渝州，年关将近。
细密的冬雨终于停歇，铅灰色的云层裂开缝隙，漏下几缕有气无力的阳光，却照不散这座江城骨髓里渗出的湿寒。街巷间开始有了些年节前的喧闹，零星的爆竹声，孩童的嬉笑，担着年货的小贩吆喝，混合着空气中日渐浓郁的腊味和香烛气息，织就一片浮在表面的、脆弱的喜庆。
“阮氏医庐”的门，在腊月二十八这天清晨，没有再打开。
隔壁的刘大娘挎着菜篮子路过，看着紧闭的门板和门楣上那块被雨水浸得有些发黑的木牌，嘀咕了一句：“阿阮娘子这是回乡下过年去了？也不说一声。”摇摇头，蹒跚着走开了。巷子深处卖炊饼的摊位前，几个早起赶工的苦力边啃着饼子边闲聊，有人提起“那个脸上有疤、看病便宜的阮娘子好像不见了”，旁人便接话：“许是找到好归宿，跟人走了吧？一个寡妇，不容易。”话题很快转向了工钱和年关的肉价。
“阿阮”这个身份，连同她脸上那块丑陋的烧伤疤痕，她粗哑的嗓音，她那些“乡下郎中学来的皮毛医术”，她在这条深巷小屋里半年多来留下的极淡痕迹，就像滴入江水的一滴墨，在渝州城庞大而嘈杂的市井生活中，无声无息地洇开，消散，最终了无痕迹。
只有西城骡马市那个卖劣质烟草的老头，在某个黄昏收摊时，从油腻的褡裢里摸出一块成色不错的碎银，对着昏暗的天光眯眼看了片刻，嘴里含糊地嘟囔了一句：“岭南的路引…倒是爽快。”随即将银子揣进怀里，推着吱呀作响的破车，消失在迷宫般的小巷深处。
渝州城西码头，一艘满载山货、准备顺江而下前往江陵的中型货船，正在做最后的启航准备。船老大是个满脸风霜的黝黑汉子，叼着旱烟管，吆喝着工人将几口看起来格外沉重的木箱小心地搬进底舱。一个穿着半旧靛蓝棉袄、背着个不起眼大包袱的年轻人，悄无声息地顺着跳板上了船，对船老大点了点头，递上一小块银子，便低头钻进了货舱与船员夹板之间，一个勉强能容身的狭窄角落。
年轻人身形瘦削，面容是常年劳作的蜡黄色，眉眼平凡，丢在人堆里瞬间就会被淹没。他裹紧身上的旧棉袄，靠着冰冷的舱壁坐下，从包袱里摸出个硬邦邦的杂粮饼子，小口啃着。唯有低垂的眼睫下，偶尔抬起的目光，沉静锐利得与这张脸、这身打扮格格不入。
这是苏冉。不再是侯府庶女林微，不再是靖王医女苏冉，也不是寡妇阿阮。她现在是一个父母双亡、去岭南投靠远房表亲的孤儿，名叫“石头”。性别是少年，声音是刻意模仿的、处于变声期的粗嘎，举止是底层少年特有的、带着点畏缩的麻利。包袱里除了几件换洗衣物和干粮，最重要的，是她这些日子搜集到的、关于胡记商行和那几艘可疑货船的零碎信息记录，几样精心制作的防身之物和毒药，那本关于“魂渡”的残卷，以及…从胡记商行某个外围仓库“顺手牵羊”弄到的一小块带有特殊标记的生铁样本。
那夜从老吴处得知私运生铁的消息后，苏冉又暗中探查了几日。她跟踪过胡记商行的管事，摸清了他们在城西两个偏僻仓库的位置；她扮作捡垃圾的乞儿，在码头附近徘徊，辨认出那几艘“大货船”的规律；她甚至冒险在夜间潜入过其中一个防卫相对松懈的仓库外围，亲眼看到了里面堆积的、用油布遮盖的沉重货箱，以及箱子上一闪而过的、类似军中使用的暗记。
证据依然零散，不足以扳倒赵甫那样的庞然大物。但她已经可以确定，胡记商行，或者说其背后的赵甫势力，正在利用战争之机，在西南这条水路上，进行着规模不小的、见不得光的物资转运。是走私牟利？是囤积居奇？还是…更可怕的通敌资敌？
