“陛下您看这里，”陈婉婷凑过来，指着其中一行，“天启二十六年八月，茶庄从福建采购‘大红袍’三百斤，单价每斤二十两，总价六千两。可同期福州茶市的行情是——上等大红袍每斤十五两，中等十二两，下等八两。”

她又翻了几页：“还有这里，天启二十七年三月，茶庄出售‘龙井’五百斤，单价每斤十两。可同期杭州茶市的龙井价格，最贵的‘明前龙井’也才八两。”

李破眯起眼睛：“所以茶庄在亏本经营？高价买，低价卖？”

“对，”陈婉婷点头，“沈尚书算过了，按这种买卖方式，江南茶庄每年至少亏损三万两。可奇怪的是——茶庄的账上，年年都有盈余，最少的一年也赚了五千两。”

“钱从哪儿来？”

“从‘茶仪银’来。”陈婉婷翻到账册最后一页，“每个月福源钱庄支付的三百两‘茶仪银’，茶庄账上确实没记。但这些钱通过一个叫‘王记杂货铺’的中间商，转手变成了‘茶叶预付款’，记在了茶庄的应收款项里。”

她顿了顿，补充道：

“沈尚书派人查了那个王记杂货铺，掌柜的叫王老实，是个六十多岁的老头子，在苏州开了三十年杂货铺，街坊邻居都说他‘老实得连账都算不清’。可就是这个王老实，五年间经手了二十多万两银子的流转——都是从福源钱庄流向江南茶庄的‘茶仪银’。”

李破沉默片刻，忽然问：“王老实现在何处？”

“三天前……死了。”陈婉婷声音低了下来，“说是突发急症，夜里走的。等街坊发现时，人已经硬了。仵作验过，说是‘心悸而亡’，但沈尚书请了太医去看，太医说……像是中毒。”

“中毒？”李破皱眉，“谁下的毒？”

“不知道。”陈婉婷摇头，“王老实无儿无女，独自一人守着杂货铺。死后铺子被封了，官府在铺子地窖里发现了这个——”

她从袖中掏出个小木盒，打开，里面不是金银，是一沓泛黄的纸。每张纸上都画着奇怪的符号：有的是圆圈，有的是三角，有的是波浪线，还有的是几根线条交叉。

“这是……”李破拿起一张细看。

“沈尚书说，这像是某种密文。”陈婉婷道，“他已经请了刑部专门破译密文的老师傅去看，但还没结果。”

李破盯着那些符号看了许久，脑中突然闪过一个念头。

他快步走到书案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，开始按照符号的形状描画。圆圈画成“零”，三角画成“三”，波浪线画成“五”，交叉线画成“十”……

一张纸画完，他盯着那些数字看了片刻，忽然笑了：“这不是密文，是账本。”

“账本？”陈婉婷凑过来看。

“对，一种只有记账人自己能看懂的‘暗账’。”李破指着那些数字，“你看，这三个‘零’连在一起，可能是‘三百’；这两个‘五’中间夹个‘十’，可能是‘五百一十’。王老实不识字，但会算数，就用这种符号记账——记的是他经手的每一笔‘茶仪银’的流转。”

他在纸上快速计算着，嘴里念念有词：“天启二十四年三月，三百两；四月，三百两；五月，三百两……这一年三千六百两。二十五年……二十六年……”

算到一半，他忽然停笔。

“不对。”李破盯着那些数字，“如果‘茶仪银’每月三百两，五年应该是一万八千两。可王老实的符号账里，记录的总额是……三万六千两。”