“好！”
鲁琏猛地转身，面对着陈子安和哈森，脸上所有犹豫彷徨瞬间褪去，取而代之的是一种孤注一掷的决绝，眼中燃起熊熊的野心之火。
“好，九月十五日，我借秋防大阅之名，于城东校场集结兵马，正式举事！”
陈子安闻言，脸上终于露出如释重负而又志得意满的笑容：“鲁土司果然深明大义！朝廷必不负你！”
他蹲下身，在那箱白银的夹层中摸索片刻，取出一卷用明黄绫子包裹的卷轴，郑重递给鲁琏：“此乃皇上密旨副本，以为凭证。原件由孙总督保管。”
鲁琏双手接过，展开一看，虽非原件，但格式、用语、印鉴（摹印）一应俱全，正是允诺事成之后封侯世镇的内容。他心中稍定。
哈森也立刻道：“我即刻代巴特尔台吉及联络诸部，立下盟书！”
当下，三人不再多言，取出纸笔。陈子安执笔，以汉文写下三方盟约大意：朝廷（由陈子安代表）允诺事成后封赏；鲁琏承诺起兵反李，献甘肃；蒙古诸部（由哈森代表）承诺出兵相助。写罢，陈子安、鲁琏、哈森各自签名画押，并按上手印。盟书一式三份，各自珍藏。
最后，鲁琏握紧拳头，眼中凶光毕露，一字一顿道：“九月十五日，辰时三刻，校场点兵！我亲率大军，先取狄道，再攻兰州！”
烛火跳跃，映照着三张被野心和算计扭曲的脸。一场足以搅动西北、甚至影响大明国运的阴谋，就在这临洮土司府的密室内，尘埃落定。
然而，鲁琏、陈子安、哈森三人，包括密室之外那些警惕巡视的鲁氏亲兵，都未曾料到，这间看似密不透风的密室中发生的一切，并非全然无人知晓。
就在他们为盟约按下手印的同时，一双看似浑浊、实则锐利的眼睛，正透过厨房与后廊之间一道极其隐蔽的、用于传递菜肴的狭小窥孔，将密室门口人员进出、乃至隐约的语调和最后那句“九月十五，辰时三刻”的低喝，尽数收于眼底。
这双眼睛的主人，是土司府后厨做了整整十年、以一手地道西北羊肉菜肴深受鲁琏赏识的老厨师——王老实。
王老实今年四十有八，长得憨厚朴实，一张圆脸总是带着谦卑的笑容，手脚麻利，沉默寡言。府中上下，从鲁琏到普通仆役，都认为这是个只知道围着灶台转、老实巴交的厨子。没人知道，这个看起来最不可能与“秘密”二字沾边的人，其实是曹文诏执掌的安全司（对外或称“民兵部稽查处”）埋在临洮最深的一颗钉子。
此刻，王老实正一边心不在焉地剔着羊骨，准备晚间的烤全羊，一边在脑中飞速整合着刚才窥见和听到的碎片信息：兵部密使、蒙古使者、沉重的箱子（显然是财货）、长时间的密谈、鲁琏最后那句充满杀伐之气的低吼……结合近日府中不寻常的戒备和物资调动，一个惊人的结论在他心中浮现：鲁琏要反！而且勾结了朝廷和蒙古人！
他强压下心中的惊涛骇浪，手上剔骨的动作依旧稳定，脸上那副憨厚的表情没有丝毫变化。直到戌时三刻，晚宴结束，厨房收拾停当，他才像往常一样，提着一桶泔水，走向后门。
后门值守的是个年轻的鲁氏家丁，正抱着长矛倚在门框上打哈欠，见到王老实，懒洋洋地道：“王师傅，这么晚还出去？又去喂你那宝贝猪？”
“是啊，”王老实露出惯常的、带着点讨好意味的笑容，从怀里摸出两个温热的铜板，塞到家丁手里，“劳烦小哥开门。那头老母猪怕是快不行了，得去看看，顺便把泔水倒了，免得明早味儿大。”
家丁掂了掂铜板，脸上露出笑容，一边开门一边嘟囔：“王师傅你就是心善，一头病猪还这么上心。”
“嘿嘿，养久了有感情，好歹是条性命。”王老实憨笑着，提着桶迈出后门，身影很快融入巷道的黑暗中。
