七月的杭州，进入了盛夏最酷热的时节。午后，连蝉鸣都透着股有气无力的粘稠。积善巷像被放在蒸笼里，石板路烫得能烙饼，空气纹丝不动，弥漫着一股混合了草药、汗水和远处运河飘来的、若有若无的腥燥气息。
“苏氏医馆”内，苏冉只穿了一件最单薄的夏布衫子，袖口高高挽起，露出一截白皙却并不纤弱、带着隐约流畅线条的小臂。她正用一把小巧的银刀，仔细地将一块新收的、品相不错的茯苓切成极薄的片，以便晾晒储存。汗水顺着她的额角滑下，在下颌凝聚，欲滴未滴。她却恍若未觉，眼神专注，动作稳定，只有那微微抿起的唇线，泄露出一丝内心并不如表面平静的焦灼。
距离收到那封关于皇帝病重的密信，已过去半月。这半月，阿贵和陈四海动用了一切能动用的渠道，传回的消息好坏参半，且都透着一股山雨欲来前的滞闷与诡异。
好消息是，北境的局势似乎有了一丝极其微弱的松动迹象。大约在二十天前，朔方关和云中关的守军，在几次小规模接触战中，似乎用上了一种“上弦更省力、射速稍快”的改良弩，给北戎游骑造成了一些意外伤亡，虽未改变大局，但多少提振了些许士气。同时，军中辎重营似乎开始试用一种“更稳当、下坡能刹住”的独轮车，在短距离转运伤员和物资时，效率略有提升。这两样东西的出现，结合时间点，几乎可以肯定，是她匿名送出的图纸，历经波折，终究是送到了该送的人手中，并且…被采纳、试制、甚至投入了使用。
坏消息是，北境整体的困境并未根本改善。粮草短缺日益严重，疫病在酷暑中又有反复迹象。更重要的是，京城方向的补给和援军，依旧杳无音信。皇帝病重的消息，似乎被严格封锁在京城核心圈层，尚未大面积扩散，但造成的朝政瘫痪和权力倾轧，已切实影响到了千里之外的边关。萧玦和他的北境大军，依然在孤立无援的绝境中，与天时、地利、人和皆不利的局面苦苦缠斗。
而江南这边，水面下的暗流愈发汹涌。李福一行人活动频繁，与杭州知府、漕运衙门的多位官员密会，与几家背景深厚的钱庄、当铺、绸缎庄东家往来密切。阿贵的人甚至探听到，李福似乎有意购买或入股城南几家位置极佳、但经营不善的铺面，以及西湖边两处景致幽静、却因产权纠纷久未售出的大宅院。出手之阔绰，意图之明显，俨然是打着“丞相府”的旗号，在江南进行大规模的利益布局和资产转移。
更让苏冉警觉的是，市面上治疗中风、心悸以及滋补元气类的珍贵药材，价格在半月内悄无声息地涨了三成，且有几个品种出现了货源紧张。虽然商家多以“夏日保存不易”、“北地需求大增”为由搪塞，但结合京城密信，很难不让人联想，这背后是否有李巍在为皇帝“祈福延寿”或为自己将来“未雨绸缪”而大规模搜罗。
所有这些信息，碎片般涌入苏冉脑中，被她冷静地分析、拼接、推演。她像一只敏锐的蜘蛛，守在自己悄然编织的、尚显脆弱的网中央，感受着从四面八方传来的、或清晰或模糊的震动，判断着风向与危险。
天气闷热，心绪也难免有些烦躁。她放下银刀，用布巾擦了擦手和额角的汗，走到窗边，推开支摘窗，想让那几乎不存在的风透进来一丝。目光无意识地落在巷口那株被晒得蔫头耷脑的老榕树上。
就在这时，巷口传来一阵不疾不徐的马蹄声，还有车轱辘碾过青石板的辘辘声。一辆看起来十分普通、毫无标识的青篷马车，停在了医馆对面的巷墙阴影下。驾车的是个戴着斗笠、看不清面容的汉子，他跳下车，从怀里摸出一个巴掌大小、用普通青布包裹得方方正正的小包袱，径直朝医馆走来。
苏冉的心猛地一跳。不是阿贵，不是陈四海的人，也不是她认识的任何一个街坊或病人。这人的步伐，稳健，轻捷，落地几乎无声，是练家子，而且是高手。他走到医馆门口，没有敲门，只是将那个青布包袱放在了门槛内侧，然后抬眼，目光精准地投向窗内的苏冉。
隔着一道门，一扇窗，和闷热的空气，两人的目光似乎有了一瞬的交汇。那汉子眼神平静无波，既无恶意，也无善意，只有一种公事公办的漠然。他对苏冉微微点了点头——幅度小到几乎难以察觉——然后转身，走回马车，跳上车辕，一抖缰绳，马车便调转方向，如来时一般，不疾不徐地驶离了积善巷，很快消失在巷口拐角。
从马车出现到离开，不过片刻功夫，巷子里纳凉的几个老人甚至没太注意。只有苏冉，心脏在胸腔里沉重地撞击着，手心不知何时已沁出一层冰凉的汗。
她盯着门槛上那个不起眼的青布包袱，看了许久，才缓缓走过去，弯腰捡起。包袱很轻，触手微凉。她走回内堂，闩好门，将包袱放在桌上，却没有立刻打开。指尖拂过粗糙的青布表面，能感觉到里面是一个硬质的、长条状的小盒子。
是谁？李福的人？试探？警告？乔公瑾？示好？还是…其他她尚未察觉的势力？
不。那汉子的眼神，那干脆利落、不留任何追问余地的行事方式…隐隐透着一种她熟悉的、属于军中或特定隐秘体系的干脆与冷硬。
一个让她心悸的猜测，不可抑制地浮上心头。
她深吸一口气，解开青布。里面果然是一个没有任何花纹、只用普通榫卯扣合的木盒。打开木盒，里面衬着一块素白的棉布，棉布上，静静地躺着一支玉簪。
玉簪的质地很普通，是最常见的青白玉，算不上名贵，甚至有些地方还带着些天然的絮状纹理。样式也很简单，簪身细长，簪头被雕成了…一片竹叶的形状。竹叶舒展，叶脉清晰，线条流畅，带着一种含蓄而内敛的生机。
苏冉的呼吸，在看清玉簪样式的瞬间，停滞了。
竹叶…
她猛地想起，很久很久以前，在别院的那个深秋，桂花开得正盛。她坐在窗下看书，萧玦难得没有处理公务，坐在一旁，手里把玩着一块质地极佳的羊脂白玉，似乎想雕个什么。她当时随口说了一句：“王爷若无事，不如雕片叶子，竹叶就很好，清简。”他当时只是抬眸看了她一眼，没说话，手指却无意识地摩挲着那块白玉。
后来…发生了太多事。那支羊脂白玉的竹叶簪，终究没有出现。取而代之的，是那支被他摔断在别院庭中的、她拒绝了的碧玉竹叶簪。
而眼前这支…质地普通，样式却与她当年随口所言，分毫不差。