一、惊蛰·无声处听惊雷
永乐三年，二月初二，龙抬头。
应天城外的积雪尚未化尽，护城河边缘还挂着冰凌，但向阳的坡地上，茸茸草芽已顶破冻土，透出些许倔强的新绿。城中坊市间，年节的余韵犹在，百姓们忙于祭祀土地、引龙祈雨，为春耕做着准备，似乎去岁腊月底东南沿海那场震动朝野、却又被严格封锁消息的“诛邪之战”，已被悄然翻页，沉入帝国庞大官僚体系与百姓日常生计之下。
然而，在一些不为人知的角落，变化的种子早已播下，正破土而出。
西苑，澄心斋。
此地已被划为皇家禁苑更深处的“静修区”，外围由净蚀营与锦衣卫高手双重把守，明暗哨卡林立，阵法符箓暗藏，戒备森严更胜往昔。斋内陈设依旧清雅，只是多了许多非常之物：靠墙的多宝阁上，摆放的不再是古玩玉器，而是各种奇特的矿石、植物标本、刻满符文的金属构件，甚至有几件用琉璃罩子小心封存的、隐隐散发异样气息的残片——那是陈璘派人秘密送入京的、从“畸变之种”崩溃海域打捞出的、相对“稳定”的极小部分残留物。
朱瞻基坐在临窗的书案后，身着一袭简单的天青色圆领袍，未戴冠，只以木簪束发。比起去岁腊月，他的面容似乎清减了些，但眉眼间的稚气褪去不少，取而代之的是一种与年龄不符的沉静与专注。他手中正拿着一份工部与钦天监联合呈送的文书，是关于对那几件“邪物残片”的初步检测报告。
“……残片甲，形似骨质，质密而轻，灰白色，表面有暗红色晶体析出。遇朱砂、雄鸡血等至阳物，反应微弱；遇黑狗血、童子尿等秽物，反有微光。以‘窥灵镜’观测，其内部结构混乱扭曲，有持续微弱的‘怨念’及‘吞噬’信息残留，能量辐射等级：戊下（极低，但仍具潜在污染性）……”
“……残片乙，疑似某种生物甲壳碎片，暗红色晶体为主，触之阴寒。对雷法、真火之力反应敏感，轻微刺激即可引发其内部不稳定能量逸散，逸散物具轻微精神干扰性。建议深度封存，谨慎研究……”
“……残片丙，最为特殊，为一丝极淡的、近乎无形的‘苍白能量结晶’，仅能以特殊法器观测其存在。其性质……近乎绝对的‘秩序’与‘死寂’，与佛道两家所载任何能量属性皆不符。目前封存于‘两仪镇魂盒’中，状态稳定，但任何形式的能量接触（包括神识探查）均会引发其轻微‘排斥’反应，并伴随记录到无法解析的、疑似更高维度的‘信息扰动’……”
朱瞻基放下文书，揉了揉眉心。这些报告，正是新成立的“异察所”成立一个多月来的初步工作成果。所谓“异察所”，全称“异常事物稽查研究所”，名义上隶属于钦天监，实则直接对皇帝和姚广孝负责，汇聚了钦天监、神乐观、大报恩寺、工部军器局、乃至东厂净蚀营中精选出的、对“非常之事”有研究兴趣或特殊才能的人员。
他的身份，则是“异察所”的“特别顾问”，不直接参与日常管理，但拥有查阅所有资料、参与核心研讨、并提出指导性意见的权力——这显然是朱棣和姚广孝在“保护隔离”与“发挥其能”之间找到的平衡点。
这些残片的研究，进展缓慢而艰难。这个时代的科技水平和神秘学认知，面对“畸变之种”这种融合了生物、能量、信息乃至高维规则的诡异造物，显得力有未逮。很多检测只能描述现象，无法探究本质。那份关于“苍白能量结晶”的报告，更是触及了认知的盲区。
但朱瞻基知道，这些东西，是理解敌人、预防未来的关键。尤其是那“苍白能量结晶”，很可能就是“织网者”力量性质的直接体现，是“秩序残留”的微观样本。
他闭上眼，尝试调动体内那“种子”的力量。经过一个多月的休养和姚广孝的辅助调理，他与“种子”的融合更深，对其力量的掌控也精细了许多。此刻，他将一丝极其微弱的、纯粹“感知”与“解析”意念的金光，小心翼翼地从指尖探出，隔着数重禁制与琉璃罩，遥遥指向那“两仪镇魂盒”。
没有直接接触，仅仅是尝试“读取”其外部散发的、极其稀薄的信息场。
下一瞬，一股冰冷、死寂、仿佛能冻结思维的“秩序”感，如同极细的冰针，顺着那丝金光反馈回来！同时，一些更加破碎、但却让朱瞻基心神剧震的“画面”或“概念”碎片，猛地冲入他的意识：
……无穷无尽的、灰白色的、蠕动的“基础物质”海洋……
……冰冷的、没有情感的“意志”扫过，如同造物主审视培养皿……
……特定的“指令”被“编织”入基础物质，催生出“畸变之种”这样的“工具”或“实验体”……