一出后巷，王老实脸上的憨笑瞬间消失，眼神变得机警而锐利。他并未走向城外的猪圈，而是提着泔水桶，在迷宫般的小巷中快速穿行，七拐八绕，避开可能的耳目，最终来到城西一处靠近城墙根、极其偏僻破败的独门小院前。
他左右张望，确认无人跟踪，然后上前，以一种特定的节奏，轻重交错地叩响了那扇斑驳的木门——三长，两短。
门“吱呀”一声开了一条缝，一双在黑暗中依旧锐利如刀的眼睛扫了出来。
“有要紧事，急报。”王老实压低声音，语速极快。
门立刻开大了一些，王老实闪身而入，木门随即无声关上，仿佛从未开启过。
屋内没有点灯，只有一点微弱的月光从破窗棂透入，勉强勾勒出炕上一个精瘦汉子的轮廓。此人三十岁上下，面容普通，属于丢进人堆就找不出来的那种，但此刻静坐在黑暗中，却自有一股沉稳冷冽的气息。他正是曹文诏安全司在临洮府的最高负责人，代号“苍狼”的赵成。
“说。”赵成的声音简洁干涩，没有一丝废话。
王老实迅速而清晰地汇报了今晚的异常：两位陌生来客（描述了大致特征），从后门秘密引入，直接进入西厢密室；鲁琏亲自接待，密室密谈近一个时辰；期间隐约听到“朝廷”、“蒙古”、“起事”、“封侯”等只言片语；最后鲁琏似低吼“九月十五，辰时三刻”；晚宴规格异常，气氛凝重，鲁琏心腹将领皆神色有异；鲁琏近期频繁调集兵马，以秋防为名，实有异动。疑欲举事。近日府内亲兵调动频繁，武库似有开启迹象……
赵成静静听着，黑暗中，他的眉头越皱越紧。当听到“九月十五，辰时三刻”时，他眼中寒光一闪。
“朝廷的人，蒙古的人，鲁琏要反。”赵成缓缓吐出这几个字，语气肯定，没有丝毫疑问。自河套开始，他常年潜伏敌后，对危险有着野兽般的直觉，王老实的情报碎片，已足够他拼凑出事件全貌。
他立即起身，动作轻捷无声，走到墙角，挪开几块松动的墙砖，从里面掏出一个防潮的油布包，里面是纸笔和一小截蜡烛。他并不点灯，就着窗外极其微弱的月光，在一张小小的纸片上飞速书写，字迹小而密，用的是安全司内部的密语和缩写。
写罢，他将纸片卷成细细一条，塞进一根早已准备好的、两端封蜡的中空细竹筒内。
“你立即回府，一切如常，切不可露出丝毫破绽。”赵成将竹筒收好，对王老实嘱咐道，声音低沉而严肃，“鲁琏既定下日期，近日必有更大动作，你要格外小心。明日一早，我会设法将消息送出。”
王老实重重点头：“明白。”他知道自己身份一旦暴露，绝无生路，但更清楚这份情报的重要性。
赵成不再多言，示意王老实可以离开。王老实悄无声息地出门，再次融入夜色，沿着原路返回土司府后门，依旧是那副憨厚老厨子的模样，向打着哈欠的家丁道了谢，提着空桶回到厨房，仿佛只是出去喂了一次猪。
而赵成，在王老实离开后，迅速换上一身深灰色的夜行衣，用黑布蒙住口鼻，只露出一双眼睛。他检查了一下随身携带的匕首和几枚淬毒的钢针，轻轻推开后窗。窗外是堆放杂物的死角，连接着一条污水沟。他如同狸猫般钻出，身形几个起落，便消失在错综复杂的贫民区巷道阴影中。
他的目标，是城东一家看起来生意清淡、主要经营皮货和药材的“周记老号”。那是安全司在临洮城内除赵成这个单线联系点外，唯一已知的联络站，掌柜周老栓，也是安全司的老人，表面是个胆小怕事、唯利是图的商人。
赵成在夜色掩护下，避开了几队巡逻的鲁氏土兵，有惊无险地抵达“周记老号”的后院墙外。他学了两声夜猫子叫，片刻后，后院小门无声开启。
