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“幽影梭”像条滑溜的黑鱼，悄没声儿地扎进了开阳星的大气层。

舷窗外的光景瞬间就变了——不再是宇宙里那种清冷冷的黑，取而代之的是一大片无边无际、黏糊糊的赤红色。

这光，不亮堂，反而沉甸甸的，压得人心里有点发毛。

一股子热浪，裹挟着浓烈的硫磺味儿和金属被烤煳了的焦躁气息，哪怕隔着星舟的护罩，也一股脑地扑了过来，燥得人喉咙发干。

徐念安站在梭窗前，望着底下这颗星球。好家伙，这哪是什么城池，分明就是个用铁水和火山岩硬浇出来的怪兽巢穴！

摇光城就趴在最大的火山口边上，顺着山势歪歪扭扭地长着，没半点规矩。

城墙不是直的，跟老树根似的虬结盘绕，墙上密密麻麻全是狰狞的尖刺，在赤红天光下闪着冷冰冰的光，看着就硌应人。

城里那些房子，也丑得挺有风格，全是用黑石头和暗红色金属块胡乱垒起来的，方头方脑，棱角扎人，透着股子不要命的蛮横劲儿。

最扎眼的是城里那些粗得像巨蟒的金属管子，爬得到处都是，里面哗啦啦淌着赤红发亮、咕嘟冒泡的岩浆，把半座城都映得一片血红。

空气里永远飘着一层薄薄的、带着金属腥气的红雾，吸一口，肺管子都跟着发烫。

“殿下，咱们到了，赤焰坪。”石岳的声音在旁边响起，沉得像块石头。这位厉战将军亲手挑出来的护卫头子，打从上了“幽影梭”，脸上的肌肉就没松过，眼神跟刀子似的，刮着窗外每一寸地方。

徐念安“嗯”了一声，没回头。他能感觉到石岳的紧张，也能感觉到自己心里那根弦，正一点点绷紧。开阳星，开阳侯……这地方的名字，在摇光海的文华阁卷宗里，出现的次数可不少，但每次都语焉不详，像蒙了层血色的纱。今天，他总算要亲眼看看了。

梭身微微一震，稳稳停在了一片无比宽阔、用某种暗沉金属铺就的平台上。平台被正午的赤阳烤得隐隐发烫，隔着鞋底都能觉出那股子燥热。

舱门滑开，热浪“轰”一下涌进来，真实、粗暴，带着开阳星独有的蛮横。

嚯！徐念安眼皮子跳了跳。

平台中央，黑压压、静悄悄戳着几千号人！

清一色的暗红重甲，甲片上火焰纹路跟活了似的微微扭动，手里清一色丈八长的赤红大戈，戈尖一点寒光，在热浪里微微扭曲。

几千人站在那里，别说咳嗽，连喘气声儿都听不见，只有那股子拧成一股绳的凶悍煞气，混着灼人的火灵气，沉甸甸地压满了整个赤焰坪。

远处星舟起降的轰鸣，到了这儿，都显得气短了三分。

这就是赤焰军。开阳侯焱无极攥在手里最硬的那张牌。

在这片赤色“礁石”阵的最前头，临时搭了座赤玉高台。

台上，一个人负手站着，绛紫侯服，七旒冕冠，个头高得出奇，像半截烧透了的铁塔戳在那儿。

不用介绍，徐念安就知道，那肯定是开阳侯，焱无极。

隔着老远，徐念安就能感觉到两道目光，火辣辣、沉甸甸地钉在自己身上。那不是好奇，是打量，是审视，更像是一头盘踞在自己领地里的老兽，在掂量贸然闯入的陌生来客，到底有几斤几两。

焱无极身后，文武官员、世家家主、商会头头脑脑，按着品级高低雁翅排开，个个眼观鼻鼻观心，恭敬得挑不出一丝毛病。可那股子恭敬底下，藏着多少心思，就只有鬼知道了。

徐念安深吸了口气，开阳星燥热的空气灌进胸腔，带着微微的刺痛。他理了理身上那件便于行动的玄青劲装，手在腰间的“星辰帝令”上轻轻按了一下，温润的触感传来，心里稍定。然后，他迈开步子，踏出了“幽影梭”。

脚踩在“赤焰坪”那滚烫的金属地面上，一股燥热立刻从脚底板直冲天灵盖。他面色平静，迎着几千道沉默而锐利的目光，迎着高台上那双仿佛跳动着火焰的眼睛，一步步走过去。

石岳落后他半步，左手始终按在腰间刀柄上，右手提着那面灵光略显黯淡的龟甲盾，像一头绷紧了全身肌肉的豹子。

“臣，开阳侯焱无极——”

