她也清醒于地方吏治的顽疾、豪强势力的渗透、政策执行的变形、以及千年积习的沉重。临清的贪墨、江淮的偏差、江南的因为南巡归来的盛大凯旋仪式（她已下旨从简），而是堆积如山的待处理政务，是朝堂上各方势力因南巡整肃而可能产生的微妙反应，是“国本”问题依旧悬而未决的暗涌，还有那隐藏在皇陵群山深处、关乎帝国终极命运的“淬火”秘密。
但她心中并无畏惧，只有一种经过实地验证后更加沉实的底气，以及一份看清前路坎坷后更加坚定的决心。为帝者，注定孤独，注定要与这庞大帝国的一切光明与阴影同行。她已走过血火征途，如今，正在学习如何走过更为漫长、也更为复杂的治国之路。
“陛下，前方十里即是通州码头，是否按原计划换乘御舟，由运河北上返京？”王德在车外轻声请示。
“按计划行事。”沈璃放下车帘，重新坐正，脸上恢复了惯有的沉静与威严。通州之后，便是京城。南巡的帷幕即将落下，而新一轮的治理与博弈，才刚刚开始。
凤驾南巡，如同一阵席卷大江南北的风，吹散了部分粉饰太平的迷雾，也激起了官场与社会深层的涟漪。女帝沈璃带着满腹的见闻、思考与新的方略，即将回到帝国的权力中心。而金陵城中的各方势力，早已通过各种渠道，知晓了南巡途中发生的种种，正怀着复杂的心情，等待着她的归来。
南巡队伍抵达杭州府时，正值江南秋意最浓的时节。西湖烟波浩渺，层林尽染，美不胜收。然而沈璃此行并非为赏景。杭州作为江南重镇，经济发达，文教兴盛，是她视察新政、尤其是推广“女学”成效的重点区域之一。
在听取杭州知府及浙江布政使冗长而谨慎的汇报后，沈璃提出要亲眼看一看杭州的官办女学。地方官员早有准备，立刻引驾前往位于西子湖畔、环境清幽的“蕙兰书院”。这是杭州府乃至整个浙江境内规模最大、名声最响的官办女学，据称由几位致仕回乡的官员夫人和本地有德望的士绅女眷共同倡办，知府衙门拨付部分经费并给予支持。
书院门楣高悬“蕙质兰心”匾额，庭院深深，花木扶疏。当沈璃的仪仗抵达时，书院山长——一位衣着素雅、举止端庄的中年妇人，已率领几位女先生和数十名身着统一青色学服的女学生在门口跪迎。这些女学生年龄多在十岁至十六七岁之间，个个低眉顺眼，姿态恭谨。
进入书院，沈璃先参观了讲堂、书斋、琴室、绣房。环境确实雅致，器具也算齐全。讲堂里，女先生正在讲授《女论语》，声音柔和，学生们端坐聆听，偶尔低声跟读。琴室里，有学生在练习古琴，曲调清雅。绣房中，更是飞针走线，作品精美。
一切看起来都符合“贤淑才女”的培养标准，秩序井然，无可指摘。随行的杭州知府面露得色，低声向沈璃介绍书院的种种“成就”：多少学生能熟读《女四书》，多少能弹奏古琴，多少绣品曾进献宫廷云云。
沈璃面带微笑，静静听着，目光却若有所思地扫过那些女学生恭顺而略显拘谨的面容。她忽然开口，打断了知府的介绍：“山长，平日里，除了《女诫》《女论语》及琴棋书画，可还教授其他学问？比如算术、地理、乃至农桑水利之常识？”
山长显然没料到皇帝会有此一问，愣了一下，才谨慎答道：“回陛下，女子当以德容言功为重，通晓诗书、精于女红，便是极好的了。算术、地理等杂学，恐非女子本分，且……且也无合适师资教授。”她这话说得委婉，但意思很明白：女子不该学那些，也没人会教。
沈璃不置可否，又问：“书院中，可有学生对这些‘杂学’感兴趣？或有独到见解？”
山长与旁边的女先生交换了一个眼神，迟疑道：“这……学生皆专心于本业，未曾听闻有涉猎杂学者。”她身后的女学生们更是将头垂得更低，无人敢出声。
气氛一时有些微妙。杭州知府额头微微见汗，连忙打圆场：“陛下，女子天性温婉，以贞静为要，能通文墨、晓礼仪、擅女红，便不负圣朝教化之美意了。”
