消息传到徐州，刘备心中大惊。他知道，曹操亲自率军前来，自己根本不是对手。于是，他连忙召集关羽、张飞、刘岱、王忠等人商议对策。
刘备道：“各位将军，曹贼亲自率军前来，声势浩大，我们根本不是对手。如今之计，只能向河北的袁绍求救。袁绍势力强大，若是他能出兵相助，我们定能击退曹贼。”
关羽道：“大哥所言极是。袁绍与曹贼素有嫌隙，若是我们向他求救，他或许会出兵相助。”
张飞道：“大哥，我看袁绍那家伙靠不住！他胆小怕事，就算我们向他求救，他也未必敢出兵。不如我们与曹贼拼了！”
刘备道：“三弟，不可鲁莽！曹贼势大，我们与他硬拼，无异于以卵击石。如今，向袁绍求救，是我们唯一的希望。”
于是，刘备派孙乾前往河北，向袁绍求救。孙乾领命，立刻前往河北。
孙乾来到河北，见到了袁绍，向他说明了刘备的处境，请求他出兵相助。
袁绍听完孙乾的话，心中犹豫。他知道，曹操是自己的劲敌，若是刘备能拖住曹操，自己或许能从中渔利。但他又害怕曹操的势力，不敢轻易出兵。
袁绍的谋士田丰道：“主公，曹操率军东征刘备，许都空虚。这是我们进攻许都，劫持天子的最佳时机。我们应该立刻出兵，进攻许都，这样一来，曹操腹背受敌，必败无疑。”
袁绍道：“元皓所言极是。但我小儿子袁尚近日生病，我心中十分担忧，实在无心出兵。不如等我儿子病好之后，再出兵相助刘备。”
田丰闻言，心中失望不已。他知道，战机稍纵即逝，若是错过了这个机会，日后再想进攻许都，就难上加难了。
田丰道：“主公，战机难得啊！刘备现在急需我们的帮助，若是我们不出兵，刘备必败。等到曹操平定了刘备，回师许都，我们再想进攻，就晚了。还请主公以大局为重，立刻出兵。”
袁绍道：“元皓，你不必多言。我心意已决，等我儿子病好之后，再出兵相助刘备。”
孙乾见状，心中焦急不已，连忙道：“袁公，刘备将军现在处境危急，若是您再不出兵，他恐怕就会被曹贼消灭了。还请袁公三思！”
袁绍道：“孙先生，你回去告诉刘备，就说我知道了。等我儿子病好之后，我定会出兵相助。”
孙乾无奈，只好返回徐州，向刘备复命。
刘备得知袁绍不肯出兵相助，心中彻底绝望。他知道，自己已经走投无路了。
就在这时，曹操的大军已经抵达徐州城外。曹操派人向刘备下战书，要求他立刻投降，否则就率军攻城。
刘备看着战书，心中悲痛不已。他知道，自己已经没有退路了。于是，他决定与曹操决一死战。
刘备率领大军出城，与曹操的军队对峙。曹操坐在战车上，看着刘备，冷笑道：“玄德公，你勾结叛逆，背叛朝廷，占据徐州，今日孤亲自率军前来，你还有何话可说？若是你现在投降，孤可以饶你一命。”
刘备怒视着曹操，道：“曹贼！你欺君罔上，滥杀忠良，天下人皆欲诛之！我刘备乃皇室宗亲，今日定要为天下百姓除害，诛杀你这国贼！”
曹操冷笑一声，道：“不知天高地厚的竖子！今日，孤定要将你生擒活捉，碎尸万段！”
说罢，曹操下令军队进攻。曹军士兵如潮水般冲向刘备的军队。
刘备的军队根本不是曹军的对手，很快就被打得大败。刘备率领残兵败将，拼命突围，向青州方向逃去。关羽为了保护刘备的家眷，被曹军围困在下邳，无奈之下，只好暂时投降曹操。张飞在乱军中与刘备失散，逃往芒砀山。
曹操率领大军，顺利攻占了徐州和下邳。他得知关羽投降，心中大喜。他早就十分欣赏关羽的勇猛和忠义，想要将他收为己用。
于是，曹操对关羽十分厚待，上马金，下马银，三日一小宴，五日一大宴，还将吕布的赤兔马送给了关羽。可关羽心中始终念念不忘刘备，他对曹操道：“丞相，我虽然暂时投降于你，但我心中始终忠于大哥刘备。若是我日后得知大哥的下落，定会离开丞相，去寻找大哥。还请丞相成全。”
曹操道：“云长忠义，孤十分敬佩。若是你日后得知刘备的下落，孤绝不阻拦你。”
关羽道：“多谢丞相。我会为丞相立下大功，报答丞相的厚待，然后再离开。”
曹操点了点头，心中却有些不舍。他知道，关羽是一员难得的猛将，若是让他离开，日后必成自己的大患。但他又十分欣赏关羽的忠义，不想失信于他。
刘备率领残兵败将，逃到青州，投靠了青州刺史袁谭。袁谭是袁绍的长子，他见刘备前来投靠，十分热情，连忙将刘备接到城中，设宴款待。
袁谭道：“左将军，你一路辛苦。我父亲已经知道了你的处境，他十分同情你。我这就派人向我父亲禀报，让他派人前来迎接你。”
刘备道：“多谢袁公子。我现在走投无路，只能投靠袁公，还望袁公子多多关照。”
袁谭点了点头，立刻派人向袁绍禀报。袁绍得知刘备前来投靠，心中大喜。他知道，刘备是皇室宗亲，素有仁德之名，若是能将他收为己用，自己的势力定会大增。
于是，袁绍派大将颜良率军前往青州，迎接刘备。刘备跟随颜良，前往河北，见到了袁绍。
袁绍见刘备前来，亲自出城迎接，道：“玄德公，你一路辛苦。曹贼欺人太甚，我定会为你报仇，讨伐曹贼！”
刘备道：“多谢袁公。我现在身无分文，走投无路，全靠袁公收留。若是袁公能讨伐曹贼，我定当为袁公效犬马之劳。”
袁绍道：“玄德公不必客气。你我都是汉室宗亲，理应同心协力，讨伐曹贼，复安汉室。”
于是，刘备在河北安定下来，等待袁绍出兵讨伐曹操。