高台上，炸雷似的声音响了起来，带着金属刮擦的质感，轰隆隆滚过平台：

“——率开阳星域文武僚属、士绅耆老，恭迎太子殿下圣驾！殿下千岁，千岁，千千岁！”

“恭迎太子殿下！殿下千岁，千岁，千千岁！！！”

山呼海啸般的吼声猛地炸开，几千赤焰军甲士同时躬身，甲胄碰撞，发出“哗啦”一片金铁交鸣的巨响，声浪混着灼热的气息，劈头盖脸砸过来，震得人耳膜嗡嗡作响。

徐念安脚步没停，径直走到高台下，才站定。他没躲，也没谦让，就那么坦然地受了这一礼，同时抬起头，目光清亮，不闪不避地对上焱无极那双深不见底的火眼。

“侯爷免礼，诸位免礼。”

他的声音不高，清朗朗的，却奇异地压住了那尚未散尽的声浪余波，清晰地钻进每个人耳朵里。

“本宫奉父皇之命，过来看看，体察体察民情，也督查‘净尘’的差事办得怎么样了。今儿一到开阳，别的没瞧见，先看见侯爷手底下这般威风的军容，百姓……瞧着也还安生。侯爷把这么大个摊子管得井井有条，实乃是北斗的福气。父皇知道了，心里必定是宽慰的。”

他这话，说得四平八稳。先把你抬起来，夸你治军有方，管理有术，可一句“奉父皇之命”、“督查‘净尘’”，又轻飘飘地把自己的位置摆在了上头。不是来游山玩水的，是带着差事、代表皇帝来的。

焱无极脸上那威严的笑容，纹丝不动，可眼里跳动的火光，几不可察地凝滞了那么一瞬。他直起身，哈哈一笑，声若洪钟：“殿下这话，可真是折煞老臣了！臣受了陛下重托，守着开阳这块地，那不就是分内的事？尽心尽力还怕做不好，哪敢提什么功劳？”

他话锋一转，语气里立刻填满了恰到好处的关切，甚至还往前凑了半步：“倒是殿下您，一路辛苦！听说在‘乱流陨石带’还遇到了不开眼的贼子偷袭？可把老臣担心坏了！幸亏殿下您洪福齐天，安然无恙，这真是开阳的福气，北斗的福气！不知殿下玉体可还安泰？那帮杀千刀的贼子，可留下什么蛛丝马迹没有？殿下放心，只要在开阳地界上，老臣就是挖地三尺，也定把他们揪出来，给殿下一个交代！”

话说得漂亮极了，忧心忡忡，义愤填膺，责任全揽自己身上。可徐念安听得清楚，那“交代”两个字，说得轻飘飘的，跟扔个石子儿进池塘似的，没听见多大响动。

“劳侯爷挂心了，”徐念安嘴角弯了弯，露出个很淡的笑，“几个藏头露尾的小毛贼罢了，已经打发走了，不值一提。”

他轻描淡写地把“虚空行者”和“虚空兽”的凶险一带而过，话头却紧接着一转：

“就是有件事，本宫有点想不明白。那‘乱流陨石带’，不是通往开阳的必经之路么？本宫记得，那儿一向是侯爷麾下的精兵强将巡防的地界。怎么就能混进去贼人，还能提前设下要命的陷阱？是巡防的弟兄们一时疏忽，走了神……还是说，那贼人对咱们开阳的防务布置，门儿清？”

他语气还是平平静静的，像在聊今天天气不错。可这话里的刺，又准又狠，直接扎向了开阳的防务，甚至隐隐指向了内部可能出了岔子。

高台上下，一瞬间静得能听见远处岩浆流动的“咕嘟”声。不少官员脸色发白，眼神开始躲闪。

焱无极脸上那副无懈可击的笑容，终于像被热浪炙烤的蜡，微微融化了一角。他眼中火光“腾”地一下亮了几分，随即又强行压下去，发出一声更响亮的怒笑：

“殿下所言极是！这事儿，老臣已经下令，让巡防司那帮兔崽子彻查！有一个算一个，玩忽职守的，扒了这身皮！抽筋扒皮！开阳的防务，那是铁打的！绝容不下半点沙子！要是让老子查出来，是哪个王八蛋吃了熊心豹子胆，敢在开阳的地头上对殿下伸爪子，老子活剐了他！”

杀气腾腾，斩钉截铁。可依旧是把问题圈定在“玩忽职守”上，对徐念安话里更深的意思，碰都不碰。

徐念安心里门儿清，也不再纠缠，反而顺着他的话，目光投向台下那片沉默的赤色“礁石林”。

“侯爷治军，本宫自然是信得过的。”他语气缓和了些，带着点欣赏，“早就听说侯爷手下的‘赤焰军’，是咱们北斗一等一的虎狼之师，今儿亲眼一见，果然名不虚传。这军容，这士气，看着就让人心里踏实。侯爷，能不能让本宫凑近点儿瞧瞧？回去见了父皇，也好跟父皇说道说道，咱们北斗的边疆，有这样的铁军镇着，稳当着呢！”

