夜色如墨，笼罩着京杭大运河杭州以北的河段。
远离了杭州城的璀璨灯火与西湖的画舫笙歌，这里只剩下哗哗的水流声、船体破浪的轻响，以及风中隐约传来的虫鸣。
一队约莫十艘中型漕船，正排成纵队，在宽阔的河道上向北而行。
船上悬挂着漕运旗帜与杭州前卫的军旗，在夜风中微微招展。
船队灯火管制，只有为首和尾部的船只上，挂着几盏昏暗的航行灯，勾勒出船队沉默而庞大的轮廓。
这正是今日下午自杭州北新关启程北上的官盐漕船队，北新关乃江南盐粮转运重要税卡。
船队中部，最大的一艘指挥船的船舱内，却是灯火通明，与外界的黑暗静谧形成鲜明对比。
舱内酒气、汗味与河水的腥气混杂，气氛略显粗豪。
千户张恺，一个年约四旬、面皮微黑、身材敦实的中年军官，正踞坐主位。
他身着便服，敞着怀，露出里面结实的肌肉和一道陈年刀疤。
面前矮几上摆着几碟盐水毛豆、卤牛肉等下酒菜，还有两个空了大半的酒坛。
下首坐着两名总旗官，都是他的心腹。
左手边那个身形精悍、眼珠灵活的总旗叫王彪，此刻正陪着笑，给张恺满上酒，嘴里念叨着：
“大人，要我说，这回真是晦气！本来这趟秋运该是程锐那厮带队，偏他管不住下半身，在‘春宵楼’跟个外来的愣头青争粉头，让人打断了腿！这下好了，累得大人您还得亲自跑这一趟，兄弟们也跟着操心。”
张恺端起酒碗，咕咚灌了一大口，抹了抹嘴，粗声道：
“行了，少说两句。程锐再不成器，也是自家兄弟。秋运任务繁重，耽搁不起。他腿断了，难不成这十船盐就停在北新关外喝西北风？”
右手边那个稍微胖些、一脸精明相的总旗叫李福，连忙接话奉承：
“大人一心为公，体恤弟兄，咱们都记在心里！只是……”
他话锋一转，带上几分怨气，“这跑长途漕运的苦差，年年都是咱们杭州前卫顶着。风里来雨里去不说，油水还薄！您看杭州后卫那帮孙子，就守在城里那几个码头、关卡，吃拿卡要，刮地三尺，油水比咱们这累死累活跑一趟还肥！想想就憋屈！”
张恺哼了一声，眼神深邃：“职责不同，各有各的难处。杭州后卫？听着光鲜，不过是给户部那些税吏老爷们打下手、当恶人罢了。得罪人的事他们干，真出了岔子，板子也得先打他们。你以为那碗饭好吃？”
王彪嚼着毛豆，含糊道：“话是这么说，可那帮人看咱们的眼神，就他娘高人一等似的！上次过关，查咱们的货比查贼还仔细！”
“都是为了混口饭吃，养家糊口。”张恺摆摆手，不想在这个话题上多扯，他身子微微前倾，压低声音，神色严肃起来，“别扯那些没用的。咱们这趟夹带的‘私货’，可都藏严实了？这趟的辛苦钱，大半可都指着它呢！要是让关卡或巡河的查出来，别说油水，咱们都得脱层皮！这趟就算白跑了！”
李福拍着胸脯，嘿嘿笑道：“大人放心！弟兄们都是老手了！那批丝绸裹在防水油布里，藏在底舱压仓石出来！茶叶更简单，混在咱们自己带的粗茶里，分量不多，看不出来。”
张恺这才露出一丝笑意，笑骂道：“要不是有这批私货的份子钱，老子才不接这烫手山芋！非让程锐那王八蛋拄着拐也得给老子爬来带队不可！”
他顿了顿，问道：“现在船到哪儿了？”
王彪估算了一下，回道：“下午申时正从北新关启的锚，顺风顺水，这会儿大概走了二十里出头。离下一个大埠头塘栖，还有四十里左右。照这个速度，明天午时前后应该能到塘栖。”
张恺点点头：“嗯，到了塘栖，补给一下，再换批纤夫。这一路上都打起精神来。”
他眉头微蹙，补充道，“近来听说太湖那边……不太平。虽说咱们是官船，挂着旗号，但小心无大错。”
王彪闻言，脸上露出一丝担忧：“大人，咱们这可是官方的漕运船队，押运的是官盐！那帮水匪贼寇，不会这么不长眼吧？放着那么多商船不去劫，来碰咱们官兵的瓷器？”
