王璟若并未入主皇宫，只是请李昭前去接收内库，自己则是来到潭州州衙之中，连续发出数道命令：出榜安民，宣布废黜南楚国号，原楚地设湖南道，潭州改称长沙府，暂行军管；免长沙府当年赋税三成，其余州县赋税酌情减免；立即开仓放粮，赈济城中贫苦百姓与因战乱流离失所者；设立临时医署，救治双方伤兵及患病百姓；严令唐军各部按划定区域驻扎，不得擅入民宅，买卖公平，违令者严惩不贷。
同时，以王璟若大唐宣抚使的名义，传檄尚未正式归附的辰、溆、邵、永等州，申明潭州已下，马氏兄弟被擒，令各州主官速速派遣使者至长沙府请降，上缴图籍兵符，可保官职富贵，既往不咎；若负隅顽抗，大军旦夕即至，届时玉石俱焚。
檄文所至，楚地震动。那些本就摇摆观望的州县，闻听潭州已破，最后的主心骨也没了，再无斗志，纷纷上表归顺，派遣子弟或使者携带礼物图册前来。至元宵前后，南楚全境主要州郡，皆已表示归附大唐。
此时王璟若站在昔日楚王宫最高的天策府阁楼上——这里曾是马希声穷奢极欲、耗尽民力建造的奢华宫殿，雕梁画栋，金玉为饰，珍宝充栋，此刻却显得空旷而冰冷。他推开窗户，俯瞰着硝烟渐散、开始恢复些许生机的长沙城，心中并无太多征服的喜悦，只有沉甸甸的责任。
荆楚之地，鱼米之乡，历经战乱，终归大唐一统。但这片土地上的创伤需要抚平，流离的百姓需要安置，新的秩序需要建立。而他，这位一手平定荆楚的统帅，还无法停下脚步。
路，还很长。但至少，向南挺进的重要一步，已经坚实踏出。
寒风依旧凛冽，但从南方吹来的风中，似乎已能嗅到一丝属于早春的、若有若无的暖意与生机。
长兴二年的秋风吹过洞庭湖，已带了几分萧瑟。潭州城头，“唐”字大旗在风中舒卷，城内修复城墙的叮当声与市集渐渐复苏的喧嚣交织，宣告着荆楚大地正艰难而缓慢地愈合伤口。
王璟若这半年来一直坐镇长沙府，一面弹压楚地残余的零星反抗，安顿流民，恢复生产；一面遣使招抚辰、溆、邵、永等最后几个尚未正式归附的州郡。待各处印信图籍陆续呈送，军政要务逐步移交给新任命的荆南观察使及留守将领，时间已悄然滑入深秋。
此时李从善的诏书也已经传到长沙府，但却并不是督促王璟若班师回朝，反而是让他转而向东，于江州驻军，与饶州的吴军遥遥相对，其意不言自明。
当王璟若的船队驶离湘江口时，两岸稻浪已泛金黄，劫后余生的村落升起安稳的炊烟。王璟若独立楼船舰首，江风拂动他鬓角的华发，心中并无多少开疆拓土的豪情，反倒有种巨潮退去、沙滩裸露般的平静与疲惫。他知道，南方的烽火暂熄，但东面那道横亘的长江天堑之后，另一双惊惶而复杂的眼睛，正透过重重迷雾，紧紧盯着这支浩荡凯旋的船队。
那便是吴国，武肃王钱镠所创，据三吴沃土、拥十万带甲、倚千艘艨艟的东南雄藩。其都城杭州，素有“地上天宫”之誉，西湖潋滟，市井骈阗。然而自长兴二年春夏之交起，一种比瘟疫更为可怕的惶惑便悄然笼罩了这座锦绣之城。市井坊间，茶馆酒肆，商旅行人交头接耳的，无不是“唐军破楚”、“王璟若用兵如神”、“楚人竟不恨唐军”之类的传言。码头往来的货船日渐稀疏，官府衙门前持戟卫兵的面孔一日紧似一日，连西湖上的画舫笙歌，都似乎蒙上了一层阴翳。
吴王宫，丽春殿。即便殿角巨大的铜兽香炉吐着龙涎香的暖雾，也驱不散御座之上钱俶眉宇间凝结的寒意。他即位不过数月，却已深感这王位如同烙铁，灼烫难当。三个月前那场宫廷变乱的血腥气息，仿佛仍萦绕在殿柱之间。父亲钱昭被内衙统军使胡进思诛杀的往事，如同鬼魅般纠缠着他。
如今这胡进思自恃拥立之功，以“天下兵马大元帅”自居，独揽军政大权，排除异己，连三朝元老、宰相元德昭亦屡遭掣肘，动辄得咎。朝堂之上，胡党气焰嚣张，指鹿为马；宫闱之内，耳目密布，他这位吴帝，名为至尊，实则一举一动皆在他人监视之下，形同傀儡。
钱俶指尖无意识地摩挲着一卷色泽陈旧的绢帛——祖父武肃王钱镠手书的《遗训》拓本，字字如重锤敲在心头：“……吾起自田间，备尝艰苦。尔子孙嗣守，当善事中国，勿以易姓废事大之礼。中国有主，则奉表称臣，贡赋不绝，使百姓免于兵革，此保族全家之上策也。……”
“善事中国，勿以易姓废事大之礼……”钱俶喃喃低语，声音干涩。他不过二十余岁，面容依稀可见祖父的英挺，但眼底深藏的血丝与眉间挥之不去的忧色，却过早地侵蚀了这份风仪。如今，唐军灭楚的雷霆之势与王璟若怀柔安民的细致手段，如同冰火交加，冲击着吴国本就脆弱的朝局。是战？是降？是守？每一次朝会，都成为三方势力激烈交锋的战场，最终总是不欢而散，留下满案相互攻讦、意见截然相反的奏疏，这让钱俶心力交瘁。
这一日，内侍又悄然呈上一份密报，并非来自边境塘驿，而是杭州城内某位与北方商路往来密切的巨贾，通过隐秘渠道递入宫中。密报详述了江北的最新动向：唐军水师在接收整编原楚地水军后，实力大增，王璟若坐镇江州，由降将刘勍操练，频繁于鄂州、江州水域演练各种战阵，尤其注重针对吴国水军惯用战术的应对之策；沿江多处船坞日夜赶工，新造楼船体型更大，拍竿、弩窗密布；更有甚者，唐军广泛招募熟悉长江水文的渔户舟子，重金绘制精细至每一处暗礁、潜流、沙洲的航道图。密报最后提及，江北民间已悄然流传手抄的唐军安民告示，言王璟若治楚“秋毫无犯，抚民如子”，致使“楚人归心，如旱苗得雨”。