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柯镇恶那张满是血污的脸上，浮起一抹极深的沉痛与惊悸。他沉默片刻，方才用一种沙哑到几乎听不清的声音，缓缓道出了他这一个月来的遭遇。

原来，柯镇恶带着二十余名好手先行入滇，本欲替尹志平探明大理各路势力的底细。

他久走江湖，经验老到，一入大理便觉得此地气氛诡异——那些市井百姓口中，天龙寺的名声虽依旧清贵，可寺中僧人却极少下山，且每逢月圆之夜，苍山深处总有隐隐钟声与吟诵传出，透着说不出的阴森。

柯镇恶不敢大张旗鼓，只带了几个得力手下暗中查探。可这一查，便查出了天大的祸事。

他派出去的手下，一个接一个地失踪了。

前后不过半月，竟死了十之七八。

柯镇恶心知事态严重，愈发小心，亲自潜入苍山探查。

“老夫初时，只当这天龙寺仍是段氏皇家寺院，主持者必是段氏族人。可暗中查探数日后，便觉不对——寺中僧侣虽口称‘段氏家寺’，可那真正掌权的几位‘长老’，却都与高家往来密切。老夫心想，这也不奇，高家把持朝政，染指天龙寺亦在情理之中。”

他顿了顿，面上浮起一抹极深的沉痛与寒意：“可老夫万万没想到，老夫查来查去，查到最后一层，才发现操纵一切的是夏家！”

尹志平心头猛地一震：“夏家？”

“不错。”柯镇恶声音沙哑，“那夏家明面上是‘大理第二大族’，暗地里却借着天龙寺这面皇家的金字招牌，四处网罗大理各地的流民、孤儿、乃至犯官之后。他们将这些人收容入寺，以‘佛门慈悲、收留孤苦’为名，行洗脑驯化之实。那些孩子自小便被灌输了‘以身献佛、往生极乐’的念头，日日修习一门极其诡异的武功，唤作——‘极乐神功’。”

“极乐神功？”月兰朵雅蹙眉。

“此功修来极快，寻常人练上三五月，便可臻至一流高手之境。可它有一桩天下最歹毒的代价——”柯镇恶一字一顿，“功成之后，旦用此功与人交手，那人便只剩一日之寿。”

尹志平眉头微皱，心中暗自思忖：这极乐神功，听来倒像是某种蓄养死士的法门。而豢养死士，历来便是权臣窃国、篡位夺权时最惯用的手段。

不过，他心中更倾向于是高家在背后操纵。于是他沉声问道：“柯大侠，会不会是高家利用了夏家，高家当初能以臣子之身制衡皇上，甚至废立太子，手中必然有底牌。这极乐神功养出来的死士，便是他们的底牌之一。”

柯镇恶缓缓点了点头：“老夫一开始，也是这样想的。高家把持朝政百年，渗透天龙寺，以‘皇家寺院’为幌子，替他们蓄养死士——合情合理，顺理成章。”

他顿了顿，那张满是血污的脸上，浮起一抹极深的、连他自己都难以置信的神色：“可老夫查来查去，查到最后一层，才发现事情远没有那么简单。”

“因为这里面，还有段家的参与。”

尹志平浑身一震。

“你说什么？段家？当今大理皇帝段智祥？”

“不错。”柯镇恶的声音沙哑而沉重，“老夫查到，那些被收容入寺的孤儿、流民、犯官之后，其中有一部分，是段氏皇族亲自下令从各地‘征召’而来的。”

“这……是何道理？”尹志平声音发涩，“段氏乃大理正统，皇帝为何要自毁根基，替高家蓄养死士？莫非他当真昏聩到了这步田地？”

柯镇恶缓缓摇头，声音压得极低，一字一顿道：

“因为那些人——都是用来祭祀的。”

“祭祀？”尹志平与月兰朵雅同时低声问道。

柯镇恶深吸一口气，那双无神的盲眼微微颤动，仿佛连他自己都觉得接下来的话太过骇人听闻。

“老夫起初听说皇上派你来大理，是为了对付山野蛮夷，只当是那些躲在山林之中、偶尔下山劫掠的化外之民。可后来老夫打探到——这里的‘野人’，不生活在山上，而是生活在地下！”

“地下？”月兰朵雅蹙眉。

“不错。”柯镇恶声音沉了下去，“就在这天龙寺后山，龙尾深处，有一个巨大的天然洞窟，唤作‘极乐洞’。那洞极深极大，据说直通地脉深处，里头暗无天日，却藏着一群不知在此繁衍了多少年的野人。他们浑身灰白，双目退化，却力大无穷，凶悍异常。”

他顿了顿，面上浮起一抹惊悸：“这些野人不知以何为食，每隔数年，便会自极乐洞中涌出，沿着地底暗河一路杀上来，见人便杀，遇畜便食。天龙寺历代僧众，便是为了抵御这些野人，方才世代驻守于此。”

“只是寻常武功，根本敌不过那些野人。”柯镇恶一字一顿，“后来，寺中一位高僧创出‘极乐神功’，欲一举铲除祸根。那一战之后，野人销声匿迹数十年，再未敢犯苍洱半步。可那位高僧，也再未回来。天龙寺僧众感念其恩，便将此洞命名为“极乐洞”，以志其功，以铭其德。”

石室之中，死一般的寂静。

“这极乐神功，若只修而不用，尚可苟活；可一旦催动真气与人交手，便是命绝之时，再无回头之路。天龙寺代代僧众，皆修极乐神功——这，便是天龙寺最悲壮之处。”

“此功以极速之法，将人之一生精、气、神、魂，尽数逼入丹田，化作一团至阳至烈的‘纯阳真元’。功成之日，僧人的肉身便如一具被注满了烈焰的鼎炉，一旦与野人交手，便以自身为器，将毕生真元瞬间引爆——与野人同归于尽！”

尹志平瞳孔骤缩。

“那些练成极乐神功的僧人，入洞赴死，与野人血拼。即便死了，尸体被野人拖回洞中吞食，那些野人吃了蕴含‘纯阳真元’的肉身，便会如饮烈酒般昏醉数日，甚至数月。天龙寺便趁此间隙休养生息，布防加固。而待野人再度涌出时，新一批练成极乐神功的僧人，已然静候在净念堂中。”

尹志平只觉一股寒气自脚底直冲天灵盖。万万没想到，野人之患竟已严重至此——难怪天龙寺高手辈出，却一代又一代死守苍山。

“皇上派你来大理，”柯镇恶的声音沙哑而沉重，“明面上是让你对付野人，可实际上……他根本就没指望你能杀光那些野人。他只是想借你的手，探一探这极乐洞的底细。”