他提出要就近观军。这是赞赏，也是试探，更是行使“巡察使”的权力——我有权看看你的家伙硬不硬。

焱无极眼里的火苗又窜了窜，随即哈哈大笑：“殿下有兴趣，那是老臣和这帮糙汉子的荣幸！就是怕这帮小子粗野，惊了殿下的驾。既然殿下不嫌弃，那，殿下请！”

他侧身让开，做了个“请”的手势，动作干净利落，可那高大身躯带来的压迫感，丝毫未减。

徐念安点点头，也不客气，迈步就上了高台，跟焱无极并肩站到了一块儿。石岳像影子一样贴在他身后半步，右手始终没离开刀柄。那两位观政行走和暗影司的人，则留在了台下靠前的位置。

站得高，看得更清楚。底下几千赤焰军，真就跟赤色的铁桩子一样，钉在地上。只有偶尔开阖的眼睛里，闪过野兽般冰冷的光，还有那股子混杂着血腥味和灼热气息的凶悍味儿，无声地宣告着这不是摆设，是真正从尸山血海里爬出来的杀神。

徐念安的目光慢慢扫过军阵，同时，一丝极其精纯、带着紫微星特有清冽感的神识，如同春日里最细的雨丝，悄无声息地弥漫开去。他不去探查士兵的修为根底，那犯忌讳，他只是想“感受”一下这支军队的“气”。

军阵煞气冲天，火灵旺盛，整体浑厚霸道，跟开阳星这鬼地方的环境简直是绝配。可就在这片灼热、暴烈的“气”的最深处，徐念安那经过《皇极经世书》千锤百炼、又对天命殿那股子阴冷劲儿异常敏感的神识，捕捉到了一丝极其微弱、却又异常坚韧的“不协调”。

像一锅滚沸的岩浆里，混进了几滴怎么煮也化不开的、阴寒透骨的墨汁。这气息，跟他之前遭遇的“无面人”、“虚空行者”身上那股子邪性，隐隐约约有点类似，但又更杂、更淡，几乎被军阵的冲天煞气和灼热火灵给淹没了。

不是很多人，可能就那么几个，或者几十个，而且藏得很深很深。

徐念安脸上那点欣赏的笑容没变，心里却咯噔一下。赤焰军里，果然不干净。

“令行禁止，煞气冲霄，”他转过头，对焱无极真心实意地夸了一句，“‘赤焰’之名，当之无愧。有如此雄师，父皇确实可以高枕无忧了。侯爷练兵的本事，是这个。”他翘了翘大拇指。

焱无极脸上掠过一丝不易察觉的得色，拱手道：“殿下过奖了。都是底下儿郎们肯卖命，老臣也就是尽个本分。”

“对了，侯爷，”徐念安像是忽然想起来，随口问道，“这赤焰军平日操演，都用些什么阵法？损耗大不大？补给跟得上吗？还有将士们的饷银、抚恤，都能按时足额发到手吧？”

他开始问具体军务了，口气自然得像拉家常，可每一个问题，都扣在要害上。

焱无极眼底深处，那点得色瞬间没了，眼神沉了沉，但回答依旧流畅得像背书：“回殿下，赤焰军日常操演，主要用‘地火焚天阵’和‘炎龙绞杀阵’，都是根据开阳地脉火灵特别琢磨出来的，威力还行。损耗的军械，咱们开阳自己的工坊就能修、能造，用的都是本地的‘赤炎铁’、‘熔火晶’，结实耐用。将士们的饷银、抚恤，从侯府的府库和开阳的税赋里出，按月发放，从没拖欠过一天。账本、卷宗，殿下随时可以调阅。”

回答得天衣无缝，顺便点明了：赤焰军的训练、装备、后勤，自成一体，跟中央有关系，但更仰赖本地。

“哦？”徐念安点点头，像是很满意，接着又问，“听说最近前线吃紧，各军损耗都大。赤焰军守着要冲，想必也不轻松。父皇体恤边军辛苦，特意让兵部、天工部弄出了新式的‘破玄星弩’，给边军添点硬家伙。不知道这等利器，赤焰军可曾配发？”

他像是闲聊般提起了“破玄星弩”。这玩意儿造价吓人，列装计划在文华阁还没吵出个结果，连天玑、天枢的前线精锐都没配齐。他现在提起，既是试探开阳的军备更新到了哪一步，也是在隐隐地提醒：中央在看着你们，也在支持你们。