无论是哪一种，这都是她的机会。一个可能撬动赵甫根基的裂缝。她需要更多的证据，需要找到这些物资的最终去向，需要抓住实实在在的把柄。岭南是胡记商行的重要据点之一，也是那些“大货船”南下的可能目的地之一。她必须去。
货船在晌午时分缓缓离岸，驶入浑浊宽阔的江心。苏冉坐在那个阴暗的角落，听着头顶甲板上来往的脚步声和船工的号子，感受着船身随着江水起伏的规律晃动。她没有回头去看渐渐远去的渝州城码头，没有去看那座她潜伏了半年、挣扎求生、也暗中积蓄力量的城市。
心中并非全无波澜。这里有给予她短暂庇护的王家豆腐坊（虽然她已不告而别），有泥鳅那样对她心怀感激的市井小民，有老吴、刘大娘这些给过她善意的普通街坊…还有，那间简陋却让她感到一丝“属于自己”的小屋。但所有这些，与她必须去做的事相比，都太轻，太脆弱，是她负担不起的奢侈。
她想起扬州城的王大姐，想起那个温润书生沈清尘，想起更早的侯府、靖王府、别院…那些地方，那些人，那些爱恨情仇，仿佛已是上辈子的事，被重重的迷雾和血色隔开，变得模糊而不真实。
只有心口那朵莲花胎记，在偶尔的深夜里，会传来一丝若有若无的温热悸动，提醒着她背负的秘密和来处。只有枕下那本残卷里“归墟之眼”的标记，像黑暗中的灯塔，指向渺茫却不肯放弃的归家希望。
而萧玦…这个名字，连同那张苍白俊美却染着疯狂偏执的脸，被她用冰层死死封在心底最深处。偶尔在噩梦中惊鸿一瞥，醒来时只有满身冷汗和空落落的钝痛。她不去想他是否还在找她，不去想他知道“真相”后会如何，不去想北境的风雪和烽烟中，他是生是死。
他们已是两条平行线，奔往截然相反的方向，中间隔着血仇、猜忌、伤害，和无法跨越的时空与立场。
就这样吧。苏冉闭上眼，将脸埋进膝盖。前路未知，凶险万分。但这一次，是她自己的选择，是她握着刀，主动走向战场，走向迷雾，走向…属于自己的命运。
货船破开江水，驶向烟雨迷蒙的南方。甲板上的水手在哼着不成调的小曲，江风凛冽。而蜷缩在底舱角落的那个“少年”背影，单薄，挺直，带着一股决绝的、义无反顾的孤勇。
同一时刻，北境，朔方关外三十里，鹰嘴崖。
这里已是一片冰雪炼狱。狂风卷着雪粒，抽打在脸上如同刀割。目之所及，尽是刺眼的白和肃杀的黑——白雪覆盖的山峦，被战火熏黑的岩石，散落着残破旌旗和冻结尸骸的战场。空气冷得仿佛能冻裂肺叶，每一次呼吸都带着血腥和焦臭的味道。
萧玦站在鹰嘴崖顶临时搭建的了望台上，身上厚重的玄铁甲胄覆盖着厚厚的冰霜，猩红披风的下摆早已被雪水浸透，冻成硬邦邦的一块。他脸上戴着护住口鼻的皮质面罩，呼出的气息瞬间凝成白雾，又在睫毛和眉梢结出细小的冰晶。只有那双眼睛，透过面甲上狭窄的视孔，依旧亮得惊人，冷静地俯瞰着下方山谷中，如同黑色潮水般缓缓退去的北戎骑兵。
刚刚结束的是一场惨烈的遭遇战。赫连铮派出精锐骑兵，试图绕过朔方关正面防线，从鹰嘴崖这条险峻小路穿插偷袭。萧玦早有预料，在此设伏。双方在狭窄的山谷中展开了殊死搏杀。北戎骑兵悍勇，大渊士卒拼命。最终，依靠地形优势和萧玦亲自率领的一支重甲步兵的决死反冲锋，终于将北戎人击退，留下了数百具人马尸体。
但大渊的伤亡同样惨重。冰雪和严寒，比北戎人的弯刀更可怕。