朔风卷着黄沙，在大同城头上打着旋儿，将那面残破的“大同卫”军旗吹得猎猎作响。沈砚与阿福藏身于城外破庙的断垣残壁后，望着远处尘烟滚滚的官道，马蹄声由远及近，像沉闷的鼓点敲在人心上——仇鸾回来了。

不多时，一队疲惫不堪的骑兵出现在视野尽头，为首的那匹黑马虽身形高大，却已肋下汗湿，步伐踉跄。马背上的人一身玄甲染血，甲胄缝隙里嵌着沙砾，脸上几道血痕未干，正是大同总兵仇鸾。他微微垂着头，双目紧闭，仿佛连抬手勒住缰绳的力气都已耗尽，只有胸前的虎头令牌在阳光下偶尔闪过一丝黯淡的光。身后的士兵更是惨不忍睹，半数人拄着断裂的长枪，铠甲破碎处露出渗血的伤口，有的士兵干脆趴在马背上，任由战马驮着前行，嘴里无意识地哼着不成调的军歌，那歌声里满是疲惫与绝望，听得人心头发紧。

“这就是打了败仗的样子？”阿福攥着拳头，声音里带着几分不忍，“沈老板，你看他们……手里的兵器要么断了，要么弯了，跟咱们之前见的那些残兵一模一样。”

沈砚没有说话，只是紧了紧腰间的圣旨抄件，目光落在仇鸾身上。他记得奏疏里仇鸾那句“新兵器皆由大同府采买，匠人多有怨言，恐有猫腻”，那笔看似不经意的备注，是此刻唯一能抓住的线索。如今仇鸾归来，是敌是友，尚未可知——他既是兵败的将领，又是最早暗示兵器有问题的人，立场暧昧得像这边关的风沙，让人看不清方向。

待队伍行至城门口，守城士兵慌忙打开城门，百姓们从街巷里探出头，有人小声询问“我家男人呢”，有人忍不住抹眼泪，却没人敢上前，只远远地望着那支残兵，空气中弥漫着压抑的沉默。仇鸾直到此时才缓缓睁开眼，目光扫过城门口的百姓，眼神复杂，有愧疚，有疲惫，还有一丝难以察觉的隐忍。他翻身下马，踉跄了一下，被身边的亲兵连忙扶住，却只是摆了摆手，声音沙哑地说：“先……先回总兵府。”

沈砚见状，知道时机已到，拉着阿福从破庙出来，混在迎接的人群中，一步步靠近仇鸾。待走到近前，他上前一步，拱手行礼，声音清晰而沉稳：“大同巡按沈砚，奉旨前来查案，见过仇总兵。”

仇鸾的目光落在沈砚身上，上下打量了一番。眼前的年轻人穿着一身素色长衫，面容清俊，眼神却异常锐利，不像寻常的文官那般迂腐，倒有几分军人的干练。他沉默了片刻，才缓缓开口：“沈大人远道而来，辛苦了。只是……大同如今这般光景，怕是容不下大人查案了。”

“总兵说笑了。”沈砚抬眸，直视着仇鸾的眼睛，“陛下赋予我‘便宜行事’之权，为的就是查清劣质兵器案，还枉死士兵一个公道，守住大同这道边关。总兵若是真心护城，便该助我一臂之力，而非推脱。”

仇鸾的脸色变了变，身旁的亲兵队长上前一步，厉声呵斥：“大胆！竟敢对总兵大人如此说话！”

“退下！”仇鸾低喝一声，亲兵队长立刻噤声。他看着沈砚，良久才叹了口气：“沈大人，随我回府吧。有些话，到了府里再说。”说罢，不再看沈砚，转身迈步向总兵府走去，背影透着几分落寞。

沈砚示意阿福在府外等候，自己则跟着仇鸾进了总兵府。府内冷冷清清，与寻常总兵府的威严截然不同，庭院里的杂草无人修剪，廊下的灯笼蒙着灰尘，连值守的士兵都无精打采，见了仇鸾也只是草草行礼，显然是兵败后士气低落所致。

仇鸾将沈砚领进书房，屏退了所有下人，关上房门，转身坐在太师椅上，端起桌上的凉茶一饮而尽，才开口道：“沈大人，你可知我为何不愿让你查案？”

