孙房师闻言一喜，以为大宗师被说动了。

“可是……”

朱景行话锋一转，手指轻轻摩挲着赵晏那张卷子上力透纸背的墨迹。

“老夫今年六十有三了。”

他像是在自言自语，又像是在对众人诉说，“在官场混了大半辈子，学会了圆滑，学会了妥协，也学会了怎么做‘太平官’。但每当夜深人静的时候，老夫常问自己：我这辈子，到底给这大周朝留下了什么？”

“是几篇四平八稳的废话文章？还是这一身的明哲保身？”

朱景行抬起头，目光陡然变得锐利，直视着孙房师，直视着在场的每一个人。

“你们怕得罪士绅，怕得罪豪强。老夫也怕。”

“但老夫更怕的是——当几十年后，大周的国库彻底耗空，流民遍地，烽烟四起的时候，后人翻开史书，指着老夫的名字骂：‘就是这个昏官，当年为了保住自己的官位，亲手掐灭了唯一能救大周的那点火种！’”

这一番话，说得极重。

孙房师的额头上瞬间渗出了冷汗，羞愧地低下了头。整个至公堂内，鸦雀无声。

朱景行拿起那支浸饱了朱砂红墨的判官笔。

笔尖殷红如血，在烛光下闪烁着令人心悸的光芒。

“顾汉章的文章，守的是‘私利’，是‘过去’。”

朱景行将笔悬在顾汉章的卷子上，轻轻一点，“虽工整，却无魂。”

接着，他的笔移向了赵晏的卷子。

“赵晏的文章，谋的是‘公心’，是‘未来’。”

老人的手腕微微颤抖，但眼神却前所未有的坚定，“他这一篇《摊丁入亩》，不仅是在答题，更是在替天下的寒门、替那些卖儿卖女的百姓乞命！”

“这等国士，若不能为案首，天理何在？国法何在？！”

“今日，这得罪全天下士绅的罪名，老夫——担了！”

话音落下，朱景行再无犹豫。

他手腕一沉，饱蘸朱砂的笔尖，重重地落在了一张空白的大红榜单之上。

第一行。

第一名。

“院试案首：南丰府，赵晏”

那两个朱红色的大字，写得苍劲有力，铁画银钩，仿佛要破纸而出，直冲云霄。

紧接着，他在第二名的位置，写下了“建昌府顾汉章”。

写完这一切，朱景行放下笔，长长地吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。

他看着那张墨迹未干的金榜，嘴角露出一丝释然的微笑。

“封榜！”

朱景行大袖一挥，声音洪亮，“即刻用印！天一亮，开贡院龙门，放榜！”

“是——！”

书吏们高声应诺，小心翼翼地捧起那张决定命运的红榜，盖上鲜红的“提督学政之印”。

至公堂外，东方的天际已经泛起了一抹鱼肚白。

那是黎明的光。

虽然微弱，虽然还要穿透厚厚的云层，但它终究是来了。