嘉靖帝自幼聪慧，虽沉迷修道，但并非昏聩无能，他深知边关的重要性。大同作为九边重镇之一，是抵御蒙古骑兵南下的重要屏障，如今大同守军惨败，兵器劣质，若不及时彻查，后果不堪设想。

“传旨，即刻召开御前会议，让内阁、六部、都察院的官员都到文华殿议事！”嘉靖帝怒声下令。

“遵旨！”黄锦连忙起身，快步退出养心殿，吩咐手下火速传旨。

半个时辰后，文华殿内，文武百官肃立两侧，气氛凝重。严嵩身着一品官服，站在百官之首，面色平静，眼神却在暗中观察着嘉靖帝的神色。徐阶、高拱等官员则面露忧色，纷纷议论着大同惨败的消息。

嘉靖帝坐在龙椅上，脸色阴沉，将仇鸾的奏疏扔给百官传阅：“你们自己看看！大同三千骑兵，几乎全军覆没，原因竟是兵器劣质！你们说说，这到底是怎么回事？”

百官们传阅着奏疏，脸上皆是震惊之色。严嵩缓缓出列，躬身行礼，声音沉稳地说道：“陛下息怒。大同惨败，仇鸾总兵调度失当，亦有不可推卸之责。然兵器劣质一事，事关重大，恐有官员中饱私囊，暗通商贾，臣以为，当即刻派人前往大同彻查，揪出幕后黑手，严惩不贷。”

严嵩这番话，看似公正，实则暗中为自己的党羽开脱。大同知府王怀安是他的门生，兵器采购之事，他早有耳闻，只是一直睁一只眼闭一只眼。如今事情败露，他只能先将责任推给仇鸾，再提议彻查，好为自己的党羽争取时间，抹去痕迹。

徐阶见状，立刻出列反驳：“严阁老此言差矣！仇鸾总兵在奏疏中明言，兵器皆为大同府采买，匠人多有怨言。若不是兵器劣质，将士们何至于惨败？此事根源在于兵器采购、锻造、验收等环节，必须严查全流程，无论牵扯到谁，都要一查到底，绝不姑息！”

徐阶一直与严嵩政见不合，深知严嵩党羽遍布朝野，贪污腐败之风盛行。此次大同兵器案，正是打击严嵩势力的好机会。

“徐大人所言极是！”高拱也出列附和，“边关乃国家屏障，兵器乃军之根本。若兵器质量得不到保障，士兵们如何保家卫国？臣恳请陛下选派得力官员，前往大同查案，务必查明真相，给阵亡将士一个交代！”

百官们见状，纷纷附和，要求严查此事。嘉靖帝看着下方争论的官员，心中已有了主意。他深知，要彻查此事，必须选派一名心思缜密、不避权贵、且有办案经验的官员。

此时，嘉靖帝的脑海中浮现出一个人的身影——沈砚。沈砚曾在江南平定倭寇，查办湖广粮荒，屡立奇功，且为人正直，不徇私情，深受百姓爱戴。更重要的是，沈砚与严嵩党羽没有任何牵扯，是查办此案的最佳人选。

“朕意已决！”嘉靖帝沉声道，“着苏州沈砚即刻前往大同，彻查劣质兵器案！赐其‘先查后奏、便宜行事’之权，可调动边关卫所兵力，凡阻挠查案者，以通敌论处！”

此言一出，百官皆惊。沈砚虽有功绩，但毕竟只是一介布衣出身，此次被委以如此重任，可见嘉靖帝对他的信任。严嵩的脸色微微一变，心中暗叫不好。他深知沈砚的厉害，若是让他查下去，王怀安必然难保，甚至可能牵扯到自己。

“陛下，沈砚虽有才干，但资历尚浅，大同乃边关重镇，此案牵扯甚广，恐非沈砚所能胜任。”严嵩连忙出列劝阻。

“严阁老此言差矣！”嘉靖帝打断严嵩的话，语气坚定，“沈砚虽资历尚浅，但办事干练，心思缜密，朕相信他能查明真相。朕要的是真相，不管牵扯到谁，哪怕是阁老门生，亦要严惩不贷！”

严嵩见嘉靖帝态度坚决，知道再劝阻也无济于事，只能躬身退下，心中却已盘算着如何阻止沈砚查案。

御前会议结束后，严嵩立刻返回内阁，屏退左右，召来亲信太监李芳。“李公公，你立刻快马前往大同，通知王怀安，沈砚即将赴边查案。让他立刻抹除所有与兵器采购相关的痕迹，尤其是与顺昌号的往来记录。”

李芳躬身应道：“奴才遵旨。那沈砚……是否需要处理掉？”

严嵩眼中闪过一丝狠厉，沉声道：“若王怀安能顺利抹除痕迹，自然最好。若不能，为了大局，只能……永绝后患！切记，此事要做得干净利落，不能留下任何把柄。”

“奴才明白！”李芳连忙点头，转身快步离去，准备即刻动身前往大同。

与此同时，养心殿内，嘉靖帝已让人拟好圣旨，加盖玉玺，派锦衣卫火速送往苏州。圣旨上除了任命沈砚赴大同查案外，还特意注明：“凡大同文武官员，皆需配合沈砚查案，不得推诿阻挠。若有违抗者，沈砚可先斩后奏。”

夕阳西下，紫禁城的琉璃瓦在余晖中闪闪发光，却掩盖不住朝堂之上暗潮涌动。沈砚接到圣旨时，还在苏州吴县的清味居中，翻炒着一锅响油鳝糊。他并不知道，一场关乎边关安危、官场沉浮的风暴，即将因他而起。而大同城外的黄沙，还在继续吹拂着，仿佛在诉说着那些枉死将士的冤屈，等待着有人为他们讨回公道。

八百里加急的驿马，载着圣旨，朝着江南的方向疾驰而去。一场跨越千里的查案之旅，即将拉开序幕。而沈砚，这位从市井中走出的奇才，将再次肩负起国家的重任，在黄沙漫天的边关，与腐败的官场势力、凶残的蒙古骑兵展开一场惊心动魄的较量。