“愿闻其详。”沈砚在对面的椅子上坐下，神色平静。

“这大同的水，太深了。”仇鸾靠在椅背上，疲惫地揉了揉眉心，“你查的是劣质兵器案，可这案子背后，牵扯的是朝中大佬，是我仇鸾惹不起的人。我此次兵败，本就该被问罪，若是再卷入这官场争斗，怕是连我这颗脑袋都保不住，更别说守护大同的百姓了。”

沈砚心中了然，仇鸾这是在明哲保身。他看着仇鸾，缓缓说道：“总兵大人，你可知那些士兵为何会死？是因为手里的兵器是废铁，是因为有人拿他们的性命换钱！他们临死前，或许还在想着守护这大同城，守护城里的百姓，可他们到死都不知道，自己是被自己人害死的！”

仇鸾的身体猛地一震，手指紧紧攥住了扶手，指节泛白。他想起战场上士兵们拿着断裂的战刀冲向蒙古骑兵的场景，想起那些年轻的面孔倒在血泊中的模样，眼眶瞬间红了：“我知道……我都知道！可我有什么办法？王怀安是严嵩的门生，背后有严阁老撑腰，我一个小小的总兵，根本斗不过他！”

“斗不过，就不斗了吗？”沈砚的声音陡然提高，“总兵大人，你是大同的总兵，是这边关的守护神！你若退缩，那些枉死的士兵如何瞑目？大同的百姓如何安身？陛下将这大同交给你，不是让你苟且偷生的！”

仇鸾沉默了，书房里一片寂静，只有窗外的风声呜呜作响，像是士兵们的哀嚎。良久，他抬起头，眼中闪过一丝决绝：“沈大人，你想查，我可以帮你。但你要答应我，若是事败，不要牵连大同的百姓，一切罪责，由我仇鸾一人承担。”

沈砚心中一喜，连忙说道：“总兵大人放心，只要你我联手，拿出确凿证据，陛下定会秉公处理，不仅能还士兵公道，还能洗刷你兵败的冤屈！”

仇鸾点了点头，从怀里掏出一张纸条，递给沈砚：“这是李三的府邸地址，他是大同府的军需官，兵器采购验收都是他一手负责。我听说，他最近深夜常有可疑人员出入，你可以从他那里入手。只是要小心，李三是王怀安的亲信，身边护卫众多。”

沈砚接过纸条，上面的字迹潦草，却清晰地写着“城东巷三号”。他将纸条收好，正欲开口道谢，门外突然传来一阵脚步声，伴随着管家的声音：“总兵大人，大同知府王怀安大人前来拜访，说有要事商议。”

仇鸾的脸色瞬间变了，看向沈砚，眼神里满是警惕：“他怎么来了？怕是……已经知道你来了。”

沈砚心中一动，嘴角勾起一抹冷笑：“来得正好。我倒要看看，这位王知府，究竟是何方神圣。”

仇鸾点了点头，整理了一下衣服，对门外说道：“请王大人在客厅稍候，我即刻便来。”待管家离开后，他对沈砚说：“沈大人，你先躲到内室去，我先应付他，看看他的来意。”

沈砚依言躲进内室，透过门缝观察着客厅的动静。不多时，仇鸾领着一个身穿青色官袍的中年男人走了进来，那男人面容白净，留着八字胡，眼神闪烁，正是大同知府王怀安。他一进门，便满脸堆笑地说道：“仇总兵辛苦了，此次兵败，非你之过，都是那兵器太差，否则怎会落得如此下场？”

仇鸾淡淡一笑：“王知府过奖了。不知王知府今日前来，有何要事？”

“是这样的。”王怀安在椅子上坐下，端起丫鬟递来的茶，轻轻吹了吹，“听闻朝廷派了一位沈大人前来查案，不知沈大人何时抵达？我也好准备接风宴，为沈大人接风洗尘。”

沈砚在心里冷笑，这王怀安倒是消息灵通，自己刚到大同，他就找上门来了，显然是想探探虚实。

仇鸾不动声色地说道：“沈大人刚到不久，一路劳顿，正在驿馆歇息。王知府有心了，接风宴就不必了，沈大人一心查案，怕是无暇顾及这些。”