昏暗的库房内，周老栓举着一盏遮光的灯笼，看清是赵成，脸色立刻凝重起来。“‘苍狼’，何事如此紧急？”
赵成递上那根细竹筒，声音压得极低：“八百里加急，直送西安曹将军亲启！鲁琏勾结朝廷、蒙古，定于九月十五日辰时三刻，以秋防阅兵为名，集结兵力谋反！”
周老栓倒吸一口凉气，接过竹筒的手微微有些颤抖。他深知此事干系有多大。“要动用信鸽吗？”他问。安全司在临洮备有经过训练的信鸽，可直飞西安附近接应点。
“不！”赵成断然否决，“信鸽不可靠，易被截获，亦可能中途失事。此等绝密军情，必须万无一失。你亲自跑一趟！挑选最快最稳的马，换马不换人，昼夜兼程，两天之内，必须将此信送到曹将军手中！”
周老栓脸色一白。临洮到西安，直线距离逾六百里，实际山路崎岖，官道也不太平，两天内赶到，几乎是玩命的差事。但他没有犹豫，重重点头：“我明白了！天亮前我就出城！”
“我会继续严密监视土司府和军营动静。”赵成道，“你路上小心。若遇盘查，就用皮货商人的身份应付，这竹筒……”他看了看周老栓，周老栓立刻会意，走到一堆生皮子旁，抽出一张鞣制好的羊皮，动作熟练地将竹筒卷进羊皮边缘的卷缝里，外面再抹上一些油脂和灰尘，看上去毫无破绽。
“放心，这法子我熟。”周老栓道。
赵成不再多言，拍了拍周老栓的肩膀，身影一闪，再次没入外面的黑暗，他要赶在天亮前，布设更多的眼线，盯紧鲁琏的一举一动。
九月十三日，天色微明，临洮城还笼罩在晨雾与寒意中。周老栓已经准备妥当。他扮作寻常的皮货商人，带着三辆装载着皮毛、药材的大车和几名可靠的伙计，来到了东城门。
守门的土兵显然得到了某种吩咐，盘查比往日严格，但周老栓常年行商，与这些守门军汉本就相熟，又暗中塞了足量的“茶钱”，那带队的小头目草草检查了一下车辆，着重看了看有没有夹带兵器和大量人员，便挥手放行了。
车行出三十里，到了一个岔路口。周老栓将车队交给最信任的一个伙计，吩咐他们继续按原计划前往巩昌贩卖皮货，自己则从一辆车的夹层里取出一匹喂养多日、膘肥体壮的河西骏马，翻身而上，朝着东南方向，猛抽一鞭，绝尘而去！他必须与时间赛跑。
就在周老栓拼命赶路的同时，临洮城内的鲁琏，也开始紧锣密鼓地行动起来。
他先是召集了麾下最核心的十几名将领，以“秋防在即，恐有流寇或蒙古部落扰边”为名，命令各部立即结束休整，向临洮城外围指定地点秘密集结，备足粮草器械，随时待命。同时，他以“加强城防”为由，下令开启武库，将储备的刀枪、弓箭、铠甲、火药大量分发下去，城头守军也增加了数倍，气氛陡然紧张。
他又派长子鲁宏，携带重礼和亲笔信，以“联络各部，商议共同防秋”的名义，快马加鞭前往青海，面见巴特尔台吉及其他有联系的蒙古部落头人，敲定出兵细节、时间、路线。
次子鲁宣，则被派往巩昌府（今陇西）、岷州（今岷县）等地，联络与鲁氏有姻亲或盟约关系的其他土司、豪强，试探口风，许以重利，争取他们一同起事，至少保持中立。
鲁琏自以为这些安排隐秘而迅速，足以打李健一个措手不及。但他并不知道，他军队异动、武库开启、信使四出的种种迹象，早已被赵成和他手下那些伪装成贩夫走卒、乞丐流民的安全司眼线，一点不落地记录了下来。
城外的军营里，被紧急召回的士兵们一头雾水，议论纷纷。军官们得到的是含糊的“备边”命令，但看到搬出库房的不仅是防御器械，还有大量的攻城器具和火药，心中也都泛起了嘀咕。这些异常，同样没有逃过安全司的耳目。