起初，只是一些细微的变化。往年春节前后络绎不绝上门拜年、谈事的朋友和“合作伙伴”，今年明显少了。几个在机关单位工作的远亲，见面时笑容有些勉强，说话也透着小心翼翼，不再像以前那样热络地谈论时事或帮忙打听消息。娄父厂子里传来的风声也越来越紧，学习会越来越多，内容越来越“上纲上线”，偶尔还能听到对“资产阶级生活方式”、“旧社会遗老遗少”的批评。
娄振华是老派人，讲究“敏于事而慎于言”。他嗅到了空气中的异常，开始深居简出，推掉了几乎所有不必要的应酬，连最喜欢的去老字号茶楼听戏也取消了。家里那些略显“扎眼”的摆设——一套精美的英式茶具、几幅带点西洋风情的油画、还有娄晓娥离婚后带回来的几件当初陪嫁的“时髦”衣物——都被悄悄地收进了储藏室。小洋楼里的灯光，似乎也比以往暗淡了些。
然而，树欲静而风不止。二月中旬的一天，娄父以前在银行做事时的一位老下属，如今在某个不起眼部门任职的老王，借着夜色，像做贼一样悄悄敲开了娄家的后门。他帽檐压得很低，脸上带着惊惶。
“娄先生，大事不好了！”老王被让进书房，连口水都没喝，就压着嗓子急道，“我……我听说，上面可能很快要有大动作，要清理‘旧基础’……名单……名单里好像有您的名字！不是经济问题，是……是出身和海外关系！您当年留学英国，还有您岳父家以前……”
娄振华的心猛地一沉，脸色瞬间变得灰白。他最担心的事情，似乎正在变成现实。谭雅丽捂着嘴，险些惊叫出声。一旁的娄晓娥也吓得瞪大了眼睛。
“王老弟，消息……确切吗？”娄振华强作镇定，但声音已经有些发颤。
“八九不离十！”老王急切地说，“我是偷听到我们主任跟人打电话时漏了几句……具体时间不清楚，但就在近期！娄先生，您得早做打算啊！现在好多人都自身难保，您以前帮过的人，有些……唉！”他摇了摇头，意思很明显，往日那些称兄道弟、受过娄家恩惠的人，现在大多避之唯恐不及。
老王匆匆走了，留下满屋的死寂和绝望。娄家三人面面相觑，都从对方眼中看到了深深的恐惧。批斗？抄家？下放？甚至更糟……这些以前只在传闻中听说的字眼，现在如同冰冷的枷锁，悬在了他们头顶。
“怎么办……振华，我们怎么办啊？”谭雅丽终于忍不住，低声啜泣起来。
娄晓娥也六神无主，紧紧抓住母亲的手。与许大茂离婚时，她只觉得解脱和委屈，从未想过更大的灾难会降临到自己家头上。
娄振华在书房里踱步，眉头拧成了疙瘩。跑？往哪里跑？怎么跑？现在风声这么紧，一举一动都可能被盯着。而且，他们一家三口，老的老，弱的弱，能跑到哪里去？
就在绝望如同潮水般即将淹没这个小家庭时，另一线微弱的希望，却因为娄家往日不经意间结下的善缘，悄然亮起。
第二天傍晚，一个意想不到的客人来访——是娄家以前的司机，老刘。老刘在娄家开了十几年车，为人忠厚老实，后来娄家为节省开销，汽车也卖掉了，便让老刘去了一个街道办的车队。老刘一直念着娄家的好，逢年过节还会来看看。
老刘这次来，神情同样紧张。他关好门，低声道：“老爷，太太，小姐。我听说……听说您家的事了。”他顿了顿，看着娄家人惊疑不定的神色，继续说，“我在车队，消息杂。我有个表亲，在铁路上的，他……他说最近查得特别严，尤其是往南边的车。但是，他也说，规矩是死的，人是活的……”
老刘留下了一个模糊的地址和一句话：“如果真到了那一步，去这个地方，找一个姓‘霍’的，就说……就说‘老刘欠的汽油票该还了’。他或许有办法。但一定要快，要隐密！千万别声张！”
老刘走后，娄振华反复咀嚼着那个地址和暗语。姓霍的？他努力回忆，隐约记起很多年前，似乎帮过一个姓霍的南方商人一个小忙，具体什么事都忘了。难道是他？
这像是一根救命稻草，虽然细弱，却是黑暗中唯一的光。娄振华知道，必须赌一把了。他立刻开始秘密准备。家里值钱又方便携带的东西——母亲留下的几件金饰、早年收藏的两块外国名表、还有一小包应急的“大黄鱼”（金条）——被小心翼翼地缝进旧棉袄的内衬，或藏进不起眼的行李角落。其他的房产地契、大件古董、存折（里面的钱早已不多，且不敢取），只能忍痛舍弃。销毁了所有可能带来麻烦的信件、照片和有海外印记的书籍。
行动必须万分谨慎。他们装作一切如常，只是娄父“偶感风寒”，需要静养，闭门谢客。娄晓娥也尽量减少外出。但实际上，他们的心早已提到了嗓子眼，任何一点风吹草动都让他们心惊肉跳。
几天后的一个凌晨，天色未明，寒气刺骨。娄家三口穿着最普通、甚至有些破旧的棉衣，提着两个看起来半旧不新的帆布行李包，像普通市民赶早出门一样，悄悄离开了那栋住了几十年的小洋楼。他们没有回头，也不敢回头。
按照老刘给的地址，他们找到了南城一处大杂院。敲门，对上暗语。开门的是一个精瘦的中年人，目光锐利地打量了他们一番，侧身让他们进去。屋里还有两个沉默的汉子。
“霍老板？”娄振华试探着问。
精瘦中年人点点头，没多废话：“情况知道了。路不好走，价钱不便宜，而且只能保证送你们到那边，后面得靠你们自己，或者到了那边再找人。路上一切听安排，不准问，不准随意行动。同意，现在交一半定金，不同意，门在那边。”
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