正阳门的晨光刚漫过朱红门钉，将青石板路染成一片暖金。沈砚勒住缰绳，乌骓马打了个响鼻，鼻息间还带着京城清晨特有的炊烟气息。身侧的苏微婉一袭月白襦裙，腰间药囊轻晃，指尖正拢了拢被风吹乱的鬓发，眼角眉梢带着几分整装待发的轻快。

“此去江南，若能破了那连环命案，也算是为百姓除了一害。”苏微婉抬眼望向南方，语调清润，“听说苏州的桂花糕正当时，案结之后，倒想尝尝鲜。”

沈砚唇边勾起一抹浅笑，伸手将她鬓边的碎发别至耳后，指尖不经意触到她微凉的耳廓：“放心，少不了你的。不过江南水路纵横，蚊虫也多，你那驱虫的药膏可得备足了。”他腰间的尚方宝剑鞘上，鎏金云纹在晨光中流转，昨日金銮殿上嘉靖帝的赏赐犹在耳畔——“钦命食探沈砚，持节查案，便宜行事”，那沉甸甸的信任，化作肩头无形的责任。

二人身后，数十名禁军亲兵早已整队待命，行囊马匹一应俱全。正阳门外的长街上，不知何时聚起了不少百姓，三三两两提着食盒，脸上带着劫后余生的笑意。自上卷严党覆灭，朝政清明了不少，百姓们久压的心头气散去，此刻见沈砚这两位为民除害的功臣要远赴江南，竟自发前来送行。

“沈大人，苏姑娘，尝尝我家的炸酱面！”一个中年妇人挤到马前，手中木托盘里摆着两碗热气腾腾的面条，酱色浓稠的炸酱铺在劲道的手擀面上，撒着翠绿的黄瓜丝和金黄的豆芽，香气扑鼻，“这酱是用五花肉丁慢熬的，就盼着二位大人此去顺顺利利，早日平安归来！”

话音刚落，更多人围了上来，食盒里的炸酱面一碗接一碗递到亲兵手中，有的还额外塞了些腌黄瓜、卤蛋，念叨着“路上垫肚子”“保重身体”。沈砚翻身下马，接过一碗炸酱面，温热的瓷碗熨着手心，酱料的咸香混合着小麦的清香钻进鼻腔。他抬眼望去，百姓们的脸上没有谄媚，只有纯粹的期盼，这让他心中一暖，朗声说道：“多谢乡亲们厚爱，沈某定不辱使命，早日破获命案，还江南一片安宁！”

苏微婉也下马致谢，接过一位老婆婆递来的小布包，里面是晒干的金银花：“姑娘心善，医术又高，带着这个，路上能清热降火。”老婆婆的眼神慈祥，布满皱纹的手紧紧握着她的手，仿佛在托付什么重要的东西。

一时间，正阳门外人声鼎沸，炸酱面的香气弥漫在整条长街，与百姓们的欢声笑语交织在一起，成了京城清晨最动人的景致。沈砚与苏微婉简单用过面，将碗筷还给百姓，正欲翻身上马，却见远处尘土飞扬，一匹快马疾驰而来，马蹄声急促如鼓，打破了此刻的祥和。

“八百里加急！河南急报——”驿卒的嘶吼声穿透人群，带着几分凄厉，让喧闹的长街瞬间安静下来。那驿卒浑身是汗，衣衫湿透，坐骑也气喘吁吁，显然是昼夜兼程未曾停歇。他直奔沈砚而来，翻身下马时一个踉跄，险些摔倒，手中的加急文书高高举起，封漆上印着“十万火急”四个朱红大字。

沈砚心中一沉，上前接过文书。指尖触及信封，便能感受到里面纸张的褶皱，显然是被驿卒紧紧攥了一路。他撕开封漆，展开文书，目光快速扫过，脸色渐渐凝重起来。苏微婉见他神色不对，也凑上前来，看清上面的字迹后，秀眉紧蹙。

文书之上，字字泣血：豫东兰考黄河决堤，浊浪滔天，千亩良田尽毁，村落半数坍塌，流民逾万，流离失所。更严重的是，朝廷拨付的修堤工程已然停滞，河工饥寒交迫，恐生民变。末尾署名是河南布政使，落款时间正是昨夜三更。

“怎么会这样？”苏微婉喃喃自语，她虽久在京城，却也知晓黄河对于中原百姓的意义，决堤之祸，无异于灭顶之灾。

沈砚尚未开口，又有两名内侍骑马赶来，身后跟着一队禁军，显然是奉了圣旨而来。“钦命食探沈砚、护国医女苏微婉接旨——”内侍展开明黄圣旨，尖细的嗓音在长街上回荡，“奉天承运皇帝，诏曰：今河南兰考黄河决堤，百姓流离，修堤停滞，社稷危殆。现命沈砚、苏微婉持尚方宝剑，暂缓江南之行，即刻奔赴河南，查探三百万两修堤银动向，安抚流民，稳定人心，严查贪腐舞弊之徒。钦此！”