“哎呀，这可不行。”王怀安放下茶杯，脸上的笑容更盛，“沈大人奉旨查案，是为了大同的安危，我们做地方官的，怎能不尽地主之谊？这样吧，今晚我在府中设宴，邀请沈大人和仇总兵一同赴宴，也好让我们为沈大人分忧解难。”

仇鸾看了一眼内室的方向，缓缓说道：“既然王知府如此盛情，那我便替沈大人应下了。”

王怀安满意地点了点头，又闲聊了几句，便起身告辞：“那我就不打扰仇总兵歇息了，今晚我在府中静候二位大人光临。”说罢，转身离开了总兵府。

待王怀安走后，沈砚从内室走出来，冷笑道：“这王怀安，倒是迫不及待地想拉拢我，怕是心里有鬼，想试探我的底细。”

“没错。”仇鸾点头，“他今晚设宴，肯定没安好心，说不定会在酒里下药，或者派人监视你。你一定要小心。”

沈砚微微一笑：“放心，我自有分寸。今晚的宴席，我不仅要去，还要从他嘴里套出些线索来。对了，总兵大人，你可知‘顺昌号’的老板张万霖，与王怀安是什么关系？”

仇鸾皱了皱眉：“顺昌号？我倒是听说过，是江南来的铁器商，最近半年一直给大同供应兵器。至于张万霖与王怀安的关系……我听说他们私交甚密，经常私下见面，具体是什么关系，我就不清楚了。”

沈砚心中了然，看来顺昌号和王怀安之间，果然有不可告人的秘密。他看着仇鸾，说道：“总兵大人，今晚的宴席，还请你陪我一同前往。有你在，王怀安也不敢太过放肆。”

仇鸾点了点头：“好，我陪你去。只是你一定要小心，王怀安心思缜密，手段阴狠，稍有不慎，就会落入他的圈套。”

沈砚应了一声，心中开始盘算今晚的应对之策。他知道，今晚的宴席，将是他与王怀安的第一次交锋，也是查清劣质兵器案的关键一步。他必须步步为营，才能从这只老狐狸嘴里套出线索，找到证据，还枉死士兵一个公道。

傍晚时分，沈砚换上一身崭新的官袍，与仇鸾一同前往大同知府衙门。知府衙门灯火通明，门口站满了衙役，见沈砚和仇鸾到来，连忙躬身迎接。王怀安早已在门口等候，见了二人，连忙上前拱手：“沈大人、仇总兵，你们可算来了，我已备好了薄酒，就等二位大人光临了。”

沈砚微微一笑：“王知府太客气了，劳烦你如此费心。”

“应该的，应该的。”王怀安笑着说道，一边引着二人走进衙门，一边热情地介绍：“沈大人，我这知府衙门虽不大，但也还算雅致，今晚我特意让人做了些大同的特色菜，还有上好的美酒，希望沈大人能喜欢。”

沈砚一边走，一边观察着知府衙门的环境。衙门内庭院幽深，走廊两旁挂着红灯笼，空气中弥漫着饭菜的香气和淡淡的酒香。他注意到，走廊两侧的阴影里，隐约有衙役值守，眼神警惕地盯着他们，显然是王怀安安排的护卫。

走进客厅，只见桌上摆满了菜肴，有大同特色的烧麦、羊杂汤、过油肉，还有几盘精致的糕点和水果，中间放着一壶上好的白酒，酒壶上刻着“汾酒”二字。客厅里还站着几个身穿便服的男人，眼神不善地打量着沈砚，显然是王怀安的亲信。

“沈大人、仇总兵，请坐。”王怀安招呼二人坐下，然后拍了拍手，“上菜！”

很快，丫鬟们端着热气腾腾的菜肴走了上来，摆满了整个桌子。王怀安拿起酒壶，为沈砚和仇鸾斟满酒，笑着说道：“沈大人，这是山西的汾酒，醇香浓厚，你尝尝。仇总兵，你也多喝点，解解解乏。”

沈砚端起酒杯，放在鼻尖闻了闻，酒香醇厚，没有异味，看来酒里没有下药。他微微一笑，说道：“多谢王知府好意，只是我不胜酒力，只能少喝一点。”说罢，轻轻抿了一口酒，辛辣的酒香在口中散开，确实是上好的汾酒。

