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“我就直说吧，你们来晚了，”乔木靠在计程车后排的靠背上，“如果你们在五天前，也就是这起事件刚被报导出来时就联繫我，我还有一些把握扭转局势。”

“但现在，这个项目，已经是一头髮了疯的野牛了。即使我什么都不做，它也会自己一路狂奔下去。

“更不用说，我已经没有什么能做的了。你见过有谁能徒手拦住野牛的”

对方沉默了片刻，再次开口：“如果我坚持呢我想听听，你有没有什么思路和方案。”

聪明人啊。乔木立刻在心中感嘆。

大多数人听到这话，要么捶胸顿足表示后悔，要么出言威胁撒泼耍赖，要么就是我不信我不信你骗我。

好一点的，也就是表达遗憾，然后体面散伙，好歹不结仇。

但对方这么一句活话，既不指责，也不质疑，不得罪人。

还不提前报价、抬价，反而將皮球踢了回来。

只要他藏著方案，又对於对方合作感兴趣，他就得露个实底儿。

对方就可以评估他透露的內容，合理调整自己的价码，避免被讹诈。

“你要多久”乔木反问。

对面又犹豫了。

但大鬍子也意识到，这一个犹豫，就將答案暴露出来了，也就不用说谎了。

“不知道，”他痛快地回答，“我们还没有太明確的思路。”

乔木直接开价：“你们帮我终结这个项目，我给你们爭取一个月的时间。”

手机对面，大鬍子愣住了。

片刻后，他才问道：“你怎么知道还有续作”

为什么其实在调查员將整个项目的正常剧情流程摸得一清二楚后，现在很容易就能发现异常：

明明萨姆罗登的故事发生在艾利克斯白朗寧之前，但没有调查员干涉的剧情中，萨姆都能很轻鬆地知道杀死无辜者取代对方，艾利克斯却只在巧合之下发现了“死神按原有死亡顺序杀人”这一条规律。

在创作中，这意味著什么

意味著，“杀死无辜者”的设定，是后续补上的。

那么，萨姆罗登的故事，就必然是续作。

这个推论让大鬍子心中百感交集。

他最早在殯仪馆外就认出了乔木的身份。

对方却对他们的出现没有任何反应，这就代表，对方还没有资格执行对外项目，还是个低级別员工。

所以他完完全全轻视了对方，没有及时採取任何措施，以至於完全被动后，只能靠虚张声势，试著讹诈对方。

要知道，他所能调动的资源，以及对这个项目的了解，绝对凌驾於一个普通的低级別员工之上。

但即便如此，对方也在毫不知情的情况下，就这么一步步將他逼入绝境。

真优秀啊……可惜不能为我所用。

大鬍子在心中遗憾地嘆息。

“我们能做的很少，”大鬍子提醒，“我不能留下太多痕跡。”

“放心好了，到了这个份儿上，我没必要和你勾心斗角。”乔木懒洋洋地说。

確实如此，现在完全是对方求他。

完全占据主动权，却还要玩阴谋诡计，指望通过欺瞒来榨出更多利益，这种人只会存在於二流的作品里。

阴谋，是弱者的专利。

“成交。”大鬍子没有別的选择，除非他放弃。

……

下午三点半左右，乔木生平第一次走进白宫。

迎接他们的，是有著白宫大管家之称的总统幕僚长波德斯塔，一个肥胖的、一脸人畜无害的中年白人。

但如果有谁相信“华盛顿第二最具权力的人”真的和蔼可亲，恐怕他会被对方吃得骨头渣都不剩。

“我还以为会是总统阁下亲自接见呢。”乔木举著咖啡，好奇地打量著这间会客室。

波德斯塔连连摇头：“相信我，现在可不是和理察见面的好时候。他已经彻底抓狂了，我甚至一度打算把核手提箱藏到他找不到的地方。”

“既然邀请了你，就没必要隱瞒什么。但未经我的许可，你在白宫內听到的每一句话，都不得对外透露。

“就在两个小时前，娜妮莎——就是总统阁下的小女儿——出了意外，如果不是特工反应迅速……”