“臣，领旨谢恩！”沈砚与苏微婉跪地接旨，明黄的圣旨落在手中，沉甸甸的，不仅是皇权的威严，更是万千百姓的性命。起身时，沈砚望向南方，那里曾是他们此行的目的地，江南的烟雨朦胧仿佛就在眼前，但此刻，河南的浊浪与流民的哀嚎，却占据了他的全部心神。

“江南命案暂且搁置，河南之事，更为紧急。”沈砚将圣旨收好，语气坚定，“微婉，我们改道北上。”

苏微婉点头，眼中没有丝毫犹豫：“百姓安危为重，江南之事，日后再查不迟。”她转身吩咐亲兵，将行囊中的江南地图换下，换上河南舆图，又仔细检查了药囊，确保疗伤、防疫的药材充足。

百姓们见此情景，也纷纷出言劝慰：“沈大人，苏姑娘，河南百姓更需要你们，江南的事不急！”“路上小心，一定要为兰考的乡亲们做主啊！”那位送炸酱面的妇人又递来一包干粮：“带着路上吃，愿二位大人一路顺遂，早日平定灾情！”

沈砚与苏微婉再次致谢，翻身上马。乌骓马似乎也感受到了事态的紧急，不再恋栈，昂首嘶鸣一声。沈砚挥鞭直指北方，朗声道：“出发！奔赴汴梁！”

马蹄声再次响起，这一次，方向不再是烟雨江南，而是灾情紧急的豫东大地。亲兵们紧随其后，队伍浩浩荡荡，朝着北方疾驰而去。长街上的百姓们望着他们远去的背影，久久未曾散去，心中默默祈祷着灾情早平，百姓安康。

一路北上，景致渐渐变了模样。京城的繁华褪去，取而代之的是中原大地的广袤与苍凉。官道两旁的庄稼地里，禾苗稀疏，显然是受了前期干旱的影响，如今再遭黄河决堤，更是雪上加霜。沿途不时能看到逃难的流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，扶老携幼，朝着南方迁徙，与沈砚等人的北上队伍形成鲜明对比。

沈砚让亲兵沿途分发干粮和药材，每遇到一户流民，都会停下询问兰考的情况，但大多流民都是从外围逃来，只知决堤惨状，对修堤银和工程停滞的缘由一无所知。苏微婉则忙着为受伤和患病的流民诊治，药囊里的药材消耗得很快，她便沿途采集草药，临时炮制，聊解燃眉之急。

行至第三日午后，队伍抵达豫东境内的一处驿站。这驿站规模不大，墙体斑驳，显然也受了灾情的影响，显得有些破败。驿卒见是朝廷公差，连忙迎了上来，脸上却带着几分难色：“大人，实在对不住，驿站里的粮食不多了，只能给各位大人准备些粗茶淡饭。”

沈砚摆摆手：“无妨，有口热饭即可，不必铺张。”他注意到驿卒神色慌张，眼神躲闪，似乎有什么难言之隐，便问道：“驿站地处豫东，想必对流兰考的情况有所耳闻，不知修堤工程为何停滞？河工们的处境如何？”

驿卒闻言，身子一僵，左右看了看，见周围没有其他人，才压低声音说道：“大人，不瞒您说，这事儿透着蹊跷。朝廷拨下的三百万两修堤银，半月前就该足额送达兰考河道总督府了，可那边传来消息，河工们连饱饭都吃不上，工钱更是分文未发。如今流民越来越多，河工们怨气冲天，听说已经有人私下串联，要暴动了！”

“三百万两修堤银半月前就已到账？”沈砚心中一动，这与文书中所说的“修堤工程停滞”似乎存在矛盾，若银两已到，为何河工还会饥寒交迫？其中定然有猫腻。

“千真万确！”驿卒笃定地说，“小的有个表弟在河道总督府当差，是他偷偷告诉小的，银两早已到账，只是不知为何，并未用于修堤和赈济河工。”他说到这里，脸上露出几分担忧，“大人，您可得小心些，如今兰考那边局势混乱，不仅有流民，还有躁动的河工，怕是不太安宁。”

沈砚点点头，示意亲兵给驿卒一些碎银，又问道：“驿站里可有热饮？一路风尘，想喝些暖身子的。”

驿卒连忙应道：“有有有，灶上正煮着胡辣汤，是本地的吃食，能驱寒暖身，大人稍等，小的这就去端。”