闫礼独目凝视王璟若，片刻，缓缓点头，声音沙哑低沉：“是啊，二十年了。当年湖州城中那个浑身浴血的年轻人，竟已成长至此，统领大军，横扫荆襄，大唐战神，果然名不虚传。老夫当年见你勇武，便觉得你决非池中之物，只是未曾料到，再度相见竟是这般光景，这般阵仗。”话语中并无太多重逢的热络，也无深仇大恨的激烈，只有一种时光流逝、世事沧桑的淡淡感慨，以及面对强敌的凝重。
王璟若道：“当年湖州城中郡王府外，王某为救亲人，不得不冲突军阵。如今虽恨你害家岳谢公殉国，然沙场争锋，刀剑无眼，你亦非阴毒使诈之人，因此王某心中有数。只不过今日再见，闫将军风骨依旧，却是比当日老上了许多，只是不知是否要和王某重拾当年之战？”
闫礼嘴角微微扯动，似笑非笑：“谢公武略人品，闫某平生仅见，湖州一役，是闫某打得最艰难、也最不愿回忆的一仗。谢公城破不屈，以身殉国，闫某以将军之礼葬之，是敬其忠烈，非关私谊。至于王将军……当年你能于万军之中来去自如，是你本事，亦是天意。今日阵前相见，你我为敌，乃是国事。平心而论，老夫对你并无恶感，反而敬佩你于这些年间闯下的诺大名声，你能有今日之成就，谢公泉下有知，或可稍慰。”
王璟若沉默片刻，在马上微微拱手：“无论如何，多谢当年将军厚葬家岳之恩，在此谢过。”
闫礼摆摆手，右眼中神色转为锐利：“不必言谢。你我各为其主，但该做的，闫某却一样不会少做。今日你率大军前来灭楚，便是闫某死敌。叙旧之言，至此而止。让老夫看看，二十年光阴，究竟将你磨砺到了何种地步！”话音落，他周身那股沉静如渊的气势陡然一变，如同沉睡的火山开始苏醒，一股久经沙场、百战余生的惨烈杀气弥漫开来，虽不及宗师那般引动天地气机，却厚重凝实，充满了铁与血的味道。
就在这时，西营方向一阵急促马蹄与喧哗，数十骑狂奔而来，当先一人金甲红袍，满脸戾气，正是马希萼。他驰至闫礼身侧，猛地勒马，战马人立而起，他手中马鞭直指王璟若，眼中尽是疯狂怨毒：“王璟若！你这唐狗！侵我疆土，毁我家园，掳我妻儿！此仇不共戴天！今日便是你的死期！闫将军，何必与他废话？擂鼓，进军！杀光这些北佬！”
王璟若冷冷看着他，如同看一只狂吠的丧家之犬，并不接话。
闫礼眉头紧锁，沉声低喝：“殿下！阵前岂容喧哗妄动？退下！回营整军备战！”
马希萼却似癫狂，对闫礼的呵斥充耳不闻，继续指着王璟若咆哮：“唐狗！听到了吗？本王誓与潭州共存亡！想要潭州，就从本王尸体上踏过去！闫将军，你还等什么？进攻啊！”
王璟若终于将目光转向他，声音冰寒，穿透马希萼的咆哮：“马希萼，你兄弟阋墙，内乱不休，横征暴敛，民不聊生。楚地百姓苦马氏久矣。本帅奉大唐天子明诏，吊民伐罪，平定荆楚，乃顺天应人。你若有半分悔悟，便该开城纳降，或可保全性命，免使潭州万千生灵为你马家陪葬。”
“放屁！”马希萼面孔扭曲，“楚国是我马家的楚国！这千里江山，是本王先父一刀一枪打下来的！凭什么给你们李家？想要潭州，可以！从我马希萼和楚国将士的尸体上踏过去！闫礼！你还不动手？”
闫礼眼中闪过一丝怒意与无奈，不再理会马希萼，独目重新锁定王璟若，缓缓拔出腰间佩刀——那是一柄厚重阔刃的环首大刀，刀身遍布细微划痕与暗色血斑，刃口可见几处微小崩缺，显然历经无数恶战。他将刀横于胸前，朗声道，声音传遍前方阵列：“楚国的将士们！唐军南下，欲亡我社稷，毁我家园！今日，便以我血，卫我楚土！身后即是潭州，吾等已无退路！杀！”
“杀！杀！杀！”东营八千精锐齐声怒吼，声浪如雷，直冲云霄，肃杀之气骤然升腾！西营的蛮兵与楚军受此感染，亦跟着鼓噪起来，虽然杂乱，却也汇聚成一片狂暴的声浪。
王璟若知道，一切言语都已无用。他拨转马头，对闫礼最后抱拳，动作干脆利落：“既如此，战场上见。闫将军，保重。”
“你也是。”闫礼还礼，独目之中，竟掠过一丝极淡的、难以言喻的复杂神色，似是惋惜，又似是决绝的认可。
王璟若率亲卫驰回本阵。身后，楚军战鼓轰然擂响，沉闷如地底雷鸣，一声声敲在每一个士卒心头，十里坡决战，就此拉开血腥序幕。
腊月三十，未时三刻，朔风呼号。
旷野上衰草枯黄，地面冻得坚硬，马蹄踏过，发出沉闷的嘚嘚声，溅起细碎冰尘。天空阴沉如铅，低垂的云层仿佛压在头顶，使得黄昏提前降临，光线昏蒙惨淡。
此时唐军阵势已成。李昭率两万步卒为中军，列成前后五排的厚实方阵，盾牌如墙，长枪如林；左右翼各配三千精锐骑兵，主要由荆南与山南东道骑兵组成，正在一旁肃立待命；王璟若则自率一万禁军精锐及弩车、轻型抛石机为后阵督战压阵，更有雪狼卫精锐百余人隐于阵后，伺机出动。
楚军方面，闫礼将八千精锐置于东侧地势稍高的坡地，依地形列成前后三线的弧形防御阵，弓弩手居前依托临时堆起的矮土墙，长枪手居中，刀牌手与少量骑兵居后两翼；马希萼的两万人则置于西侧较为平坦的开阔地，蛮兵与楚军混杂，大体分成三个松散的方阵，蛮兵多居前。
战鼓声中，唐军左翼三千骑兵率先发动试探性进攻。骑兵群如一片移动的钢铁森林，开始小跑加速，马蹄声由稀疏渐至密集如雨，最终变成震撼大地的雷鸣！他们掠过冻土，斜切向楚军西侧蛮兵方阵的右翼！