“撤？！”副将以为自己听错了。这才开战不到一个时辰，先锋就撤？

“执行军令。”

当郭淮的“先锋”开始“有序后撤”时，整个战场的节奏全乱了。奉命从左翼包抄的夏侯玄部，刚冲到半路就见中军后退，一时进退维谷。

蜀军岂会放过这等良机？魏延率锐士衔尾猛追，姜维的西凉铁骑则从侧翼突然杀出，直扑夏侯玄部未及展开的侧翼。

若非夏侯玄麾下参军杨伟当机立断，命强弩手拼死阻击，左翼恐已崩溃。

即便如此，这一战魏军又折损两千余人，士气大挫。

当晚，中军大帐。

曹爽脸色铁青，盯着跪在帐中的郭淮：“郭将军，我需要一个解释。”

“末将无罪。”郭淮平静道，“蜀军以逸待劳，锐气正盛。魏延悍勇，更兼姜维铁骑虎视眈眈。若强行接战，恐中其诱敌深入之计。末将后撤，是为保全兵力，再寻战机。”

“好一个‘保全兵力’！”曹爽气极反笑，“郭将军保全兵力，却让我军折损两千！若明日再战，将军是否还要‘保全’？”

郭淮沉默。

这时，司马昭出列拱手：“大将军息怒。伯济用兵持重，所言不无道理。我军顿兵关下粮草消耗巨大。而今蜀汉援军已至，敌我兵力差距缩小，地利更在彼方……”

他顿了顿，声音压低：“洛阳近日流言四起，皆言大军虚耗国帑、久战无功。太傅虽在病中，然其门生故旧频频上书。若再迁延不决，恐朝中生变啊。”

这话戳中了曹爽最深的恐惧。他看向夏侯玄：“泰初，你怎么看？”

夏侯玄长叹一声：“子上所言，正是我所虑。我军粮草，仅够半月之用。而转运艰难，每日皆有民夫倒毙于途。更兼……”

他看了一眼郭淮，“将士厌战之情日显。强攻下去，纵能破关，恐也无力西进关中。”

参军杨伟也道：“大将军，当断不断，反受其乱。不如暂退至弘农，休整兵马，补充粮秣，待秋高马肥再战。”

帐中将领大半低头，无人反对。

曹爽看着这些人，忽然感到一阵刺骨的寒意。这些人里，有父亲留下的老将，有血脉相连的表亲，有自己提拔的心腹——可此刻，他们竟众口一词，劝他退兵。

“你们……”他声音发颤，“都要我退？”

“非是退，乃是暂避锋芒，以待天时。”司马昭躬身，语气诚恳至极。

曹爽颓然坐回主位。他终于意识到，自己这个“大将军”，在真正的战场、真正的危局面前，竟如此无力。

“撤军……”他闭上眼，从牙缝里挤出两个字。

自那日战败，蜀军便如附骨之疽。魏延与姜维每日分兵，或几十，或二三百，提前埋伏在曹爽退往弘农的必经之路两侧。

他们不正面拦截，专挑险隘、密林处发动突袭——射杀斥候、焚毁辎重、袭扰后队。魏军行军速度大减，士气一日低过一日。

郭淮所部依旧负责殿后，却总是“恰好”与蜀军伏兵保持距离，每次接战都显得左支右绌，但伤亡却奇迹般轻微。

夏侯玄曾建议提醒曹爽小心调度，郭淮只摇头道：“蜀军狡黠，防不胜防。大将军已有退意，多说无益。”

司马昭冷眼旁观，心中了然——父亲司马懿早已料定蜀军必会沿途截杀，故意不提醒曹爽，就是要让这位大将军的威望在一次次袭扰中消磨殆尽。而郭淮等人的“无力”，正是默契的配合。

鬼愁涧

这是一条长约十里的险峻峡谷，两侧山崖陡峭，仅中间一条小道可通。曹爽大军逶迤而入，刚过中段，山顶突然号角长鸣！

滚木礌石轰然砸落，紧接着火箭如蝗，点燃谷中预先埋藏的枯草干柴。浓烟烈火瞬间封住前后谷口，魏军大乱，人马互相践踏，惨叫声震天动地。

魏延亲自率两千锐士从侧崖杀下，直冲中军帅旗所在；姜维的铁骑则在谷外来回奔驰，将逃出的溃兵冲散。

“保护大将军！”夏侯玄声嘶力竭，率亲卫死战，肩头中了一箭仍不退半步。

而郭淮的殿后部队，此时却“被一股蜀军偏师牢牢缠住”，始终无法靠近峡谷主战场。待到他们“奋力击退”伏兵时，谷中战事已近尾声。

曹爽在亲卫拼死护卫下，割须弃袍，狼狈逃出鬼愁涧。回首望去，浓烟蔽日，尸横遍野。八万大军出征时旌旗蔽日，如今清点，只剩约五万残兵，粮草器械丢失殆尽。

五月下旬，残军退至弘农。曹爽上表请罪，自贬三等。少帝下诏抚慰，命其“戴罪留任”，但朝野议论如沸。

司马懿的“病”忽然好转了些，开始偶尔出席朝会。每当有人谈及潼关之败，他总是叹息：“大将军年轻，急于立功，可以体谅……只是可惜了众多忠勇将士啊。”

语气温和，却让听者无不暗忖：若是由太傅主持，何至于此？

曹爽日渐孤立。他察觉郭淮、司马昭等人似有异样，却抓不住实据。更让他心惊的是，原先依附他的朝臣，如今奏事时目光躲闪；就连宫中内侍，对他也不复往日恭敬。

一夜，曹爽独坐府中，望着摇曳的烛火，猛然想起曹叡临终之言：“司马仲达，才胜你十倍。你可以用他，但永远……永远要防着他。”

他陡然惊出一身冷汗——难道从潼关退兵到沿途伏击，这一切都在那老狐狸算计之中？郭淮的消极、司马昭的劝退、甚至蜀军伏击的时机地点……莫非都是默契的表演，只为损耗他的实力与声望？

与此同时，太傅府书房内，司马懿正与司马师对弈。

“父亲，曹爽似已生疑。”司马师落下一枚白子。

“疑心易生，暗桩难拔。”司马懿拈起黑子，轻轻落在棋盘中央，“他兵马已损，威望已失，朝中人心渐离。此时……一动不如一静。”

“仍需等待？”

“等他自己犯错，等天下人厌他，等时机……彻底成熟。”

棋子落定，一声轻响，在雨夜中微不可闻。

而潼关城头，王平、魏延、姜维并肩而立，遥望东方。

“曹魏经此一败，内部必生裂痕。”姜维沉声道。

魏延哈哈大笑，斩马刀重重顿在垛口上：“管他裂不裂！只要咱大汉旗帜还在，这潼关，就永远是他们的鬼门关！”

雨越下越大，冲刷着城墙上的血污，也冲刷着中原大地隐隐传来的雷声。一场更大的风暴，正在寂静中酝酿。