高台之上，湖风习习，驱散了午后的最后一丝暑气。秦昊已移步至凉棚下专设的雅间，此处更为清静，视野依旧开阔，足以俯瞰河岸，却又隔绝了外界的嘈杂。

长乐公主等几位王妃知道秦昊要处理正事，已体贴地移步至隔壁厢房休息，品尝着侍女们奉上的时新瓜果和秦昊特意留下的“冰棍”，透过珠帘，仍可隐约看到外面湖光山色，倒也惬意。

霍去病领着周勃，穿过被神武卫把守的通道，来到雅间外。周勃怀中已不再抱着那沉重的黄金箱（已被霍去病命人先行妥善保管），但他此刻的心情，比抱着千两黄金时更加紧张和沉重。他知道，即将见到的，是能决定他未来命运的人。

“公子，周勃带到。”霍去病在门外恭声道。

“进来吧。”里面传来一个年轻却带着不容置疑威严的声音。

霍去病推开门，示意周勃跟上。周勃深吸一口气，迈步走入雅间。

雅间布置简洁而雅致，临窗设一软榻，秦昊斜倚其上，手中把玩着一只白玉杯，目光平静地投来。他今日依旧是一身锦袍，但气度雍容，眉宇间隐有英气，虽未着王服，但久居上位、执掌生杀所养成的威仪，却在不经意间流露，让周勃心中一凛，连忙低下头，不敢直视。

“小人周勃，拜见贵人！”周勃没有丝毫犹豫，推金山倒玉柱般，双膝跪地，结结实实地磕了一个头。动作干净利落，带着渔民特有的质朴和恭敬，却又不显卑怯。

秦昊将他的表现看在眼里，微微点头。不卑不亢，礼数周全，懂得敬畏却不失气节，果然如霍去病所言，是个可造之材。

“起来吧，不必多礼。”秦昊的声音缓和了些，“赐座。”

“谢贵人！”周勃又磕了个头，这才起身，却不敢真的坐下，只是垂手侍立在一旁。

霍去病在一旁的凳子上坐下，对周勃道：“周勃，这位便是赏识你的贵人。你有话，但说无妨，公子面前，不必拘谨。”

周勃再次抱拳躬身，声音带着压抑的激动和坚定：“小人周勃，太湖渔户，蒙贵人不弃，赐以重金。然小人思之，黄金虽重，终有尽时；知遇之恩，没齿难忘。霍爷方才所言，予小人机会，搏击四海，不被人轻，正中小人心怀！小人愿效犬马之劳，追随贵人，万死不辞！”

秦昊眼中闪过一丝赞赏，这周勃不仅水性胆识过人，说话也颇有条理，懂得抓住重点，表达忠心。他没有立刻回应，而是拿起茶壶，亲自倒了一杯茶，递给周勃。

周勃受宠若惊，连忙双手接过，却不敢喝。

秦昊这才缓缓开口道：“周勃，你的本事，本王……嗯，我都看在眼里。太湖虽好，终究浅了些。男儿生于天地间，当有更广阔的志向。我欲在江南，筹建一支水师，一支能在江河湖海纵横、护卫疆土、肃清宵小的强军。此事，需要真正懂水、善水、敢搏风浪的勇士。”

周勃听得心潮澎湃，筹建水师！这果然是惊天动地的大事！他握紧了手中的茶杯。

秦昊继续道：“水师之根本，在于人。我需要精通水性的好手，更需要能将他们训练成合格水卒、乃至精锐的教官。霍将军向我举荐了你，说你不仅个人本事过硬，对太湖水文、天气、乃至操舟驭水之道，皆有独到理解，且心性沉稳，可堪重任。”

周勃猛地抬头，看向霍去病，眼中充满感激，然后又迅速低下头，声音带着一丝颤抖：“贵人厚爱，霍爷抬举，小人……愧不敢当。小人只是在水边长大，略通水性而已，恐难当大任……”

“不必妄自菲薄。”秦昊打断他，语气转为严肃，“我说你行，你就行。不过，我要的不是你一个人行，而是要你，帮我训练出一批像你一样，甚至比你更出色的水上来去自如的战士。”

周勃心神剧震，训练水军？这……

秦昊看着他，一字一句道：“我予你第一个任务。在太湖周边，替我招募、初步筛选一千名熟悉水性、身家清白、敢搏风浪的男儿。胥口镇大赛是个不错的开端，但远远不够。我要你在三个月内，初步拉起这支千人队伍的架子。招募事宜，霍将军和王家的人会全力配合你，解决钱粮、场地、登记造册等一应杂事。你只需负责一件事——用你的眼睛和本事，把人给我挑出来，把好第一道关。”