晨光渐退，街市喧声未歇。萧锦宁步履如常，穿过摊贩林立的长街，油锅余烟缭绕，行人往来避让，无人再敢近身。她袖中毒针簪贴腕而藏，指尖轻触其柄，确认稳妥。方才集市一闹，已非寻常流言可比——那三人站位成角，言语有备，分明是冲她而来。但她未停，亦未回望，只将此事压入心底，如同封存一卷待查的旧档。

行至宫门石阶下，玄衣内侍垂首候于侧，低声禀道：“太子已在贡院偏殿。”

她点头，抬脚登阶，鸦青劲装利落合身，发间毒针簪换作素银细钗，掩去锋芒。进宫门不过半刻，身份便从民间受谤之女，转为协查要案的使臣。她不觉突兀，反倒清醒更甚。

贡院偏殿内，卷轴堆叠如山。齐珩立于长案之前，玄色蟒袍衬得面色略显苍白，手中一卷策论半展未合。听见脚步声，他抬眼看来，目光微顿，随即侧身让出案右空位：“你来了。”

她应了一声，走近案前，自行取过一叠落第卷宗，逐本翻阅。二人无多余寒暄，皆知事态紧要。纸页翻动声在殿中回响，墨迹斑驳，字里行间尽是寒门学子十年苦读之痕。

约莫半炷香后，她指尖一顿，抽出三份试卷并列于案。纸张质地不同，籍贯各异，一自岭南，一出陇西，一居河东，相隔千里。然其策论笔迹竟出奇相似，尤以“吏治改革”一段为甚——文风陡变，用典精深，词句工整如出一手。更异者，三人均引《北狄志》中“边民羁縻”一节，字句分毫不差。

她将试卷推至齐珩面前，指节轻点其中一行：“此书非官学所授，私家难藏，坊间无售。三名边地考生，如何同得此篇？”

齐珩俯身细看，眉心微拢。他另取一本录卷，翻开评语栏，冷声道：“不止如此。”他将三张评语并列，字体一致，措辞雷同，“清正有识”“才堪大用”等语反复出现，仅改姓名与籍贯，余者一字未易。

两人对视一眼，无需多言，疑云已成。

“主考官今日称病未至，”齐珩收起卷宗，声音低缓，“副主考李慎行代掌评审，此人三年前尚为礼部郎中，资历平平，却骤升要职。”

萧锦宁未接话，只将三份试卷重新收拢，系以麻绳。她忽问：“《北狄志》现存几部？”

“太史局藏一部，十年前火毁一部。”齐珩顿了顿，“第三部，三年前出现在春和拍卖会，买主登记为‘礼部某郎中’。”

她抬眼：“正是李慎行。”

殿内一时寂静。窗外风吹檐铃，轻响入耳，却不扰人心。这并非偶然疏漏，而是有章法的操弄——有人统一授题，代写策论，再借考官之手批量过审。舞弊未成明网，却已织就暗链。

“考生住处可查？”她问。