封侯的旨意在第二天黎明传遍白虎神国，如同第一缕晨光穿透薄雾，照进每一座城池的角落。

当“陈三炮”三个字和“白虎侯”的封号一同出现在神国各城的公告碑上时，整个神国仿佛被投入一颗巨石，激起层层涟漪。公告措辞简洁却字字千钧——以救朱雀神女、擒修罗皇子、退敌数十万之功，封白虎侯，享侯爵供奉，赐白虎城为封地。

白虎城是白虎神国腹地的一座大城，虽不临边关，却历来是神国的粮仓与匠造重镇，城中囤积的粮草足以支撑十万大军三月之用，铁匠坊更是能锻造神侯境以下的所有军械。将这样一座城封给一个并非白虎神国出身、甚至不久前还是云海宗普通弟子的年轻人，在白月言继位后的百年里，是头一遭。

擎天城最先传来反应。城主府连夜派出一支浩浩荡荡的贺仪队伍，车马连绵十里，携着金银、粮草、神兵等重礼赶往朱雀城。带队的正是当年曾与陈三炮有过一面之缘的少城主，他亲自将一柄通体雪白的短剑放在礼单最上方，剑鞘上用朱砂刻着一行小字：“擎天贺白虎，此剑斩修罗。”

白云城的反应则复杂得多。这座以商业闻名的城池里，消息灵通的商会首领们聚在最大的酒楼中，有人抚掌赞叹：“此子当日在城中隐忍不发，于市井间磨砺心性，如今一飞冲天，可见我等眼力不差！”也有人摇头叹息：“封侯易，坐稳难。修罗神国恨他入骨，朝堂之上亦有非议，且看他如何应对接下来的风雨。”

而最震动的当属白虎圣城。朝堂之上，几位须发皆白的老臣欲言又止，目光在白月言平静的脸上逡巡，最终还是在那无波无澜的注视中闭上了嘴。退朝后，有内侍听见几位军方将领在偏殿私语：

“白虎侯……这封号，陛下是在为将来铺路？”

“铺不铺路另说，此子的战功是实打实的。换做你我，敢孤身闯修罗府那龙潭虎穴么？”

“也是……单凭那份胆识，便配得上这爵位。”

三日后，陈三炮随白月言、火欣雅返回白虎圣城。

圣城巍峨如巨兽蛰伏，城墙高百丈，通体由白玉般的“云纹石”砌成，阳光下流光溢彩，仿佛有白虎虚影在石缝间游走。城中央的白虎神殿更是气势恢宏，殿顶覆盖着琉璃瓦，在日光下折射出七彩霞光，殿前广场上矗立着九根盘龙石柱，每一根都需十人合抱，柱身上雕刻的龙纹栩栩如生，散发着古老而威严的气息。

但陈三炮无暇欣赏这些。

住进白虎宫偏殿的当天，他就拿到了关于天骄战场的详细卷宗。卷宗厚达三尺，用兽皮装订而成，里面记载着往届战场的地形分布、秘境入口的开启规律、常见的致命陷阱，以及历届陨落天才的名字——那名单密密麻麻，长得令人心悸，其中不乏曾名动一方的天之骄子。

“白虎神国这次有二十个名额。”火欣雅推开偏殿的雕花木门，手里端着个描金托盘，上面放着一壶灵茶和几碟精致的点心，“但想争的人，不下五百。”

陈三炮从卷宗后抬起头，眉宇间还带着几分疲惫：“怎么争？”

“擂台。”火欣雅把托盘放在紫檀木桌上，在他对面的椅子上坐下，给自己倒了杯茶，“一个月后，圣城演武场，设二十座擂台，胜者晋级，生死勿论。”

她将一杯热茶推到陈三炮面前：“我师尊说，以你现在的实力，进前二十不难。但进了战场后……”她顿了顿，眼中闪过一丝担忧，“修罗浩一定会想尽办法杀你。他虽废了下身，但在修罗神国的地位仍在，这次能进战场的人里，至少有五个是他的死忠，都是年轻一辈的佼佼者。”

陈三炮端起茶杯，看着茶汤中沉浮的灵叶，热气模糊了他的眉眼：“那就让他们来。来一个，我杀一个；来五个，我杀五个。”

火欣雅盯着他看了半晌，忽然笑了，眼底的担忧散去不少：“有时候我真觉得，你比我更像朱雀神国的人——够疯，够狠。”

接下来的一个月，陈三炮几乎把自己关在偏殿的修炼室里。

修炼室由千年寒玉砌成，能隔绝外界一切纷扰，室内的灵气浓郁得几乎凝成液态，在地面上汇成薄薄的灵雾。纯阳神体在这般充沛的灵气滋养下，修为以肉眼可见的速度精进，丹田内的火焰神种越发凝练，散发着温和却磅礴的力量。轩辕鼎在识海中缓缓旋转，鼎身的纹路时不时亮起，每一次转动都会带起灵力潮汐，冲刷着他的经脉窍穴，让其越发坚韧宽阔。山河重剑横在膝前，剑身时不时泛起淡淡的青光，仿佛在与主人的气息共鸣，剑穗无风自动。

期间白月言来过两次，一次送来一瓶神侯境专用的淬体丹，丹药散发着淡淡的金光，能极大程度提升肉身强度；一次亲自指点了他半个时辰的剑法，这位女帝话不多，但每一句都直指要害，往往能点醒他修炼中遇到的瓶颈，让陈三炮受益良多。

火欣雅倒是常来。有时带些新搜罗来的战场情报，比如某处秘境的危险程度远超记载，某几种上古妖兽的习性；有时只是坐在一旁的石凳上看他修炼，红发垂落肩头，在修炼室的荧光石照耀下像流淌的火焰，偶尔会伸手拂去落在石桌上的灰尘，或是为他添上一杯热茶，安静得像一幅画。

但她始终保持着某种微妙的距离——不像在朱雀城生死与共时的亲昵，也不像初识时的针锋相对，更像……在等待什么，又或是在犹豫什么。

一个月后的傍晚。

修炼室的门被轻轻推开时，陈三炮正在盘膝调息，运转最后一个周天。他缓缓睁开眼，看到门口的人影，不由得愣住了。