及骨头，但至少一个月不能行走。“孙大人，您必须静养。”太医苦口婆心，“再这样劳心劳力，伤口会溃烂的。”孙传庭摆摆手：“知道了，你下去吧。”太医退下后，孙传庭挣扎着坐起，看向床边的曹变蛟。这位年轻的勇将身中五箭，其中一箭离心脏只有半寸，能活下来已是奇迹。“变蛟，感觉如何？”“死不了。”曹变蛟咧嘴一笑，却牵动伤口，疼得龇牙咧嘴，“大人，昨夜……是末将无能，没能护您周全……”“胡说。”孙传庭打断他，“是你救了本官的命。”两人沉默片刻。窗外，天色阴沉，似乎又要下雪。“大人，”曹变蛟低声道，“咱们……还能守多久？”孙传庭看向窗外，许久，才缓缓道：“如果皇太极今日总攻，最多两天。如果他不攻，等咱们恢复些元气，也许能撑五天。”“五天……”曹变蛟苦笑，“五天之后呢？”“五天之后，”孙传庭闭上眼睛，“听天由命吧。”正说着，亲兵匆匆进来：“大人！宫里来人了！”来的是王承恩。他带来了一盒宫中秘制的伤药，还有皇帝的口谕。“孙大人，万岁爷让老臣传话：好生养伤，城防之事暂交袁督师。待伤愈，另有重用。”孙传庭一愣：“袁督师他……”“袁督师伤势不重，已能理事。”王承恩顿了顿，压低声音，“万岁爷还说……让你准备好。”“准备什么？”王承恩没有回答，只是深深看了孙传庭一眼，转身离去。孙传庭坐在床上，回味着那句话。准备好。准备什么？守城？撤退？还是……殉国？他看向窗外。阴云密布，北风呼啸。一场更大的风暴，正在酝酿。