“军爷！我等奉福建总督之命，十万火急！叛军已逼近泉州府城，水陆告急！请速引我等面见贵省省长，迟一步则烽火燎原！”

话音未落，港口办公室的执事也带着两名护卫赶到。执事身披藏青风衣，袖口绣着汉国关徽，他扫了一眼使者衣襟上干涸的血迹与泥痕，眉峰微蹙，却仍旧抬手示意士兵压低枪口。

“总督大人的印信何在？”执事语气冷峻，却不失条理。

使者连忙从怀里掏出火漆封匣，双手奉上。执事接过，验过火漆上清晰的熊纹与篆印，神色一凛，转头对巡逻队长低声吩咐：

“解除警戒，护送他们去省府。——沿途不得延误。”

巡逻队长点头，枪口缓缓垂下，却仍旧保持戒备队形。四名士兵分列使者左右，步枪背到身后，手却按在刺刀柄上。执事抬手作请：

“诸位随我来。省长此刻正在府楼议事，我即刻通报。”

使者们深吸一口气，压下急促的喘息，跟在执事与护卫身后，脚步踏得石阶声声作响。远处，港口的汽笛拉响长音，仿佛为这突如其来的军报添上一抹沉重的底色。

码头的晨雾还没散，石堤上却已聚了一小撮看热闹的商贾。他们手里攥着热茶、叼着旱烟，目光追着那队灰头土脸的大明使者——长袍下摆沾满盐霜，靴跟磕在青石板上咚咚直响，活像一群逃荒的鹌鹑。使者前脚刚被汉国士兵押走，后脚议论声便像潮汛一样漫开来。

“啧，又来找汉国借兵？”

一个穿酱色绸衫的大明商人嗤笑，把茶盅往栏杆上一磕，“自家皇帝的金銮殿离泉州才几步？倒好意思跨海搬救兵。”

旁边卖苏木的小贩接得更快：“搬救兵？搬得动算本事。咱们那位总督，口袋里连给亲兵买草鞋的碎银子都掏不出，还指望人家汉国替他卖命？笑话！”

笑声像石子落水，一圈圈荡开。

“你们是没瞧见上月我回漳州，”另一位布商摇头，声音故意拖得老长，“卫所门口贴着告示——招募弓手，日给米一升，结果排队的是拄拐的老汉和半大孩子。真上阵？怕是连弓弦都拉不满。”

有人“噗”地吐出烟圈，烟圈被海风吹得稀碎：“我表舅就在军营里管账，他说得好听——‘兵册三千’，其实空饷占一半。将军们吃香喝辣，底下兵丁连冬衣都得自己缝。如今叛军打到门口，才想起世上还有‘援兵’俩字？”

码头另一头，挑盐的脚夫也凑过来，嗓音粗粝却透着快意：“要我说，活该！年年加税，说是养兵，结果养出一群酒囊饭袋。现在倒好，把脸伸到汉国面前，让人看笑话。”

“可不是，”绸衫商人又敲了敲茶盅，叮当作响，“咱们交的厘金、盐课、船钞，一层层刮上去，最后连个响屁都没听见。如今要救命？先问问自家粮仓里那些肥老鼠答不答应吧。”

众人哄笑，笑声混着海浪拍岸的哗哗声，飘得很远。

更远处的石阶上，几个刚卸完货的汉国商人抱着膀子看热闹，彼此挤眉弄眼。

“听见没？大明人自己都说自家军队是纸糊的。”

“纸糊的也得糊个样子，如今连浆糊都没得用喽。”

潮声继续，议论声继续。

大明使者早已消失在雾色里，只剩那串仓皇的脚步声，被海风一点点吞没。