沈璃点了点头，没有继续追问，只是道：“朕随意看看，你们不必拘礼，照常授课便是。”
她信步走出主讲堂，沿着回廊，向书院后方更僻静的花园走去。地方官员和书院山长等人连忙跟上，心中却有些忐忑，不知陛下意欲何为。
花园小巧精致，有假山池塘，亭台小榭。时值午后，阳光和煦，园中寂静。忽然，一阵低低的、却异常清晰明快的争论声，从假山后传来，打破了这份刻意维持的宁静。
“……此法谬矣！《九章》粟米篇有云，互换比例须以价为本，岂能简单地以物易物？姐姐你算错了，若按你说的，王家婶子岂不是要用三匹上等绢才能换李家一石新米？市价根本不是这样！”一个清亮的女声，带着不容置疑的认真。
另一个声音略显迟疑：“可是……婉清，账房先生不都是这么算的么？而且，女子议这些市井铜臭、算计之事，总归不太好吧……”
“账房先生算错，我们便要跟着错么？学问之事，何分男女？再者，民生经济，怎是‘铜臭’？若连自家米缸绢帛都算不清楚，日后如何持家？更遑论……”那清亮女声顿了一下，似乎压低了声音，“我前日翻看父亲留下的那本《河防辑要》，其中计算土方、工期、民夫工食，处处离不开算术。若女子真只能困于内宅，吟风弄月，那这书留着何用？”
沈璃脚步微顿，眼中闪过一丝极亮的光芒。她抬手，制止了身后想要出声喝止的山长和官员，悄然绕到假山另一侧。
只见池塘边的石凳上，坐着两名少女。一人穿着书院统一的青色学服，面容秀丽，却眉头微蹙，正是刚才声音迟疑的那位。另一人则穿着洗得发白的淡蓝色布裙，头上只簪着一根朴素的木簪，年纪略长，约十七八岁，身姿挺拔，手中拿着一本边角磨损的旧书和一根树枝，正在地上划拉着什么。她侧脸线条清晰，鼻梁挺直，眼神专注明亮，方才那清亮的声音正是出自她口。
布裙少女似有所觉，抬起头来，正对上沈璃探究的目光。她先是一怔，显然没想到会有人悄无声息地出现在此，尤其是看到沈璃身后跟着的一大群明显身份不凡的人（沈璃衣着虽不华丽，但气度非凡），眼中掠过一丝惊讶，但并未慌乱。她迅速放下树枝，拉了拉旁边同伴的衣袖，两人一同起身，向着沈璃方向敛衽一礼，姿态从容，并无寻常女子面对陌生贵人的畏缩。
“民女苏婉清（林秀儿），见过诸位大人。”布裙少女的声音依旧清亮，只是多了几分礼节性的恭谨。
“苏婉清？”沈璃开口，声音平和，“你方才所言《九章算术》、市价比例、《河防辑要》，是从何处学来？”
苏婉清抬起眼，目光坦然：“回大人，算术乃家父生前所教。家父原是县学训导，因病早逝，留下些书籍。民女自幼翻阅，胡乱学了些。《河防辑要》是家父遗物，民女见其中所言关乎民生水利，便偶尔看看。”她语气平静，仿佛在说一件再自然不过的事，全然不觉女子研读这些有何不妥。
旁边那名叫林秀儿的女学生，却是脸色微白，偷偷拉扯苏婉清的衣袖，示意她不要多说。书院山长和杭州知府的脸色更是难看，尤其是听到“河防辑要”四字时，知府眼皮都跳了一下——这等专门学问，连许多正经科举出身的官员都未必精通，一个女子，竟敢大言不惭地说“偶尔看看”？
沈璃却来了兴致。她走到苏婉清刚才划拉的地面旁，那里用树枝画着一些简易的图形和算式。“这是……在算什么？”
苏婉清略一迟疑，还是答道：“回大人，民女见书院后墙外有一段旧沟渠淤塞，每逢大雨，积水难排，漫入院中。闲来无事，便粗略计算了一下，若要将此段沟渠疏通，并略加拓宽，需要多少土方，大概需多少民夫几日之功，所耗钱粮几何。”她顿了顿，补充道，“只是纸上谈兵，让大人见笑了。”
纸上谈兵？沈璃仔细看去，那些图形虽然简单，但沟渠截面、长度、土方量计算清晰，甚至考虑了不同土质的挖掘难度和工价差异，旁边还有小小的注释。这绝非“胡乱学些”能达到的水平！
