炉火哔剥，映得围坐四人的脸庞一片暖红。
酒意微醺，气氛放松，话题自然又转回了近来牵动众人心弦的公事上。
陈洛放下酒杯，看向柳如丝和洛千雪，问道：“如今天气渐寒，年关将近，那两桩案子——漕运案和老鸦岭案，查得如何了？可有了定论？”
柳如丝闻言，长长舒了口气，身子向后一靠，脸上露出几分如释重负又带着疲惫的欣慰：
“总算是……查得差不多了。大半个月没日没夜的，线索一条条追，人一个个审，卷宗翻烂了不知多少。现在看来，两案皆可指向同一伙贼人——太湖帮。”
她端起酒杯抿了一口，继续道：“漕运案，有生还者口供、内鬼招认、尸格铁证，加上按察司那边查到的私盐案卷比对，蒋天霸那伙人脱不了干系。”
“老鸦岭一案，虽现场被刻意伪造，但遗留的兵器碎片、某些打斗痕迹，与我们之前掌握的太湖帮活动特征、以及漕运案中部分兵器样式，有吻合之处。”
“再加上陆舟等人‘供认’的勾结太湖帮，导致孙振武、何百河两部遇袭……”
“目前所有的证据链，都指向了太湖帮为报复劫囚、并试图剪除调查人员而策划了老鸦岭伏击。”
陈洛与身旁的苏小小不动声色地对视了一眼。
陈洛心中暗忖：
果然，老鸦岭那口黑锅，算是结结实实扣在太湖帮头上了。
这也正是自己当初与苏小小处理现场时所期望的结果。
蒋天霸那厮本就恶贯满盈，多背一桩灭口大案也算不得冤枉，正好借朝廷之手除掉这个隐患，也彻底掩盖了自己的痕迹，一箭双雕。
苏小小则是眼波流转，瞥了陈洛一眼，心中暗道：
自家这位陈郎，当真了得。
杀伐果断时如修罗降世，心思缜密处又滴水不漏。
老鸦岭那般惊天动地的场面，居然真让他瞒天过海，将所有线索都引向了太湖帮。
这份武力与心机，着实令人惊叹又……着迷。
陈洛压下心中思绪，又问道：“既已查明真凶，接下来朝廷和武德司，应当是要着手太湖剿匪了吧？”
洛千雪点了点头，清冷的嗓音在温暖的空气中响起：
“剿匪势在必行。圣旨已下，责成漕运总兵官、临淮侯李信，督兵进剿，务必肃清太湖匪患，以靖河道。”
“武德司与按察司需提供情报支持，并协同办理涉及官匪勾结等案情。”
她顿了顿，语气带着一丝客观的冷静：“不过，朝廷大军调动，非同小可。”
“李总兵需协调江南各卫所兵力、筹备粮草船只、制定详尽方略，还要考虑沿湖民生、避免误伤。”
“且太湖水域辽阔，港汊纵横，蒋天霸等人经营多年，巢穴隐秘，非仓促可下。”
“估摸着最快……也得等到明年开春，化冻之后，才能正式展开大规模清剿。”
柳如丝接口道，语气带着几分无奈，也有一丝终于可以喘口气的放松：
“是啊，朝廷这次是下了决心要根治太湖水匪之患，但正因如此，反而急不得。”
“军事行动牵一发动全身，涉及多方协调，粮草、兵员、情报、后勤……样样都要时间。”
“就让蒋天霸那帮龟孙子，再多逍遥几个月吧。”
“正好，我们也能趁这段时间，把案卷彻底做实，把相关的内线、窝点再摸清楚些，为大军进剿铺好路。”
陈洛听了，了然地点点头。
大规模的军事行动确实需要周密准备，尤其是对付太湖这种地形复杂、匪徒狡诈的对手。
他看向柳如丝和洛千雪，语气关切：“既然剿匪主要由漕运总兵负责，大军开拔尚需时日，那你们武德司，尤其是表姐和洛大人，这大半个月来马不停蹄、夜以继日地查案，也该能暂时歇一歇，喘口气了吧？”
“歇一歇？”柳如丝闻言，几乎是立刻翻了个白眼，毫无形象地往软枕上一瘫，声音都拖长了，“表弟啊，你这话可算是说到我心坎里去了！累死老娘了！”
她揉着太阳穴，一脸生无可恋：“你是不知道这大半个月怎么过的！”
“白天跑现场、问人证、核对卷宗，跟按察司、府衙那帮老油子扯皮；”
“晚上回来还要整理线索、写报告、分析情报，做梦都是刀剑伤痕和太湖地图！”
“要不是心里憋着股劲，非要为孙振武、李敢他们讨个公道，把幕后黑手揪出来，我早撂挑子不干了！”
她这番毫无遮掩的抱怨，带着江湖儿女的直率，倒让气氛更显轻松真实。
洛千雪在一旁听着，唇角几不可察地弯了一下，并未出言制止，显然对柳如丝的疲惫感同身受。
柳如丝抱怨完，又叹了口气，看向对面坐姿依旧挺拔、神色平静的洛千雪，眼中流露出由衷的佩服：
“我是真佩服千雪你。你说你这武德司百户……哦现在是副千户了，一干就是这么多年，怎么熬过来的？”