……目的？……吞噬？……转化？……信息收集？……测试“抵抗模型”？……
“嘶——”朱瞻基倒吸一口凉气，猛地切断金光联系，脸色发白。仅仅是间接读取一点点外围信息，就差点被那纯粹的“冰冷秩序”冻伤感知，更看到了如此惊悚的景象！
“织网者”……难道真的如同其名，是一个在无尽虚空中，以某种灰白“基础物质”为材料，“编织”出各种“畸变体”投放各个世界，进行某种“实验”或“收割”的恐怖存在？那“苍白能量结晶”，就是其“编织指令”的载体或残留？
这个推论，比之前任何猜测都更加令人不寒而栗！如果真是这样，那么“畸变之种”可能只是无数“实验体”中的一个，甚至可能只是……最低级的型号？那么，是否会有更高级、更恐怖的“畸变体”被“编织”出来？那“遥远的注视”，是否就是“织网者”本体，或者其某个“监控节点”？
巨大的危机感与求知欲，如同冰冷的火焰，在朱瞻基胸中交织燃烧。他知道，必须尽快提升自己，也必须推动“异察所”的研究，获得更多对抗这种威胁的知识与力量。
“殿下。”姚广孝的声音从门外传来。他依旧一身朴素僧袍，手持佛珠，但眉宇间似乎也多了几分思虑。
“少师请进。”朱瞻基平复心绪。
姚广孝走入，看了一眼桌上摊开的报告和朱瞻基的脸色，心中了然：“殿下又尝试感知那‘苍白结晶’了？此物凶险，殿下还需谨慎。”
“孙臣明白。”朱瞻基点头，“只是……方才有所得，其背后所系，恐远超吾等想象。”他将自己的推测简要告知姚广孝。
姚广孝听完，沉默良久，才缓缓道：“若殿下所感为真……则此劫，恐非结束，而是开始。那‘织网者’既能‘编织’投放一次，便能投放第二次、第三次。且其目的不明，手段莫测，实乃文明存续之大敌。”
他顿了顿，道：“老衲此来，是告知殿下两件事。第一，‘异察所’已初步整理出部分关于‘畸变之种’能量频率、侵蚀特性、及弱点（如对特定频率干扰、至阳破邪之力的反应）的数据，并开始尝试以此为基础，改良‘七星荡魔音阵’，设计新的防护、侦测、乃至攻击性法器符箓。虽尚处雏形，但总算有了方向。”
“第二，”姚广孝神色微凝，“秦罡镇抚使，已于三日前苏醒。”
二、醒狮·残躯犹记铁血寒
京郊，西山脚下，一处隐秘而戒备森严的皇家别苑。
此地原是一处温泉行宫，如今被临时改为“特殊伤患疗养所”。秦罡就被安置在此处最深处、阵法最严密的一处院落中。
当朱瞻基在姚广孝的陪同下，经过重重检查进入病房时，饶是已有心理准备，心头仍是一震。
房间内药气浓郁，混合着淡淡的血腥与某种净化药香。秦罡半躺在特制的软榻上，身上盖着薄被。他原本刚毅冷峻的脸庞，此刻瘦削得颧骨突出，眼眶深陷，脸色是一种病态的蜡黄，间或夹杂着未能完全褪尽的、极淡的灰白痕迹。左肩和右腿包裹着厚厚的、浸透药汁的棉布，露在外面的手指，也显得枯瘦而缺乏血色。
最令人心惊的是他的眼神。曾经的锐利与煞气似乎被某种更深沉的东西替代了，那不是颓废，而是一种……仿佛直视过深渊、并被深渊留下烙印后的、混合着疲惫、坚忍与一丝难以言喻“了然”的复杂眼神。
见到朱瞻基和姚广孝进来，秦罡挣扎着想要起身行礼。
“秦镇抚使切莫动！”朱瞻基连忙上前一步，虚扶示意，“您重伤未愈，不必拘礼。快快躺好。”
“谢……殿下，少师。”秦罡的声音嘶哑干涩，仿佛砂纸摩擦，说完便是一阵剧烈的咳嗽，脸色涌起不正常的潮红。旁边侍立的太医连忙上前，为他顺气，喂服汤药。
好一会儿，秦罡才平复下来，气息微弱地道：“末将……残躯无用，劳烦殿下与少师亲临……”
“秦镇抚为国为民，出生入死，功勋卓着，何出此言？”朱瞻基正色道，在榻旁的椅子上坐下，“今日前来，一是探望镇抚使伤势，二是……有些事情，想向镇抚使请教。”
秦罡浑浊的眼睛里闪过一丝微光，他看向姚广孝。姚广孝微微颔首。
“殿下但问无妨。末将……但凡记得，知无不言。”秦罡缓缓道，每一个字似乎都耗费力气。
朱瞻基沉吟片刻，问道：“镇抚使昏迷前最后所见，尤其是那‘苍白光芒’崩碎、以及那‘注视’降临时的感受，能否再回忆得具体一些？任何细节，哪怕再模糊、再怪异，都可能至关重要。”
秦罡闭上眼睛，眉头紧锁，脸上肌肉微微抽动，显然回忆那一段经历对他而言是极大的痛苦与负担。良久，他才重新睁眼，目光有些涣散，仿佛又回到了那个冰冷、黑暗、充满绝望与疯狂的海底。