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“嗯。”

刘玉芝又应了一声，收回手，从怀里摸出那锭金子，塞进他手里。

金子还带着她的体温，沉甸甸，黄澄澄，在晨光里刺眼得很。

“这个，你拿着。宫里用钱的地方多，打点，应酬，别省着。不够了，再跟我说。”

赵高看着手里的金子，又看向她，眼睛更红了。

他想推拒，可刘玉芝已经按住了他的手，力道不大，却不容置疑。

“拿着。”

她说，声音很轻，可很沉，“姐在浣衣局，用不上钱。你不一样。你得往上走，走得越高越好。这金子，就当是姐给你的……盘缠。”

最后两个字，她说得很慢，很重。

赵高握紧了金子，指节捏得发白。

他深深吸了一口气，又缓缓吐出，然后重重一点头：“我记住了。”

刘玉芝笑了笑，抬手，像在博城客栈那样，拍了拍他的后脑勺。

这次力道重了些，拍得他脑袋往前一倾。

“行了，去吧。别让人等。”

赵高又看了她一眼，那眼神复杂得难以形容——有愧疚，有不甘，有决绝，还有一种近乎疯狂的、破釜沉舟的狠劲。

然后他转身，朝院外走去。

脚步很稳，背挺得很直，可刘玉芝看见，他握着金子的那只手，在袖子里抖得厉害。

两个小太监中的一个跟了上去。

另一个留在原地，垂手对刘玉芝道：“刘姑娘，咱家送你去浣衣局。”

刘玉芝看了他一眼，没说话，跟着他出了小院。

浣衣局在宫城西北角，是片低矮的、潮湿的院落。

还没走近，就闻到一股浓烈的、混杂着皂角、污水和衣物霉变的酸馊气。

院墙是土坯垒的，墙皮剥落，露出里头发黑的草秸。

院门是两扇破旧的木门，其中一扇门轴坏了，斜斜挂着，风一吹就吱呀呀地响。

领路的小太监在院门口停步，指了指里面：“刘姑娘，就是这儿了。里头有人会给你安排住处、活计。咱家就送到这儿了。”

说完，他也不等刘玉芝回应，转身就走，脚步匆匆，像多待一刻都会染上晦气。

刘玉芝推开那扇破门，走了进去。

院子很大，却很乱。

当中是十几口巨大的、冒着热气的水缸，缸边堆着成山的脏衣，颜色灰败，像一座座小坟。

几十个妇人正埋头洗衣，蹲在矮凳上，双手泡在浑浊的污水里，用力搓揉。

她们大多面色蜡黄，眼神麻木，手上布满冻疮和裂口，有些还在渗血。

听见开门声，有人抬头看了一眼，又很快低下头，继续机械地动作。

院子西侧是一排低矮的土屋，是住处。东侧搭着长长的竹竿，晾满了洗好的衣物，在寒风里冻得硬邦邦的，像一面面招魂幡。

一个四十来岁、膀大腰圆的婆子从屋里走出来，手里拎着根藤条，上下打量着刘玉芝。