她掰着手指头数落：“以前我做赏金捕头，虽然也是刀口舔血，但那是‘胥吏’，说白了就是高级点的合同工，自由！”
“接不接活儿看心情，抓到了人领赏钱，抓不到也不犯法。”
“不需要天天点卯应差，不用应付那么多上司下属、同僚关系，更不用写那么多狗屁不通的公文报告！”
“只管盯准目标，想法子抓人就行，多简单痛快！”
“可现在呢？”柳如丝摊手，“穿了这身官皮，是‘官’了，听起来威风。”
“可实际上呢？每日天不亮就得去千户所点卯，风雨无阻。”
“上头有千户、指挥使司一堆婆婆要应付，下达的指令未必合理却不得不听；”
“下头有一帮校尉缇骑要管，能力脾气各不相同，得会用人还得能镇住场子；”
“平级之间还有各种明争暗斗、推诿扯皮……查个案，牵涉的衙门多得能摆几桌酒席，哪个环节打点不到都可能卡壳。”
“还有那永远写不完的卷宗、报告、文书！格式不对要打回，用词不准要修改，稍有疏漏就可能被问责……”
“我当初刚接任时那点激动、自豪、新鲜感，早被这些琐碎烦人的事磨得一干二净了！”
她越说越觉得郁闷，灌了一大口酒：“有时候半夜醒来，我都在想，我是不是脑子坏了，放着自由自在的赏金捕头不当，非要跳进这官场大染缸里来受这份罪？”
陈洛和苏小小听得忍俊不禁，他们能想象柳如丝这种直来直去的江湖性子，被官场规矩束缚时的憋闷。
洛千雪这时才缓缓开口，声音依旧平静，却带着一种历经锤炼后的淡然：
“官场自有官场的规则与重量。武德司百户之职，权责相伴，既享朝廷威仪、调度资源之便，自当承受其繁琐、人际之累。”
“如丝你性子懒散，初时不适应也属正常。待时日久了，摸清了其中门道，懂得借力打力、权衡取舍，便会好些。”
她顿了顿，看向柳如丝，眼神里难得有一丝温和的调侃：
“况且，若非有这武德司百户的身份，你又如何能调动资源，追查漕运大案，为孙振武他们报仇？”
“如何能名正言顺地介入地方事务，做你想做之事？赏金捕头虽自由，但有些事，单凭个人之力，终究难以企及。”
柳如丝听了，沉默片刻，叹了口气：“道理我都懂……就是这过程，实在磨人。千雪，你是怎么坚持这么多年的？”
洛千雪目光投向跳动的炉火，语气平缓：“心有所向，便不觉其苦。武德司之职，于我而言，不仅是安身立命之所，更是践行心中之道、维护法度秩序之器。琐碎烦难，不过是达成目的必经之路罢了。”
她的话没有太多情绪，却自有一股坚定沉静的力量。
柳如丝怔了怔，随即摇头失笑：“行，算你境界高。我是俗人，就盼着这案子赶紧了结，太湖帮早日剿灭，然后……最好能放我个大假，让我回柳影庄或者找个山清水秀的地方，好好躺几天，什么案子、公文、人际关系，统统滚蛋！”
她这话引得陈洛和苏小小都笑了起来。
炉火温暖，酒意微醺。
公事的烦扰在谈笑间似乎暂时远去，只剩下家人般的放松与对未来片刻闲暇的憧憬。
陈洛举杯：“那就愿太湖匪患早日平定，愿表姐能得偿所愿，好好休憩。也愿千雪大人，能一直心有所向，行稳致远。”
“干杯！”四人再次举杯，杯中酒液摇曳，映照着彼此含笑的脸庞。
窗外，冬至的夜正深，寒意正浓。
但围炉的这一刻，温暖足以抵御一切风霜，也让疲惫的心灵，得以暂时靠岸，汲取力量，等待下一次启航。
围炉的暖意与谈笑渐渐散去，洛千雪独自踏着清冷的月色，回到了东厢客院。
推开房门，室内炭火的余温犹在，驱散了门外的寒意。
她解下斗篷，并未立刻更衣歇息，而是走到窗边，支起半扇窗棂，任由带着霜气的夜风吹拂面颊，试图让微醺的头脑更清醒些。
难得的放松感，伴随着一丝不易察觉的成就感，悄然弥漫心头。
自调任杭州武德司副千户以来，时日虽短，却堪称步步惊心。
漕运案、老鸦岭案，如同两座沉重的大山压在肩头，背后是错综复杂的利益网络和讳莫如深的官场黑幕。
初来时，她虽有锐气与决心，却也深感掣肘重重，举步维艰。
然而，如今局面竟已打开！
按察使司门前那悲愤的鼓声，成了撕破夜幕的第一道惊雷。
随后，尸格铁证、内鬼招供、案卷比对、线人密报……
一环扣一环，证据链条日益清晰，最终将矛头牢牢锁定太湖帮蒋天霸。
圣旨既下，剿匪大计已定，虽尚需时日准备，但大势已然明朗。
这一切，固然离不开她与柳如丝的奔走查证，离不开按察司沈世安的秉公持正，甚至离不开巡按御史汪葵的推波助澜……