中平元年（184年）深秋，河东郡的风裹挟着沙砾，如刀锋般刮过干裂的土地。十六岁的徐晃牵着家中最后一匹老马，马背上驮着大半袋粟米——这是全家最后的存粮。

他的左手紧攥缰绳，右手扶着马背上颤巍巍的母亲，三岁的侄女被祖母牢牢护在怀中。一人一马深一脚浅一脚地踩在汾河沿岸的沙地上，每走一步都会扬起呛人的尘土。

河床早已干涸见底，龟裂的泥缝里嵌着枯黄的草梗。远处杨县的轮廓在热浪中扭曲，那里已三日不见炊烟。

途经的土屋大多被流民洗劫一空，房梁上挂着半块啃剩的树皮，无声诉说着这片土地的绝望。

自初夏起，河东郡连续三个月滴雨未落，秋粮颗粒无收，偏偏黄巾乱兵过境，烧毁了仅存的粮仓。当地官吏死的死伤的伤，连最基本的秩序都难以维持。

阿晃，歇……歇会儿吧。母亲的声音气若游丝。她粗布衣裙上打满补丁，鞋尖早已磨穿，露出冻得发紫的脚趾。

徐晃停下脚步，小心翼翼地将马背上的粟米袋往下挪了挪，腾出手轻轻揉着母亲膝盖。昨日为躲避乱兵，老人摔了一跤，至今行走不便。

他把侄女和母亲重新扶稳，抬头望向北方。天边铅云低垂，仿佛要将这片焦土彻底压垮。三岁的小侄女干裂的嘴唇微微颤抖——这孩子的双亲半月前死于乱兵刀下，如今只剩他这个叔父可以依靠。

再走三里，到渡口就能找船了。徐晃哑着嗓子安慰道，右手不自觉地摸了摸腰间的环首刀，自己的兵器则是在保护黄巾军流民时已经损毁。

这把刀是父亲留下的遗物，也是全家最后的保障。前日有流民见刀起意，险些动手抢夺，若非他念在同是落难人的份上手下留情，只怕早已见血。

恍惚间，他想起今年初春在郡府外的偶遇。那时吕布以护匈奴中郎将兼五原太守的身份奉诏平叛，一身亮银铠在积雪映照下熠熠生辉。

那人的目光扫过围观人群，最终落在他身上说道：观你臂膀结实，必是习武之人。可愿随我北上御胡、南讨黄巾？

那时他刚在郡里谋得佐史一职，母亲总念叨安稳度日最要紧，他便拱手推辞了：家中老母需奉养，还要保卫乡邻。待日后有机会，再投将军麾下。

如今想来，那声竟来得如此之快，真是让人唏嘘不已猝不及防。

阿叔，我饿。侄女的啜泣将他拉回现实。徐晃咬咬牙，从粟米袋里捏出一小撮米粒塞进孩子手心。这是今日最后的口粮，但再省也不能让孩子挨饿。

渡口处，一艘破旧的木船正在收揽最后的乘客。船夫挥舞长篙催促的喊道：快上船！北边虽冷，可吕将军在五原郡开了粮仓，招兵给粮，施粥为民，总比在这儿等死强！

这话如暗夜中的灯火，瞬间照亮了徐晃的心。他急忙搀扶母亲向前赶去，沙砾硌得脚底生疼却不敢放慢脚步。

登船时流民争抢位置，推搡间险些将马上的母亲撞倒。徐晃猛地拔出环首刀，刀锋在暮色中划出寒光，周围顿时鸦雀无声。

收刀入鞘时，他指节因用力而发白——他本非好斗之人，但乱世之中，守护家人不容半分退让。

木船顺汾水北行，夜色渐浓。船舱里挤满缩在角落的流民，唯有孩童的啼哭断续可闻。母亲靠在他肩头轻声问道：那吕将军......真能护着咱们？

徐晃望着舱外漆黑的水面，想起吕布那双亮如寒星的眼睛，想起御胡讨黄巾的承诺，缓缓点头说道：他是能打仗的将军，跟着他，总能活下去。

夜半时分，远处传来马蹄声。船夫说是吕布派来巡查的骑兵，防的是乱兵袭扰流民。徐晃抱紧侄女，看着母亲渐渐舒展的眉头，心中忽然安定。

这一路他见过饿殍遍野，见过乱兵劫掠，但只要抵达五原郡城，只要找到吕布，只要手中还有刀，就能护着家人熬过这乱世。

黎明时分，木船靠岸。徐晃背着母亲，抱着侄女，把马留给啦船老大，然后随流民走向五原郡城。寒风依旧刺骨，但东方已现鱼肚白，远处城楼上飘扬的旗帜依稀可辨。

他紧了紧腰间的刀，脚步愈发坚定——从今往后，他不再是河东郡的小吏徐晃，而是要握着刀，想要跟随吕布，在这天灾人祸中为家人拼出一条生路的徐晃。

当第一缕晨光照亮五原郡的城墙时，徐晃看清了这座边塞重镇的全貌。青石砌成的城墙高达四丈，城楼上字大旗迎风招展。