她越说越恨，胸口剧烈起伏：“这些年来，她背地里查的那些，桩桩件件，本宫哪一样不知哪一样不晓？只要不碍着皇帝的前程，不撼动我司马氏的江山根基，却只当她是小孩子心性，由着她去胡闹！可她如今竟敢……竟敢把主意打到先许之事上！”

安嬷嬷见她气得面色发白呼吸急促，连忙上前轻轻为她抚着后背顺气，心中却是警铃大作。太后已从最初的容忍观察，转向了清晰的忌惮与强烈的压制意图。

太后稍稍平复，立刻调转了话锋：“安嬷嬷，你心里清楚。许家之事绝不能再让她查下去！一丝一毫的可能都不行！否则我司马一族这么多年的苦心经营，皇帝励精图治换来的局面，顷刻间化为乌有！皇帝也会因此……沦为千古罪人！”

她猛抓住安嬷嬷的手，指甲几乎掐进皮肉里，眼中泛着前所未有的决绝与寒意：“到那时，母子反目，兄弟成仇，朝局动荡，江山不稳……这一切，都可能拜她所赐！本宫绝不能……绝不能让这种事情发生！”

太后缓缓松开手，靠回椅背，闭了闭眼：“茗尘这颗棋子，能用，但还不够。”声音恢复了往日的威严，却更添了几分森然：“是时候……该把皇后那步棋，放出来了。否则，当初留她一条性命，又有何用？”

安嬷嬷心头一震，垂首应道：“是，奴明白。”

羽汇阁早已在冷落与刻意忽视中，显露出难以掩饰的破败。朱漆剥落，彩画蒙尘，檐角蛛网暗结。偶有一两只瘦骨嶙峋的野猫，不知从何处钻入，在残垣断壁间逡巡觅食，稍有风吹草动，便如惊弓之鸟般窜入更深的阴影。

这些日子以来，维持这偌大宫殿最后一点体面与生气的，唯有乐一一人。昔日皇后身边最得脸的大宫女，如今瘸了一条腿，却仍要拖着残躯，独自洒扫庭院，浆洗衣物，打理着皇后那少得可怜的用度。

累月的粗重活计与寒风冷水，早已将她原本细嫩白皙的双手，摧残得布满老茧，裂口与新旧交错的疤痕，粗糙不堪。

“娘娘。”乐一跛着脚一步步挪进内殿：“益休宫来人传话，太后娘娘……召您前往觐见。”

皇后身着素净未施脂粉，长发只是用一根最简单的木簪绾起。听闻乐一的禀报，她静坐了片刻，眼中无波无澜，只缓缓起身。

未让乐一跟随，便独自一人踏出了那扇许久未曾完全敞开过的宫门。一路行来，偶遇的宫人无不远远避开，或垂下头装作未见，那目光中的疏离怜悯甚或一丝不易察觉的轻蔑，她早已麻木。

本是戴罪之身，全赖太后一力保全，她才未被废黜，得以保留皇后的虚名与这方寸之地的栖身之所。

行至益休宫深处暗室前，皇后停下脚步，火光跳动，将太后的身影投在墙壁上，拉得巨大而模糊。皇后没有抬眼多看，径直上前，在距离太后数步之遥的地方，缓缓跪了下去：“儿臣，叩谢母亲当日救命之恩，保全乐一性命。因身负非诏不得出之限，久未前来问安侍奉，还请母亲恕罪。”

太后缓缓从座上站起，轻轻抬起了皇后的下颌，迫使她抬起头来。灯火摇曳，照亮了皇后的脸，不过是数月未见，那张原本丰润明艳的脸庞，已然瘦脱了形。