仇鸾也端起酒杯，喝了一口，说道：“王知府的酒，果然是好酒。只是不知，王知府今晚设宴，除了为沈大人接风，还有什么要事？”

王怀安放下酒壶，脸上的笑容收敛了几分，说道：“仇总兵说笑了，今晚设宴，就是为了欢迎沈大人前来查案。沈大人，你奉旨查案，责任重大，我作为大同知府，定会全力配合你。只是……这劣质兵器案，牵扯甚广，查起来怕是不容易，沈大人若是有什么需要帮忙的地方，尽管开口。”

沈砚放下酒杯，看着王怀安，缓缓说道：“王知府有心了。我刚到大同，对这里的情况还不太熟悉，确实需要王知府的帮助。不知王知府，能否给我介绍一下大同兵器采购的具体情况？比如，兵器是由哪家商家供应的，采购流程是怎样的，验收又是由谁负责的？”

王怀安的眼神闪烁了一下，端起酒杯喝了一口酒，掩饰住自己的慌乱，说道：“沈大人，大同的兵器采购，都是按朝廷的规定流程办理的。供应商家是江南的顺昌号，老板张万霖是个老实本分的商人，供应的兵器都是合格的。采购流程是由大同府衙负责，验收则是由军需官李三负责。沈大人若是有疑问，可以去问问李三。”

“李三？”沈砚故作疑惑地说道，“我听说李三是王知府的亲信，不知此事是否属实？”

王怀安的脸色变了变，连忙说道：“沈大人，你这是听谁说的？李三只是大同府的军需官，我与他只是上下级关系，算不上什么亲信。沈大人可不要听信谣言，影响了查案。”

沈砚微微一笑，说道：“王知府多虑了，我只是随口一问。对了，王知府，我听说近期大同的兵器质量很差，士兵们怨声载道，不知王知府对此事有何看法？”

王怀安放下酒杯，叹了口气，说道：“沈大人，此事我也听说了。唉，都怪我监管不力，才让这些劣质兵器流入军营，导致士兵们死伤惨重。我已经责令李三整改了，以后定会严把兵器质量关，绝不让类似的事情再次发生。”

沈砚心中冷笑，这王怀安倒是会推卸责任，把所有的罪责都推到了李三身上，自己却一副无辜的样子。他看着王怀安，说道：“王知府能有这样的觉悟，真是太好了。只是，我听说顺昌号供应的兵器，价格比市场价低了很多，不知这是怎么回事？”

王怀安的眼神再次闪烁起来，说道：“沈大人，顺昌号的老板张万霖，是个热心肠的人，知道大同边关艰苦，物资紧缺，所以特意降低了价格，为大同的军民做贡献。这也是为了支持我们守护边关，沈大人可不要多想。”

“是吗？”沈砚微微一笑，说道，“张老板倒是个好人。只是不知，我能否见见张老板，亲自向他表示感谢？”

王怀安的脸色瞬间变得难看，连忙说道：“沈大人，实在抱歉，张老板前段时间已经回江南了，怕是见不到了。等他下次来大同，我一定让他亲自拜访沈大人。”

沈砚心中了然，这王怀安肯定是在说谎，张万霖说不定还在大同，只是王怀安不想让自己见到他。他知道，再问下去，王怀安也不会说出实话，只能暂时作罢。

宴席继续进行，王怀安频频向沈砚和仇鸾劝酒，席间的几个亲信也时不时地插话，试图打探沈砚的查案进展。沈砚虚与委蛇，一边应付着他们的询问，一边观察着他们的言行举止，试图从中找到破绽。

酒过三巡，菜过五味，沈砚借口不胜酒力，想要告辞。王怀安见状，连忙说道：“沈大人，再喝几杯吧，难得今晚这么高兴。”

“不了，王知府，我实在喝不下了。”沈砚站起身，说道，“时候不早了，我和仇总兵也该回去了。多谢王知府今晚的盛情款待，改日我定当回请王知府。”

仇鸾也站起身，说道：“王知府，我们就先告辞了。”

王怀安见沈砚执意要走，也不再挽留，说道：“既然沈大人和仇总兵要走，那我就不挽留了。我送二位大人出去。”