李福却嗤笑一声，斜睨了王彪一眼：“彪子，这你就不懂了吧？你以为那些大商帮的船是软柿子？人家行走南北，重金聘请的护卫队里，指不定藏着什么江湖好手！真动起手来，比咱们这些一年摸不了几次刀枪的漕兵难啃多了！”
他叹了口气，语气带着几分无奈和自嘲：“反倒是咱们……挂着官皮，听着唬人。可这漕军的战力，你又不是不知道。除了咱们几个老兄弟，底下那些军户，拉纤搬货是一把好手，真遇上敢玩命的悍匪，能顶什么用？那些贼人，精着呢，专挑咱们这种‘官皮软柿子’捏！”
张恺的脸色沉了沉，李福说的是实情。
漕军承平日久，疏于操练，战斗力确实堪忧，远不如边军甚至一些地方卫所。
他们最大的依仗是官家身份和船队规模，真遇上穷凶极恶、不惧官威的悍匪，确实危险。
“行了，都少说丧气话！”张恺沉声道，“我们的行程路线、出发时间都是保密的，那帮贼人未必摸得准。但警惕不能松懈！传令下去，值夜的哨位加倍，弓弩都检查好，放在顺手的位置。但凡有不明船只靠近，立刻示警！”
“是！大人！”王彪和李福收起玩笑神色，肃然应命。
船舱内一时安静下来，只剩下船体行驶的细微震动和外面哗哗的水声。
酒意微醺，但三人心头却都蒙上了一层淡淡的阴影。
窗外，运河水道在黑夜里向前延伸，仿佛没有尽头。
远处，隐隐传来几声夜枭的啼叫，更添几分凄清与不安。
官盐、私货、疲弱的武力、潜在的匪患……
这看似平静的漕运之夜，水面之下，暗流已然开始涌动。
船队依旧沉默地向北行驶，驶向未知的前路，也驶向可能潜伏在黑暗太湖边的危险。
千户张恺的担忧，不幸以最迅猛、最残酷的方式应验了。
他警告的话语还在舱内回响，酒碗尚未放下，舱门外便传来一阵急促凌乱、几乎变了调的脚步声和惊惶的呼喊：
“大人！不好了！不好了！”
“有……有船！好多快船！四面八方围上来了！”
张恺、王彪、李福三人同时色变，酒意瞬间化为冷汗！
“抄家伙！”张恺一声暴喝，猛地踢翻身前矮几，碗碟酒坛哗啦碎了一地。
他顺手抄起倚在舱壁的厚背砍刀，王彪、李福也各自抓起兵刃，三人如同受惊的猛虎，猛地冲出船舱。
来到甲板上，眼前景象让三人如坠冰窟！
只见原本平静黑暗的河面上，不知何时竟冒出了数十艘狭长低矮的快船！
这些船显然经过特殊改装，速度极快，行动无声，如同鬼魅般从两岸芦苇荡和岔河口中悄无声息地滑出，已然对漕船队形成了严密的包围圈，最近的距离不过二三十丈！
快船上人影幢幢，虽看不清面容，但那沉默中透出的肃杀之气，比任何呐喊都更令人心悸。
他们手中隐约可见弓弩的寒光，还有不少人举着火把，火光跳跃，映照着一张张蒙面或涂着油彩、充满戾气的脸。
“敌袭！结阵！准备……”张恺的嘶吼还未完全出口，对方的攻击已然发动！
“放！”一声短促的号令不知从哪艘快船上响起。
霎时间，弓弦震响破空！数十支劲弩如同飞蝗般疾射而来，目标直指各艘漕船上慌乱集结的官兵！
与此同时，数十支火把被奋力掷出，划破夜空，有的落在船帆上，有的落在甲板杂物堆里，更有甚者直接扔进了敞开的船舱！
“啊——！”
“我的眼睛！”
“着火了！快救火！”
惨叫声、惊呼声、烈火燃起的噼啪声瞬间打破了河夜的寂静！
漕军官兵猝不及防，第一波箭雨和火攻就造成了数十人伤亡，多处起火，队形大乱。
“反击！弓弩手！火铳队！”张恺目眦欲裂，挥刀格开一支射向他的弩箭，嘶声下令。
训练有素的漕军官兵在最初的混乱后，凭借本能和训练，开始组织抵抗。
弓弩手寻找掩体，张弓搭箭，火铳手匆忙点燃火绳，瞄准那些在火光中显形的快船。