很快，贡院门口就设起了检查点，衙役们拿着尺子，挨个检查考生的绢帕。沈砚和苏微婉站在一旁观察，苏微婉负责“验帕”——她手指灵活，一摸就能分辨出绢帕是否有夹层。

一个穿蓝衫的考生拿着绢帕过来，苏微婉摸了摸，眉头一皱：“这帕子有夹层，拆开看看。”考生脸色发白，想把绢帕抢回来，却被衙役按住。拆开绢帕，里面果然粘着一张薄纸，上面写着密密麻麻的考题答案——正是从赵三那里搜出的秋闱考题内容。

“还有！”苏微婉又指了指另一个考生手里的绢帕，“这个也有问题。”拆开一看，同样藏着小抄。

不到半个时辰，就查出了五个藏着小抄的考生。他们都供认，绢帕是从秀娘绣坊买的，花了五十两银子，林秀娘说“这帕子能帮他们中举”。

这时，阿福气喘吁吁地跑回来：“沈老板！林秀娘在集贤客栈！她刚去看林小宝，被我堵住了！”

沈砚和苏微婉立刻跟着阿福去集贤客栈。房间里，林秀娘正给弟弟整理行李，见有人进来，脸色瞬间白了。“我、我没做坏事！那些绢帕是周松让我做的，他说只是绣些图案，我不知道里面藏着小抄！”

“周松给了你多少钱？”沈砚问。

“五十两！”林秀娘哭着说，“我弟弟要赶考，家里没钱，周松说只要我帮他做五十块绢帕，就给我五十两银子。我一时糊涂，就答应了……后来听说周松死了，李嵩被抓，我才知道那些绢帕是作弊用的，我怕被牵连，就想带着弟弟跑，可我弟弟说‘就算考不上，也不能作弊’，不肯跟我走……”

沈砚看着她手里的账本：“这是买绢帕的考生名单？”

林秀娘点点头，把账本递过来：“上面记着买绢帕的考生名字和住处，一共五十个人。我本来想烧了，可我弟弟说‘把名单交出去，才能赎罪’。”

沈砚翻开账本，上面的名字密密麻麻，都是苏州府和周边州县的考生。他对苏微婉说：“赶紧把名单交给知府大人，让他派人去抓那些买小抄的考生，免得他们混进考场。”

苏微婉接过账本，对林秀娘说：“你主动交出名单，也算戴罪立功。只要你配合调查，知府大人会从轻发落的。”

林秀娘感激地点点头，跟着衙役去了衙门。沈砚站在客栈门口，看着贡院的方向——夕阳正慢慢落下，把贡院的高墙染成了金色。他知道，虽然找到了作弊的考生，但秋闱的考验还没结束——明天内帘官入闱出题，后天秋闱开考，还有太多的事要做，才能保证这场考试的公平。

苏微婉走到他身边，递给他一杯薄荷水：“别担心，有我们在，不会让作弊的人得逞的。对了，知府大人说，等秋闱结束，要请你去知府衙门吃酒，感谢你破了这案子。”

沈砚接过水，笑了：“吃酒就不必了，倒是可以给我弄点苏州的桂花，我想做些桂花糕，给那些认真考试的考生尝尝——也算给他们加加油。”

苏微婉笑着点头：“好啊！我知道有个地方的桂花最好，明天考完试，我们一起去摘。”

夕阳下，两人的影子被拉得很长，贡院的钟声慢慢传来，像是在为即将到来的秋闱，敲响了公平的前奏。