天授十二年，秋。

时光荏苒，距离那场决定西域命运的疏勒—图斯河大捷，已过去三年。帝国的版图在血与火中进一步巩固，安西、北庭两大都护府巍然屹立，丝绸之路畅通繁盛更胜往昔。然而，洛阳宫阙深处，帝国的舵手陈烬，却清晰地感觉到，自己的身体与精力，正如同天边的夕阳，虽光芒万丈，却不可逆转地走向沉落。

三年的时光，并未平息“双日凌金”格局下的暗流，反而使其愈发深邃。太子陈昊在韩迁等老成持重的文臣辅佐下，循规蹈矩，仁名日着，在士林清议中声望渐隆，其背后的后族与传统士族势力盘根错节，愈发稳固。而陈王陈显，则在皇帝的亲自教导与军中少壮派将领的潜移默化下，飞速成长，年方十岁，已显露出超越年龄的沉稳、机变与刚毅，尤其在兵事舆地方面，见解常令宿将惊叹，深得老灰头、慕容翰、猴子等军方大佬的欣赏与暗中支持。

朝堂之上，表面维持着微妙的平衡，但每逢重大决策，尤其是涉及边备、财政、人事之时，两派意见往往泾渭分明，需要陈烬亲自裁断。他如同走钢丝的艺人，竭力维持着平衡，但每一次裁断，都不可避免地会偏向一方，从而加剧另一方的焦虑与不满。帝国的肌体，在这看似繁荣的盛世下，隐现党争的裂痕。

更让陈烬忧心的是边疆。西突厥虽败，然吐蕃崛起于西南高原，日益强盛，屡屡寇边；东北的契丹、奚等部，在辽东慕容部的暗中怂恿下，也开始蠢蠢欲动；就连岭南，也因冼氏部族内乱平息后权力真空，时有俚僚骚动。四海虽定，烽烟未息。

这一日，凌烟阁。陈烬屏退左右，只召见了大司马、赵国公老灰头。这位追随他起于微末、征战一生的老兄弟，如今也已鬓发苍苍，但眼神依旧锐利如鹰。

“灰头，”陈烬的声音带着一丝难以掩饰的疲惫，他指着阁内悬挂的巨幅寰宇图，“你看这天下，看似尽在掌握，然则，四处漏风，按下葫芦浮起瓢。朕……老了，精力大不如前了。”

老灰头心中一酸，虎目微红：“陛下！您正值春秋鼎盛，何出此言！有陛下在，些许跳梁小丑，何足道哉！”

陈烬摇摇头，苦笑一声：“你我兄弟，不必说这些虚言。朕的身体，朕自己清楚。眼下这局面，太子仁弱，恐难驾驭这虎狼之师、诡谲之朝；显儿虽佳，然则年幼，骤登大位，必生大乱。朕……必须在闭眼之前，为这江山，扫清障碍，铺平道路。”

老灰头神色一凛，跪倒在地：“陛下！老臣愚钝，但凭陛下吩咐！万死不辞！”

陈烬扶起他，目光灼灼地盯着他：“朕要你，替朕做三件事。”

“第一，军权，必须牢牢掌握在绝对忠诚且有魄力的人手中。即日起，你以大司马之尊，总督天下兵马！重点整饬北衙禁军、南衙十六卫，汰弱留强，安插寒门将领！尤其是洛阳的防务，必须万无一失！未来无论谁继位，军队，只能听命于皇帝一人！”

“第二，边疆，需要雷霆手段震慑。朕已下密旨，擢升猴子为辽东道行军大总管，节度幽、营、平州军事！命他厉兵秣马，对契丹、奚等部，可先发制人！必要时，可敲打一下辽东慕容廆，让他安分些！西南，命慕容翰加强戒备，对吐蕃，以守为主，但底线不容侵犯！朕要你在中枢，为他们撑腰，要钱给钱，要粮给粮！”

“第三，也是最重要的一件事，”陈烬压低了声音，眼中闪过一丝决绝的寒光，“朕要你，替朕看着东宫与陈王府。不是要你插手夺嫡，而是确保，无论未来发生什么，军队，不能乱！京城，不能乱！若有任何人，敢在朕百年之后，挟兵作乱，或勾结外藩……”他盯着老灰头的眼睛，“你，可持朕密诏，与韩迁、谢安商议，行伊尹、霍光之事！拥立贤能，稳定社稷！”

老灰头浑身剧震！皇帝这是将废立之权和社稷安危都托付给了他！这是何等的信任，又是何等沉重的责任！

“陛下！老臣……老臣何德何能……”老灰头老泪纵横。

“因为朕信你！”陈烬紧紧握住他的手，“也因为这天下，除了你，无人能镇得住那些骄兵悍将，无人能让韩迁那老狐狸真正忌惮！灰头，替朕……守住这江山！”

“老臣……领旨！必不负陛下重托！”老灰头重重叩首，额头见血。