索菲亚依旧冷静，但眉头也罕见地皱紧了：“水晶之城看到了我们的困境，也看到了黑钢镇的压力。他们这是在利用我们的危机感，最大化自身的利益和保障。巨额定金是测试我们的支付能力和决心，也是提前获利。技术监督是确保他们的投资不打水漂，并尽可能获取衍生技术信息。要求您亲自前往签约，则是为了增加谈判筹码和心理优势，将您置于他们的直接影响下。每一步都计算得很精确。”

李昊没说话，只是拿着那份用优质合成纸打印、还带着淡淡香氛味道（水晶之城的做派）的函件，翻来覆去地看。窗外的铁锈镇，正在“决战生产”的节奏中艰难喘息，“老铁胃”事故的阴影还未完全散去，边境上流血的仇恨还在发酵。内部，根基会的隐忧，科尔的嫌疑，像两根细微却可能致命的刺。

水晶之城的条件苛刻吗？苛刻得像是用钻石做的镣铐。但……他们毕竟同意了“联合公司”的框架，没有一口回绝。这意味着，他们确实对铁锈镇的能源有需求，也确实认为这份合作有利可图。现在的苛刻，是商人趁火打劫的本能，也是对自己实力的自信。

答应？等于饮鸩止渴，可能暂时缓解外部压力，但会严重失血，核心安全受制于人，镇长亲自赴约更是风险难测。

拒绝？等于关上了目前唯一一扇可能获得强力外援的大门。黑钢镇的攻势只会越来越猛，内部压力和资源枯竭的问题也无法解决。单靠铁锈镇自己硬扛，胜算有多大？李昊心里也没底。

“他们给了回复期限吗？”李昊抬头问。

“十五个标准日。”索菲亚回答，“逾期未得到我方积极回应，视为自动放弃此合作框架。”

十五天。李昊走到板房那小窗户前，看着外面通道里一个技术员抱着沉重的零件匆匆跑过，脸上满是油污和急切。他知道，整个铁锈镇都在看着他，等着他的决定。这个决定，可能比是否焚毁黑钢镇蓝图更加艰难，因为它涉及的不仅仅是尊严和骨气，更是实实在在的生存概率。

“召集所有相关部门负责人，扩大会议。”李昊转过身，眼神恢复了惯有的那种深不见底，“把水晶之城的条件，原原本本地告诉大家。我们不隐瞒困难，也听听所有人的想法。尤其是生产一线、能源部门、还有‘火种计划’团队的意见。”

他顿了顿，补充道：“同时，让通讯部起草两份回复草案。一份，是措辞强硬、但留有谈判余地的‘讨价还价’版，重点围绕定金金额、支付方式、监督权限范围和签约地点进行反驳和提议。另一份……”他深吸一口气，“是原则上接受其框架，但就具体条款要求展开详细谈判的‘积极回应’版。两份都准备好。”

索菲亚微微点头，明白了李昊的意图：既要展示强硬的姿态，不任人宰割；也要为可能的妥协留出后路，不堵死合作的可能。这是一场极其危险的外交赌博，筹码是铁锈镇的资源和未来，而赌桌，可能最终会设在水晶之城那光洁明亮、却危机四伏的会议厅里。

盟友的代价，高昂得令人窒息。但绝境中的铁锈镇，是否还有资格和底气，对这份带着镣铐的援助方案，说一个“不”字？李昊需要倾听这座钢铁城市每一个齿轮的呻吟和怒吼，才能做出这个或许将决定铁锈镇最终命运的选择。

他知道，无论最终走向哪条路，铁锈镇都必将付出沉重的代价。唯一的区别在于，这代价是付给贪婪的盟友，还是付给凶残的敌人，亦或是……埋葬在自己的骄傲和孤独之中。