崇祯六年三月底，漠北，喀尔喀三部会盟之地

漠北的春天，比察哈尔草原更添几分凌厉。

狂风卷着粗粝的黄沙和尚未融尽的雪粒，抽打在脸上，如同钝刀子刮过。

举目四望，是无垠的、枯黄与灰白交织的草海，一直延伸到天际线与铅灰色的云层相接处，苍凉、空旷，带着一种吞噬一切的寂寥。

许直勒住缰绳，胯下的河曲马不安地打着响鼻。

他抬手用袖口擦了擦迷眼的沙尘，露出被风沙打磨得略显粗糙却依旧清正的面容。身后，五百名“皇明卫队”精锐肃立如林。

他们换上了更适合长途跋涉和仪仗展示的玄色轻甲，甲片在漠北稀薄却刺眼的阳光下泛着冷硬而统一的光泽，红色的缨盔如同跳动的火焰，在灰黄的天地间格外醒目。

人马肃静，只有旗帜在狂风中猎猎狂舞的声响，一股无声的威压自然弥漫开来。

曹变蛟立马于许直身侧稍后，他眯着眼，扫视着前方那片密集的毡帐群，

尤其是中央那顶规模最大、装饰着彩色毛毯和牛羊头骨、象征着权力集合的会盟金帐。

他的手指无意识地轻轻叩击着鞍前的刀鞘，神情平静，唯有眼底深处掠过一丝属于猎手的锐利。

金帐之前，得到通报的三部贵族已然齐聚。

车臣汗硕垒、土谢图汗衮布、札萨克图汗素巴第，这三位主宰漠北广袤土地的统治者，并排端坐在铺着华丽波斯地毯的高台上，身后簇拥着各自麾下重要的台吉、宰桑。

他们的目光，带着游牧民族特有的、毫不掩饰的审视、探究，以及一丝源于地理距离和实力自信的疏离与傲慢。

对于南方那个庞大但似乎总是陷入麻烦的明帝国，他们的态度向来是实用主义的——有利可图时便靠近，风声不对时便远离。

“远道而来的大明使者，”居中而坐的车臣汗硕垒率先开口，

他年约五旬，面庞宽大，蓄着浓密的虬髯，声音浑厚低沉，

“踏过我喀尔喀三部的草原，所为何事？”

话语简洁直接，没有任何寒暄客套，这是草原的规矩。

许直从容下马，整理了一下被风吹乱的衣冠，上前几步，在距离高台十步处站定，拱手行礼，姿态不卑不亢：

“回大汗，在下奉大明皇帝陛下之命前来，不为他事，乃是为喀尔喀三部万世的安宁与富足而来。”

帐前响起几声毫不客气的嗤笑，来自几位年轻的部落贵族。

土谢图汗衮布把玩着手中的玉扳指，眼皮都未抬：“又是这一套。每次南边的皇帝有事，就会派使者来说些漂亮话。

去年皇太极的使者来，也说能给我们富贵安宁。”

他抬起头，目光紧盯住许直，