第三个目标：收集信息，建立人脉。她不再仅仅从街坊闲聊中获取零碎消息。她开始有意识地接触特定人群。

码头的苦力头子老吴，是她用治好的老寒腿和偶尔“赞助”的几坛劣酒“结交”的。从他那里，她能知道码头上各路势力的动向，哪些船运了什么特殊货物，哪些生面孔需要留意。

“阿阮娘子，你是不知道，前天有艘从江宁来的货船，卸的箱子沉得古怪，上面还贴着封条，神神秘秘的。”老吴喝了她带来的酒，话就多了起来，“押船的不是寻常伙计，太阳穴鼓着，手上老茧的位置…是练家子。我听他们私下嘀咕，好像说什么‘东西必须送到赵老爷手上’…哪个赵老爷？咱渝州城里，姓赵的老爷可多了去了，嘿嘿。”

苏冉记下了。江宁来的货船，练家子押运，送给“赵老爷”。是胡东家背后的那个“赵老爷”吗？送的又是什么“东西”？

她还“无意中”救治了一个在街头斗殴中受伤的、混迹市井的年轻混混，外号“泥鳅”。泥鳅伤好后，对她感恩戴德，成了她在底层市井中的另一双眼睛。

“阮娘子，您可小心点，最近城里好像来了批外地人，不像做生意的，整天在茶馆里一坐就是半天，耳朵竖得老高。”泥鳅压低声音告诉她，“我有个兄弟在‘悦来茶馆’当伙计，听他们问东问西，一会儿问有没有外地来的、独身的、会瞧病的女人，一会儿又问前朝啊、古董啊什么的…邪性。”

苏冉心中警铃大作。是胡东家那边的人，还是…萧玦派来的影卫？亦或是，两方都有？

信息零散，真假难辨，但像拼图一样，渐渐在她脑中勾勒出渝州城水面下的暗流轮廓。赵甫的势力在这里盘根错节，似乎在寻找什么（很可能是“周天星盘”或相关线索）。萧玦的人也在暗中活动。而她自己，必须在这夹缝中，小心翼翼地穿行。

夜深人静时，苏冉会对着那本残卷和生母的遗书，在纸上写写画画，梳理思路。仇人：赵甫（主谋），可能还有其在朝中、地方的同党。目标：复仇。途径：需自身强大，需了解其势力网络，需找到其弱点，需等待或创造时机。同时，平行追寻穿越线索：寻找“周天星盘”另一半，探查“归墟之眼”，等待特定天时。

前路漫漫，凶险异常。但她心中那团因为萧玦而产生的、纠缠着爱与恨、痛与悔的乱麻，被这清晰而冷酷的目标，暂时压了下去，深埋心底。不是遗忘，而是冰封。在达成目标之前，她没有资格，也没有余力，去处理那些奢侈的情感。

情感是弱点，是软肋。而她现在，需要的是绝对的冷静和坚韧。

炭盆里的火渐渐熄灭了，最后一点红光隐没在灰白中。寒意重新包裹上来。苏冉起身，活动了一下因为久坐而僵硬的手脚。手指拂过心口，那里莲花胎记所在的位置，似乎传来一丝极微弱的、温热的悸动。

她走到那面模糊的铜镜前，看着镜中那张带着烧伤疤痕、平凡甚至丑陋的“阿阮”的脸。易容药膏让皮肤有些发紧，变声药贴让喉咙不太舒服。但她的眼神，在昏黄的油灯光下，却锐利得像打磨过的匕首，深处燃着一簇冰冷而执拗的火。

这张脸是假的，这个名字是假的，这个身份是假的。但活下去的决心是真的，复仇的意志是真的，探寻归途的渴望是真的。

苏冉缓缓抬起手，对着镜中的自己，做了几个前世特工小队执行危险任务前，互相鼓励的隐蔽手语动作——意思是：任务继续，活下去，然后，胜利。

镜中人影，以同样的动作回应。

窗外，渝州城陷入沉睡，寒风呼啸着穿过陋巷。而在这间狭小、寒冷、简陋的医庐里，一个曾经的王牌特工，一个身负血仇的孤女，一个渴望归家的异世灵魂，正式擦干了眼泪，埋葬了彷徨，握紧了拳头，对自己，也对命运，无声地宣告：

狩猎，开始了。