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最后到达的是马修。他是从王都方向直接赶过来的，已经换过药的左臂重新扎好了绷带，右手握着他那柄长矛，步伐依旧是那种稳重得近乎平淡的节奏。他的军装袖口上还沾着王都军医院特有的消毒药剂气味，显然是从医院里直接出发的。他走进营地时扫了一眼已经聚集在里奥帐篷旁边的这些熟面孔，然后对里奥说情况他已经在路上听说了，东南方向的失控区域现在扩大到什么程度了。
里奥把地图摊开在矮桌上，用指尖沿着最早发现失联小队的位置一路画到最新一批失联哨点的位置。失控范围已经扩大了很多，比当初第一批哥布林小队失踪时的面积大了好几倍。而且这些失联事件不是沿着线性扩散，而是以某个中心点向外均匀扩张的，这种均匀性本身就说明失控的源头是一个孤立的、强大的、持续移动的点。
法罗兰单刀直入地开口，说现在在这里的魔石高阶有好几位，马修是魔石巅峰，他们几个一起出动去探查那个失控区域，比里奥的鸟单枪匹马去送要稳妥得多。里奥本人不能去——他还有保护陆谦丰的任务，这片营地是目前大开拓区最前沿的据点，陆谦丰负责的附肉魔运输网络是整个大开拓的骨架，一旦陆谦丰出问题，整个大开拓的探索和运输都会瘫痪。他的任务优先级比探查失控区域更高。
马修把长矛往地上一顿，矛尖没入泥土几寸，用一种不容商量的简洁语气完成了调度。他没有长篇大论，只是逐一扫过在场每个人的脸，然后说：戈尔登和他走正面，负责主攻方向的接触和压制；法罗兰和莱格拉斯负责左右侧翼，保证中央推进时不被人从侧面包抄；卡修斯在后方机动支援，任何方向出现意外状况都由他第一时间补位。所有人保持阵型同步推进，拉开合理间距，这样不管失控区域里有什么东西，至少能做到互相掩护，不会像之前的侦察兵和里奥的鸟一样在孤立无援的情况下被吞掉。
法罗兰又补充了一句，如果在失控区域内真的遭遇传说级魔兽，不要硬拼——他们的任务不是击杀传说魔兽，而是摸清它的位置、能力范围和行动规律，为后续的应对方案提供可靠情报。传说魔兽的实力评估在魔石巅峰极限以上，硬拼的代价不可控，在情报不足的情况下贸然交战是最愚蠢的选择。所有人在出发前将各自的魔力链接互相绑定，一旦任何人的魔力链接出现异常中断，其他人立即停止前进，按照预定撤退路线返回营地。
出发前，里奥让他们每个人都带上了备用的短程魔力通讯水晶——这些是营地里专门配给附肉魔运输队的军用标准水晶，虽然通讯距离不如魔石阶强者自身携带的大型装置远，但胜在简单可靠、不容易被外来魔力干扰。陆谦丰从仓库里搬出了好几块备用通讯水晶，在每一块都额外嵌入了一层极薄的纹路稳定膜——那是肯特之前给他的一批试验品，用来加固通讯水晶在魔力紊乱环境下的抗干扰能力。肯特说这批稳定膜还没经过实战测试，效果不稳定，让他用的时候别抱太大期望。陆谦丰说这种时候不稳定也比没有强。
一切安排妥当之后，五道身影从大开拓营地出发，保持着严格的阵型向东南方向推进。出发时天还没黑，夕阳从他们身后照过来，把每个人的影子在地面上拉得很长很暗。
从营地往东南方向延伸的荒野在夕阳下呈现出一种诡异的安静。法罗兰在最前面带队，他的追踪和侦察经验在整个王国军方都排得上号。他每一步都踩在最不容易发出声响的地面上——枯叶避开，碎石绕开，连偶尔挡路的矮树枝也是用手轻轻拨开而不是直接踩过去。他身后是戈尔登，战斧横握在手，斧刃在昏暗的林间光线中泛着冷厉的寒光。莱格拉斯和卡修斯跟在后面，最后是马修。马修的感知力覆盖了周围相当广阔的范围，虽然左臂的骨裂还没完全好，但他的感知力是他的核心能力之一，跟他用哪只手握长矛没有关系。他能清晰地感觉到这片森林不对劲——不是危险，是空。太安静了，安静到连昆虫的鸣叫声都消失了，只剩下风偶尔吹过时树叶之间彼此摩擦的极细微沙沙声。
他们走进一片相对开阔的林间空地时，所有人不约而同地停了下来。地面上一层厚厚的落叶是湿的，但旁边不远处的空地上有一些新鲜的落叶——它们没有腐烂，也没有被踩踏的痕迹，像是被某种力量直接从树上剥离下来的。这些叶片的断口边缘平滑得近乎整齐，不是被风撕扯下来的那种参差断面，而是一刀切般的平滑断裂。法罗兰蹲下来捡起一片落叶，用指腹沿着断口慢慢摸过去，然后把落叶递给身后的马修。马修夹在指间看了看，又抬头看了看头顶那棵大树——树上还挂着更多同样的叶子，每一片都长在枝头，没有虫害，没有枯萎，只是因为某种原因而同时凋落了下来。
