张家掌控住耳廓岛西部之后，局势彻底稳定，隐患初步肃清后，张初开经过深思熟虑，决定派出族中核心力量，对大小清河流域展开全面探索。

一来探查两河沿岸的灵脉分布、妖兽踪迹。

二来确认河流源头与周边山脉的关联，防范潜在的妖兽侵扰，为张家后续发展探索安全边界。

此次探索，张初开特意点选了张万涛、张万钧两位筑基修士，各率一百名精挑细选的族中精锐。

每人都配备各种法器，灵符与疗伤丹药，分别从小清河口、大清河口启程，沿河道逆流而上，分头推进探索事宜。

张万涛与张万钧，乃是兽潮爆发前张家最后两位成功筑基的修士，二人天资相仿、辈分相同，皆是族中重点培养的核心骨干，更是张家寄予厚望的金丹种子。

其中，张万涛主修《玄水御灵诀》，功法与水属性契合度极高，恰好适配清河沿岸的水环境，可借河水之力隐匿行踪、防御妖兽，应对水路探索中的各类突发状况。

张万钧则修炼《锐金诀》，功法刚猛凌厉，擅长近战搏杀与开路破障，适合应对山林间的妖兽突袭。

二人皆是三灵根，资质一般，虽非天灵根、异灵根，二灵根那般得天独厚，但胜在心性沉稳、修炼勤勉。

如今不过三十出头，便已稳固筑基初期修为，在同辈修士中堪称佼佼者，由二人带队，既是对他们的历练，也是对此次探索任务的最大保障。

此次探索之路并不算顺遂，两河沿岸草木丛生，水泽密布，不时有低阶妖兽出没。多是些适应水环境的水蛇妖、石鳞鱼妖，以及栖息在河岸林间的狐妖、兔妖，虽修为不高（多为炼气期），但胜在数量众多、行踪诡秘，给两队人马带来了不小的麻烦。

张万涛凭借《玄水御灵诀》的妙用，引河水幻化成各种灵兽，护住随行族人，同时操控其围剿低阶水妖，推进速度稳健。

张万钧则身先士卒，以锐金之气凝聚利刃，斩杀拦路妖兽，为队伍开辟通道，虽偶有族人受轻伤，但整体并无大碍。

一路上，他们开辟了几十座灵药园，将沿途发现的大部分灵药，灵果树移栽进去，为耳廓岛修士以后的修炼提供了资源保障。

一个月以后，两支探索队伍如期在两条河流的源头附近——担山岭顺利汇合。

这座担山岭不算高耸，却地势险要，既是大小清河的天然分水岭，也是铁木山脉与东侧东弧山脉唯一的连接枢纽。

山脉两侧植被茂密，一侧是铁木山脉特有的坚韧铁木，一侧是东弧山脉常见的灵木灌丛，界限分明。

众人汇合后仔细探查才发现，大小清河实则同源，皆发源于东弧山脉中段的一处灵泉洼地，二者源头相距不足百丈。

只因从山间流下时，被担山岭的山体走势分隔，才一南一北分流而下，最终形成了分别流向南北的两条河流，也正因如此，两河的水质中都蕴含着微弱的灵气，适合低阶修士日常修炼。

担山岭的地理位置极为关键，其战略意义远超众人最初的预料。