“西湖水闸，冬春启闭以调节水位，兼顾灌溉与防洪。若今秋少雨，预测明春桃花汛水量较往年减三成，当如何调整水闸启闭策略，既保湖周农田灌溉，又不至汛期来临时湖库腾空不足？”沈璃忽然抛出一个颇为专业的问题。这是她在巡视西湖水利时，心中一直存着的疑问，也曾询问过工部随员和地方水利官员，得到的多是模棱两可或过于保守的回答。
问题一出，在场所有人都愣住了。杭州知府和工部随员面面相觑，这问题涉及水文预测和精细调度，十分棘手。书院山长和女先生们更是瞠目结舌，完全听不懂。林秀儿担忧地看着苏婉清，生怕她答不上来或说错话。
苏婉清也微微怔了一下，显然没料到这位“大人”会问出如此具体且专业的问题。但她并未惊慌，眉头微蹙，陷入了短暂的沉思。阳光透过树叶洒在她专注的侧脸上，仿佛有光华流转。
片刻后，她抬眸，目光清澈而笃定：“大人此问，涉及天时、地利、水情、农时，需综合考量。民女浅见，仅供参考。”
她清了清嗓子，声音平稳而清晰：“第一，需核实‘减三成’之预测是否可靠。应调阅至少过去三十年本地秋冬降雨及次年桃花汛水情记录，比对分析，判断预测模型是否合理。若预测可靠，方可进行调度。”
“第二，需明确西湖主要功能权重。灌溉与防洪，孰轻孰重？若灌溉为要，则冬春蓄水可稍积极，但需在汛期前预留足够库容；若防洪为要，则需更保守，提前放水，确保安全。然两者非完全对立，需寻平衡点。”
“第三，具体调度。假设预测可信，且灌溉优先级略高于防洪（因汛水量减）。建议：自去冬今春起，水闸启闭可较往年同期略为收紧，减少非必要放水，使西湖水位在汛前保持在中高水位。同时，严密监测上游来水及本地降雨。若至汛前一个月，实际来水仍显着少于往年同期，则适当提前、分批次小量放水，既为农田补充春灌，也为可能到来的‘虽减但仍有’的桃花汛腾出部分库容。关键在于动态调整，留有冗余，切忌僵化执行既定方案。”
“第四，”她顿了顿，眼中闪过一丝慧黠，“此策前提是水闸启闭灵活，信息传递迅捷。若闸门老旧，启闭不便，或地方官吏因循怠惰，信息迟缓，再好的策略亦是空谈。故整修闸口、明确职责、建立及时的水情通报机制，与调度策略本身同等重要。”
一番话，条理清晰，逻辑严密，既考虑了技术层面，也兼顾了管理实施，甚至隐晦地点出了可能存在的官僚弊病。不仅回答了问题，更展现了一种系统的、务实的思维方式。
沈璃听完，久久未语。花园中一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。所有人都屏息看着女帝，又看看那个布裙少女，心中震撼无以复加。
杭州知府张了张嘴，想说什么，却发现任何言辞在此刻都显得苍白。工部随行的员外郎更是面露惊异，暗自将苏婉清的话与自己的知识印证，发现竟挑不出大毛病，甚至有些思路让他有豁然开朗之感。
苏婉清说完，见无人回应，那位气度不凡的“大人”只是深深地看着自己，心中也难免有些忐忑。但她依然挺直脊背，目光坦然，等待评判。
终于，沈璃缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的力度，清晰地传入每个人耳中：
“苏婉清，你可愿为朝廷效力？”
此言一出，不啻于在平静的西湖投下了一块万钧巨石！
花园里所有人都惊呆了，包括苏婉清自己。她瞪大眼睛，难以置信地看着沈璃，仿佛没听懂这句话的意思。
为朝廷效力？一个女子？这……这从何说起？自古及今，虽有女子参与政事（如后宫干政、女官管内廷），但正式列入朝官序列，享有品级、参与外朝政务，那是闻所未闻！
杭州知府第一个反应过来，脸色骤变，急道：“陛……大人！此事……此事恐有不妥！我朝礼制，女子……”