他把落叶放回地上，抬手示意所有人继续前进。法罗兰继续带路，但步伐比刚才更加谨慎。他每走几步就会停下来，半蹲着用目光扫过前方的树冠层和地面灌木丛，确认没有任何异常之后才继续迈步。
在距离他们站立位置大约还有好几百米的时候，戈尔登忽然停住了脚步。他用战斧的斧柄轻轻敲了一下地面，发出两声极沉闷的低响——这是他们事先约定的信号，代表前方发现目标。所有人立即停止移动，各自进入战斗预备姿态。法罗兰伏低身体，单手拔出佩刀，用刀尖拨开面前最后一丛矮灌木。
前方的一片干涸河床上方，静静地悬浮着一只鹰类魔兽。它的双翼展开，保持着静止的滑翔姿态。羽毛上的暗金色纹路在昏暗的林间光线中微微闪烁，爪子在半空中僵住，尾巴的覆羽散开成扇形。它的身体被某种看不见的力量固定在了空气中——没有扭曲，没有变形，没有受伤的痕迹。只是无法动弹。在它的周围，地面上的枯叶间散落着几块碎裂的皮甲残片、几根断裂的骨刺，还有好几个已经报废的通讯水晶。其中一个水晶还在极微弱地闪烁着断断续续的红色故障光，像是它失去功能前的最后时刻仍然在持续不停地试图向外界发送求救信号。那些失踪的哥布林侦察兵和附肉魔英雄的遗物散落在鹰下方的地面上，有些已经被腐蚀了一半，有些还保持着原本的形状。但那只鹰依然活着。它的魔力波动虽被压制但依旧规律，羽毛的光泽依然鲜艳。
法罗兰没有动。他屏住呼吸，一寸一寸地移动目光，扫过河床周围的地形。没有看到任何魔兽的身影。没有听到任何异常的声音。整片空地空荡荡的，只有那只鹰孤独地悬浮在半空中，像一只被粘在蜘蛛网上的鸟。然后他注意到了——那些枯叶间的细小碎骨中夹杂着一些不属于附肉魔也不属于哥布林的东西。它们色泽暗沉，质地粗糙，来自这片森林里最普通的本地小型魔兽。这片空地上被吞掉的不只是陆谦丰的侦察兵，还有原来生活在这里的一切会动的东西。
马修收回感知，举起右手打了个清晰的手势——撤退。他的表情依旧平稳如常，没有任何变化，但他打手势的速度比平时快了几分。五道身影用比来时更慢的速度逐步后退，始终保持阵型不散。法罗兰在后退时仍然保持着蹲姿，直到退出空地回到密林深处才直起身子。
回到营地时太阳已经完全沉到了地平线以下。马修把他们在林间空地看到的一切详细描述了一遍。法罗兰补充了地面残留物的分布特征——残骸从河床中央向外呈辐射状扩散，这说明所有被吞掉的生物都是在某个特定范围内同时被制服的，而不是被逐一追击杀死。这个特征跟龙族提到过的那个名字高度吻合——空蛙。在龙族来王都做客时留下的所有传说魔兽档案中，空蛙是唯一一个能够在不造成任何外伤的情况下同时捕获大量分散目标的物种。
空蛙的体型并不大，至少按传说魔兽的标准来说不算大。它不像空域巨鲸那样拥有山岳般的庞大身躯，也不像某些传说魔兽那样凭蛮力就能一爪拍碎城墙。它的全部实力都体现在它独有的能力上——“空域”。在它身周约一千米的范围内，一切低于魔石中阶实力的生物和物质都会被完全禁锢，所有魔力传导和魔力链接都会被隔断。这不是普通的封印或结界，而是一种空间层面的绝对控制。任何进入这个范围的目标，无论是想攻击它还是想逃离它，都会被空域直接控制住。它的身体内部自带着一个巨大的空间，被吞下的东西全都漂浮在这片黑暗里。它不需要消化——除非它自己需要其中的某些养分，才会选择性地消化掉其中一部分。这只空蛙显然是被大开拓触发的临界点引来的，它从沉睡中苏醒过来之后的第一件事就是扩张自己的空域，把周围能吞的一切都吞进肚子里。而里奥的鸟现在就在那口井里。
里奥从听到“空蛙”这个名字开始就一直沉默。他坐在那把帆布折叠椅上，手里端着的茶早就凉透了，茶杯边缘结了一圈深褐色的茶渍。然后他站起来，说他去把鸟叫回来。法罗兰回过头来想说什么，但里奥已经走到营地外围的空地上。他闭上双眼，将精神力集中到契约链接那一端那片一直被屏蔽的空白中。他的魔力通过契约纹路缓缓推入那片黑暗，然后在一片绝对的虚无中，极其微弱地闪现了一下——那是他那只鹰类驯兽的契约感应回波。
他的鸟还活着。契约本身没有消失，只要鸟还在空蛙的肚子里，只要空蛙还没有把它消化掉，契约就依然存在。他把自己的意志力全部注入链接，不是传送魔力，只是传递一个极简单的指令——回来。他身后的马修把长矛顿在地上，法罗兰已经重新骑上了霜狼，戈尔登的战斧从泥土中拔出来扛在肩上。他们看着里奥站在空地边缘，月光照在这个慵懒了不知多少年的老驯兽师微微弓起的脊背上，没有人催促，也没有人质疑。
而那头空蛙仍然在黑暗中缓慢地、安静地移动着，像一口在水底滑行的深井，吞下沿途遇到的一切，却从未发出任何声响。