暮春的风带着几分料峭，卷着巷口墙角的尘沙，钻进城南那条名为“窄袖巷”的幽深巷道。巷道两侧的青石板被岁月磨得发亮，却依旧坑洼不平，踩在上面发出“咯吱”的轻响，像是在低声诉说着这里的贫瘠与沧桑。林文远的身影出现在巷口，青布长衫上沾着些许尘土，那是连日来奔波应试留下的痕迹，洗得发白的袖口卷到小臂，露出腕骨分明的手，指尖还残留着些许墨渍——那是属于状元的印记，却与这破败的街巷格格不入。

他要去的地方，是巷尾那家名为“悦来”的客栈，说是客栈，实则不过是几间勉强遮风挡雨的矮房，是这城南一带最便宜的落脚处。推开那扇吱呀作响的木门，一股混杂着霉味与烟火气的气息扑面而来。林文远熟门熟路地往里走，穿过狭窄的天井，踏上同样摇摇欲坠的木楼梯，来到二楼最角落的那间房。

房门推开时发出刺耳的声响，房间狭小得惊人，堪堪只能容下一张硬板床、一张缺了角的八仙桌，以及一把三条腿垫着瓦片的木椅。墙壁是斑驳的泥灰，几处裂缝清晰可见，尤其是那扇糊着窗纸的木窗，纸页早已破损不堪，风一吹便“哗啦啦”作响，凉意顺着破口钻进来，让这不大的空间更添了几分萧瑟。但林文远推上门，却长长舒了口气，脸上露出一丝满足的浅笑。他走到桌边坐下，指尖摩挲着桌面的木纹，心里算着账：一天十文钱，二十三天便是二百三十文，这已经是他能负担的极限，甚至称得上奢侈。若非县学同窗凑了些盘缠，他连这十文钱一天的房间都住不起。

他从怀中摸出一个磨得光滑的布钱袋，轻轻倒出里面的铜板，一枚枚数着——一共只有四十二文，离结清房钱还差得远。正思忖着该如何向掌柜开口宽限，门外忽然传来一阵熟悉的脚步声，伴随着掌柜那略带谄媚的招呼声。

林文远起身开门，只见掌柜的已经候在门外，年过花甲的老人脸上堆满了褶子，笑得眼睛都眯成了一条缝，手里还提着一壶温热的茶水：“林状元！您可算回来了！恭喜恭喜啊！咱这悦来客栈，祖上八代都没出过这么大的官，您这一高中状元，真是让小店蓬荜生辉，往后啊，咱这窄袖巷都得跟着沾光！”

掌柜的声音洪亮，引得隔壁几间房的住客都探出头来张望，眼神里满是好奇与艳羡。林文远微微颔首，神色依旧平和：“掌柜客气了，不过是侥幸中第罢了。”说罢，他便要侧身上楼回房。

“哎，等等等等！”掌柜的连忙上前一步，搓了搓粗糙的双手，脸上的笑容淡了些，多了几分为难，“那个……林状元，您看您这都住了二十三天了，小店小本生意，周转也不容易，这房钱是不是……该结一下了？一共是二百三十文，您看……”

林文远的手顿在钱袋上，脸色微微一窘。他自然知道掌柜的难处，只是眼下确实囊中羞涩，朝廷的赏银还需几日才能发放。他斟酌着开口：“掌柜的，实在抱歉，能否宽限两日？等朝廷发了赏银，我必定第一时间结清房钱，绝不拖欠。”

“这……”掌柜的面露难色，眉头皱了起来，正想说些什么，一个浑厚的声音忽然从楼下传来：“掌柜的，林状元的账，我结了。”

林文远和掌柜的同时回头望去，只见一个穿着锦缎长衫的中年人正缓步走上楼梯。那人面色红润，体态微胖，腰间挂着一块成色极好的玉佩，走起路来四平八稳，身上的绸缎在昏暗的楼道里泛着柔和的光泽，一看便知是富贵人家。他身后跟着一个小厮，手里提着一个精致的锦盒。

中年人走到掌柜面前，随手从袖中掏出一锭沉甸甸的银子，约莫有五两重，放在掌柜手中：“房钱和茶水钱都从这里面扣，多余的，就当是给掌柜的赏钱，辛苦你照顾林状元这些时日了。”

掌柜的掂着手中的银子，脸上瞬间笑开了花，连忙作揖道谢：“多谢赵老爷！多谢赵老爷！您真是慷慨大方！”

林文远眉头微蹙，看着眼前这位陌生的中年人，语气带着几分疏离：“这位老爷，我们素不相识，您为何要为我结账？”

“林状元莫怪，在下并无恶意。”中年人转过身，对着林文远拱手笑道，声音温和却带着一丝不容置疑的底气，“在下赵有财，在京城做点小生意。今日听闻林状元高中头名状元，实乃国之栋梁，特来祝贺。这点小钱，不过是一点心意，不成敬意。”

说着，他从身后小厮手中接过锦盒，打开后，里面竟是一张面额为一百两的银票，橙黄的纸面上印着钱庄的朱印，字迹清晰可辨。赵有财拿起银票，递到林文远面前：“这一百两银子，还请林状元收下，权当是给您添些笔墨纸砚，或是置备些衣物。日后您在京城立足，若是有什么需要帮忙的地方，尽管开口，在下一定尽力相助。”

周围的住客们见状，都倒吸了一口凉气，一百两银子，对他们来说简直是天文数字。掌柜的也满脸惊愕地看着这张银票，没想到这位赵老爷竟然如此大手笔。

然而，林文远却没有伸手去接，他的目光落在赵有财脸上，眼神清澈却带着几分锐利，像是要看穿对方的心思。他沉默片刻，缓缓开口，语气平静却掷地有声：“赵老爷，咱们明人不说暗话。您这般慷慨解囊，想必不是单纯的‘祝贺’吧？不知您是哪位大人府上的人？太子殿下，还是二皇子殿下？”

赵有财脸上的笑容微微一滞，显然没料到这位年轻的状元竟然如此直接，而且一眼就看穿了自己的来历。他愣了愣，随即又恢复了笑容，语气中多了几分赞许：“林状元果然聪慧过人，一点就透。实不相瞒，在下确实是二皇子府上的人。二皇子殿下素来求贤若渴，早就听闻林状元才学出众，如今高中状元，更是难得的栋梁之才。若是林状元愿意投到二皇子麾下，明日便可入府任职，先做个侍讲学士，日后随着二皇子殿下建功立业，前途不可限量啊。”

“不必了。”林文远不等他说完，便轻轻摇了摇头，打断了他的话，“赵老爷的好意，在下心领了。但这银子，还有这份差事，我都不能接受。”

“林状元这是为何？”赵有财脸上的笑容终于淡了下去，语气中带着几分不解，甚至还有一丝隐晦的劝说，“二皇子殿下是真心看重您的才华，绝非虚情假意。再说了，林状元您出身寒门，朝中并无任何靠山，官场险恶，人心叵测，若是没有贵人扶持，恐怕日后很难立足，甚至可能……壮志难酬啊。”

“恐怕什么？”林文远淡淡反问，眼神依旧平静，却多了几分坚定，“恐怕我会被官场的污浊所浸染，恐怕我会违背自己的初心，恐怕我会辜负那些曾经帮助过我的人，对吗？”