“礼制？”沈璃淡淡打断他，目光却未离开苏婉清，“礼制是人所定，亦可为人所改。太祖开国，亦曾破格任用前朝降臣、寒门士子，何曾拘泥于旧制？朕……我观此女，才识卓绝，心系民生，尤擅实务，正是朝廷所需之才。埋没于闺阁之中，是朝廷的损失，亦是天下之憾。”
她自称“朕”的一瞬，身份已然揭晓。苏婉清浑身一震，猛地抬头，眼中充满了极度的震惊与恍然——原来，眼前这位气度非凡的“大人”，竟是当今天子，女帝沈璃！她下意识地就要跪下行大礼，却被沈璃抬手虚扶止住。
“苏婉清，朕在问你。”沈璃看着她，目光灼灼，“你可愿，以女子之身，入朝为官，用你所学，为这天下百姓，做一番事业？或许前路艰难，非议众多，但朕愿为你开此先例，你可敢应？”
苏婉清的心脏剧烈跳动起来，血液仿佛在瞬间冲上头顶。入朝为官？以女子之身？这是她梦中都未曾敢想过的事情！父亲生前常叹她若为男儿身，必能科举入仕，光耀门楣。她也曾暗自不甘，却知那是痴心妄想。如今，这妄想竟被当今天子亲口提了出来，像一个巨大而真实的诱惑，也像一个深不见底的漩涡。
她看到了杭州知府等人眼中的不赞同甚至惊恐，看到了书院山长和女先生们的愕然与隐隐的排斥，也看到了好友林秀儿担忧而羡慕的目光。她知道，若应下，从此她便不再是那个可以安静躲在父亲书堆后的苏婉清，她将被推上风口浪尖，承受无数质疑、嘲讽、甚至恶意。她的家族（虽然只剩她与寡母），也可能因此受到牵连或非议。
但是……她的目光掠过地上那些未完成的沟渠计算图，掠过手中那本破旧的《河防辑要》，掠过女帝眼中那抹毫不掩饰的欣赏与期待。她的胸中，有一股压抑了太久的热流在奔涌。她想起父亲教导她算术时眼中的欣慰，想起自己翻阅那些“杂书”时内心的雀跃与思考，想起看到西湖水闸时不由自主去推算其运作的专注……
“民女……”她的声音因激动而微微发颤，但很快便稳了下来，变得清晰而坚定，她对着沈璃，深深一揖，行了一个标准的士子礼，“苏婉清，叩谢陛下天恩！民女才疏学浅，然既有报效朝廷、服务黎民之志，今蒙陛下不弃，愿效犬马之劳！纵前路荆棘，亦不敢辞！”
“好！”沈璃眼中光彩大盛，抚掌而赞，“有胆识，有担当！朕没有看错人！”
她转过身，对早已目瞪口呆的随行官员（包括吏部尚书周文博、工部官员等）朗声道：“传朕旨意：杭州民女苏婉清，才德兼备，尤精算术、水利实务，朕亲试其才，深以为嘉。特破格擢升，授工部都水清吏司员外郎，秩从五品，即日生效，随驾返京述职！”
工部都水清吏司员外郎！从五品！正式朝官！
每一个词，都像一记重锤，砸在在场所有人的心头，也必将以最快的速度，砸向整个朝野！
吏部尚书周文博脸色变幻，终究是多年的涵养让他迅速镇定下来。他深知此举的惊世骇俗，也预见到将引发的滔天巨浪。但女帝决心已下，金口已开，当着这么多人的面，绝无收回可能。他只能躬身应道：“臣……遵旨。”心中已在飞速思量如何拟定告身文书、安排职司，以及……如何应对回京后必然掀起的风暴。
杭州知府面如土色，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。他仿佛已经看到了自己因为“治下”出了这么个“妖孽”而被朝中守旧同僚攻讦的场景。书院山长和一众女先生更是神情恍惚，今日所见所闻，彻底颠覆了她们的认知。女子……真的可以像男子一样，做官了？还是工部这种“实权”衙门？
林秀儿捂住了嘴，眼中又是为好友高兴，又是深深的担忧。
而处于风暴中心的苏婉清，在最初的激动过后，迅速冷静下来。她再次向沈璃行礼，声音平稳：“臣，苏婉清，谢陛下隆恩！必当竭尽所能，不负圣望！”她已经迅速切换了身份，自称“臣”，已然进入了官员的角色。