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有人拖着伤腿跑。

有人互相搀扶着走。

几个军曹扯着嗓子骂，把蹲在路边喘气的兵赶起来。

队列依然散乱。

建制依然混乱。

但方向一致了。

全部朝南。

全部朝小池口。

稻叶四郎一踢马腹，战马嘶鸣一声，速度又提了上来。

他一边骑马一边对参谋长说。

“到了小池口，立刻转入防御。”

参谋长点头。

“利用渡口附近的地形，构筑阵地。”

稻叶四郎的脑子转得飞快。

小池口渡口。

他经过那里的时候看过地形。

渡口北面有一道低矮的丘陵。

高差不大，二三十米。

但足够布置防线。

“把剩下的十几辆坦克全部部署在丘陵正面，当固定火力点用。”

“步兵在丘陵上构筑环形防御工事。”

“迫击炮——还有几门？”

参谋长算了一下。

“大约六门。炮弹不足一个基数。”

“够了。撑到明天就行。”

稻叶四郎的眼睛眯了起来。

“中国人的追兵到了小池口，就会发现他们面对的不再是一群溃兵。”

“而是一支背水一战的部队。”

他说这话的时候，脊背挺直了。

那种从太湖逃出来之后一直压在他身上的屈辱和绝望，在这一刻被电报上的三行字撑了回去。

三千补充兵。

波田支队一个联队。

海军舰艇。

这些兵力加在一起，足够让他在小池口撑住两天。

两天之后，他就能上船。

退回九江。

整补。

重建。

然后——

他攥紧了缰绳。

然后再回来。

——

稻叶四郎不知道的是，他刚刚收到电报的同一时刻，刘睿也收到了一封电报。

来自雷动。

电报内容只有一行字。

“安庆方向发现日军舰艇集结迹象。按纸条办。”

刘睿把电报纸看了两遍，然后折起来，塞进上衣内侧的口袋。

他的表情没有任何变化。

陈守义在旁边等着。

“军座，雷动那边什么情况？”

“日本海军动了。”

刘睿的声音很淡。

“正在往小池口方向走。”

陈守义的眉头皱了一下。

“如果日本海军到了小池口——”

“到不了。”

刘睿打断了他。

陈守义看了他一眼。

刘睿没有解释。

他拨转马头，继续向南。

“给秦风传令。”

他对身边的传令兵说。

“追上日军后卫之后，不要正面硬冲。保持接触，拖住他们。”

“等炮到位。”

传令兵策马飞奔而去。

刘睿抬头看了一眼天色。

太阳已经偏西了。

下午三点过。

从严恭山出发，走了四个多小时。

还有二十多里到小池口。

按现在的速度，天黑前能赶到。

但稻叶四郎也在跑。

而且——从刚才烟尘移动的速度来看——日军加速了。

“加快了？”

刘睿的眼睛眯了一下。

一支连续作战四天、断粮一天半的溃军，忽然加速了。

只有一种解释。

他们得到了什么消息。

什么能让一群走不动的人重新跑起来的消息。

“援军。”

刘睿低声说了两个字。

陈守义没听清。

“军座说什么？”

刘睿没回答。

他策马向前走了几步，在路边一棵枯树下停住。

回头看了一眼身后蜿蜒数里的追击纵队。

三万五千人。

二十四门105榴弹炮。

弹药充足。

体力尚可。

够了。

不管稻叶四郎等到了什么援军。

来多少，吃多少。

“传令全军。”

他的声音冷了下来。

“加速前进。”

“天黑之前，必须赶到小池口北面。”

“一分钟都不能耽误。”

命令传下去。

三万五千人的脚步声变了节奏。

从行军变成了急行军。

从急行军变成了强行军。

公路上扬起的灰尘比之前更浓了。

像一条灰黄色的巨蟒，沿着公路向南蜿蜒而去。

前方十五里处，稻叶四郎的残部也在拼命跑。

两股灰尘，一前一后，在鄂东平原的公路上，朝着同一个方向飞速移动。

中间的距离在缩短。

十五里。

十三里。

十二里。

太阳继续往西沉。

影子越拉越长。

秦风走在最前面，鞋底已经磨穿了一只。

他把破鞋踢掉，从路边一具日军尸体脚上扒下来一双军靴，套上，继续跑。

“团座，前面有动静。”

前方斥候回来报告。

秦风一把抓过望远镜。

公路前方两里处，一小股日军——大约二三十人——正在路边的村庄里翻找什么。

他们没有在行军。

而是在找水。

村口的水井边围了一堆人，争着用钢盔打水。

掉队的。

秦风放下望远镜。

“一个排上去，解决掉。不用全团停。”

“是。”

