灾民棚在城外的荒地上，用茅草和破布搭成，密密麻麻的一片，里面挤满了灾民，大多是老人、妇女和孩子，脸上满是饥饿和疲惫。一个五十多岁的老汉正站在一个土坡上，对着灾民们喊话：“大家别慌！按察使大人说了，一定会给我们做主！等朝廷的人来了，就能把换粮的坏蛋抓起来，我们就能吃上干净的粮食了！”

“那是陈老栓。”王小二指着老汉说。

沈砚快步走过去，对陈老栓说：“陈大叔，我是沈砚，朝廷派来查案的。”

陈老栓转过身，看到沈砚，眼睛里闪过一丝希望，连忙握住他的手：“沈大人！您可来了！您看看这些灾民，吃了发霉的粮食，好多人都病倒了，再这样下去，不知道还要死多少人啊！”

沈砚看着周围的灾民——一个小孩正抱着一块发霉的窝头啃，脸上沾满了霉斑；一个妇女躺在草棚里，脸色发青，嘴唇干裂，显然是食物中毒了；还有几个老人，蜷缩在角落里，气息微弱，眼看就要不行了。他心里一酸，对陈老栓说：“陈大叔，你先找几个人，跟我去附近的粮店买些杂粮，我给大家做粥，先缓解一下饥荒。另外，有没有大蒜？越多越好，能治疗轻微的食物中毒。”

“有！有！”陈老栓连忙点头，“我家里还有一些小米和玉米，是之前藏起来的，没被刘虎的人抢走。大蒜也有，灾民们自己种了一点，虽然不多，但应该够了！”

沈砚跟着陈老栓去了他的茅草屋，果然找到了半袋小米、半袋玉米，还有一小筐大蒜。他又让王小二去镇上买了些红豆和红薯，回来后，就在灾民棚外支起了几口大锅，开始熬杂粮粥。

他先把小米和玉米淘洗干净，倒进大锅里，加足量的水，大火烧开后转小火慢慢熬，等米粒开花了，再加入切成块的红薯和红豆，继续熬煮。不一会儿，锅里就飘出了浓郁的香味，灾民们都围了过来，眼神里满是期待。

“大家别急，每个人都有份！”沈砚一边搅拌着锅里的粥，一边对灾民们说，“这粥里加了红薯和红豆，耐饿又有营养，大家先垫垫肚子，等我把案子查清楚，一定让大家吃上干净的新粮！”

他还特意在每碗粥里放了一颗红枣——是从江南带来的，虽然不多，但能给灾民们一点希望。陈老栓端着一碗粥，尝了一口，眼泪都快流出来了：“沈大人，这粥太好吃了！比我这辈子吃过的任何东西都好吃！我们跟着您查案，一定把刘虎那个坏蛋抓起来！”

就在这时，几个穿漕运制服的汉子冲了过来，手里拿着鞭子，对着灾民们大喊：“都滚开！这粥是我们的！刘大人说了，灾民不配吃这么好的东西！”

为首的汉子伸手就要抢锅里的粥，沈砚眼疾手快，拿起旁边的一锅热粥，对着他泼了过去：“你们这些狗官！灾民的救命粮也敢抢，不怕天打雷劈吗？”

热粥泼在汉子的身上，他惨叫一声，倒在地上打滚。其他几个汉子见状，想动手，却被围上来的灾民们拦住了。陈老栓拿着一根木棍，对着他们大喊：“你们再敢抢粥，我们就和你们拼了！”

汉子们见势不妙，连忙扶起地上的人，狼狈地跑了。沈砚看着他们的背影，脸色阴沉——刘虎竟然嚣张到这种地步，连灾民的粥都敢抢，看来这个案子，比他想象的还要棘手。

“沈大人，您没事吧？”陈老栓担心地问。

“我没事。”沈砚摇摇头，继续搅拌着锅里的粥，“大家快喝粥吧，凉了就不好吃了。”

灾民们端着粥，小口小口地喝着，脸上露出了久违的笑容。沈砚看着他们，心里暗暗发誓——一定要尽快查清楚案子，把刘虎和他的同伙抓起来，还灾民们一个公道。

就在这时，一个穿官服的年轻人快步走了过来，身后跟着几个衙役。他约莫二十多岁，身材挺拔，眼神锐利，看到沈砚，连忙拱手行礼：“在下湖广按察使张居正，奉陛下旨意，协助沈大人查案。”

“张大人。”沈砚拱手回礼，心里有些意外——他没想到，协助自己查案的，竟然是后来的内阁首辅张居正，此时的他，还很年轻，却已经透着一股刚正不阿的气质。

“沈大人，您刚来就给灾民熬粥，真是为民着想。”张居正笑着说，“只是刘虎那边不好对付，他手握漕运大权，手下有不少亡命之徒，我们得小心行事。”

“张大人放心，我已经有了一些线索。”沈砚说，“刚才刘虎的人来抢粥，正好让我看清了他们的嚣张气焰。接下来，我想混进漕运船，看看他们到底把新粮藏在了哪里。另外，我还听说，当地有个粮商叫张茂，和刘虎来往密切，说不定新粮就在他的仓库里。”

张居正点点头：“沈大人说得对！我已经派人去查张茂的仓库了，只是他的仓库守卫森严，暂时还没找到证据。您想混进漕运船，我可以帮您安排——明天漕运船有个船宴，刘虎会宴请漕运的官员，您可以装作京城来的粮商，混进去打探消息。”

“好！”沈砚眼睛一亮，“那就麻烦张大人了。明天的船宴，我一定能从刘虎的手下嘴里，套出换粮的线索！”

夕阳西下，把灾民棚染成了金色。沈砚和张居正站在土坡上，看着灾民们喝着粥，脸上露出了笑容。沈砚知道，这场湖广粮荒案，才刚刚开始。而他和张居正的合作，也将从这里，拉开序幕。

第七卷《江西瓷都案》，至此终