左翼第三排脱离纵队，从稻田里迂回过去。

五分钟后，村庄方向传来一阵密集的枪声。

啪啪啪啪。

枪声持续了不到一分钟就停了。

第三排的排长跑回来报告。

“团座，击毙十九人，俘虏八人。日军没有反抗，缴了枪就跪下了。”

秦风头也没回。

“俘虏交给后面的部队处理。我们继续追。”

他加快了脚步。

前方的烟尘越来越近了。

他已经能隐约看到日军队列的尾巴了。

灰绿色的散兵线。

歪歪扭扭。

像一群没头的蚂蚁。

“快了。”

秦风攥了攥驳壳枪的枪柄。

“再跑两里，老子就能闻到鬼子身上的臭味了。”

——

傍晚五点半。

夕阳挂在西边的山脊上，把整个平原染成了一片昏黄。

稻叶四郎终于看到了小池口。

长江。

浑黄的江面在夕阳下闪着碎金一样的光。

江面很宽。

至少两里。

对岸的山影模模糊糊，像一道墨色的线。

渡口的码头是石砌的，台阶一直延伸到水边。

码头上空无一人。

没有船。

没有军舰。

什么都没有。

稻叶四郎勒住了马。

他盯着空荡荡的江面看了五秒钟。

然后移开了目光。

“不急。”

他对参谋长说。

“电报说明天。明天海军才到。”

他翻身下马。

双脚踩在地上的一瞬间，腿软了一下。

他扶住马鞍，稳住身体。

“传令——全军进入小池口北面丘陵，立即构筑防御工事。”

他的声音恢复了指挥官应有的硬度。

“坦克上丘陵，炮管对北。”

“步兵挖战壕。没有铁锹的用刺刀挖，用手挖。”

“迫击炮架在反斜面。”

“所有能打的人，全部进入阵地。”

他转向参谋长。

“从现在开始，第六师团不再撤退。”

他的眼睛里映着夕阳的余晖。

“我们在这里等。”

“等到明天。”

参谋长立正。

“嗨！”

命令传下去。

八千多名日军从公路上涌进了小池口北面的丘陵。

像一群找到洞穴的蚂蚁，开始疯狂地挖掘。

刺刀插进泥土，双手刨开碎石。

十几辆坦克轰鸣着碾上丘陵的正面，履带在泥地上留下两道深深的沟痕。

炮塔转向北方。

六门迫击炮在反斜面架好。

日军开始在丘陵上构筑他们最后的防线。

而丘陵的北面。

十二里外。

秦风的一团已经能用肉眼看到小池口方向升起的尘土了。

他停下脚步。

举起望远镜。

看了三十秒。

放下来。

“停了。”

他对副团长说。

“鬼子不跑了。在小池口扎下来了。”

副团长凑过来看了一眼。

“他们在挖工事？”

“对。丘陵上面，正在布置防线。”

秦风咬了一下嘴唇。

不跑了。

稻叶四郎选择了不跑。

他在小池口停下来，准备打防御战。

一支断粮断弹的溃军，忽然停下来打防御。

只有一个原因。

他在等人。

“军座说得对。”

秦风把望远镜挂回脖子上。

“鬼子有援军来。”

他转身，对传令兵吼了一声。

“骑马去找军座！告诉他——鬼子在小池口北面丘陵扎了下来，不跑了！正在修工事！”

“我估计鬼子有援军！”

传令兵翻身上马，朝后方飞驰而去。

秦风蹲在路边，把地图摊在膝盖上。

他的手指点在小池口的位置上。

丘陵。

渡口。

长江。

鬼子背靠长江，占了丘陵。

正面强攻的话——

他摇了摇头。

八千人据守丘陵，还有十几辆坦克。

正面啃，伤亡太大。

得等军座来。

等炮来。

“弟兄们。”

他站起来，冲身后的一团士兵挥了挥手。

“就地休息。吃干粮，喝水，检查弹药。”

他顿了一下。

“养好精神。”

“大仗在后头。”

一千八百人就地坐在了公路两侧。

有人掏出干粮啃。

有人喝水。

有人检查枪栓。

更多的人靠在路边的树干上，闭着眼睛。

不是睡着了。

是在攒劲。

夕阳从西边的山脊上滑落。

暮色一寸一寸地漫上了鄂东平原。

小池口方向，日军丘陵阵地上亮起了零星的火光。

那是日军在点火。

不是取暖。

是照明。

他们怕中国军队夜袭。

秦风蹲在路边，看着那些火光。

嘴角抽了一下。

“怕了？”

他自言自语。

“该怕的。”

他抬头看了一眼北方。

暮色中，公路上隐约传来闷雷一样的声响。

那不是打雷。

是卡车的发动机声。

是二十四门105榴弹炮在赶路。

张猛来了。