天刚蒙蒙亮，兰考堤岸的雾气还未散尽，黄河的浊浪便裹着刺骨的寒意，一遍遍冲刷着那截残损不堪的夯土堤壁。沈砚立在堤边，指尖摩挲着袖中那卷昨夜从堤营带出的纸笺——上面密密麻麻记着河工们的血泪控诉，每一行字迹都浸着泥沙与悲愤，尤其是那句“赵虎背后，乃是河道总督副手王怀安，开封灌汤包为引，密室密谈分赃”，更是如一把尖刀，刺破了修堤贪腐案的第一层迷雾。
苏微婉端来一碗温热的豫东红薯粥，瓷碗边缘还沾着些许锅沿的米垢，却是这荒寒堤岸之上最熨帖的暖意：“沈砚，你连夜未眠，吃碗粥垫垫，再赴汴梁不迟。海瑞大人已然应允，你此去调档，他在兰考坐镇，严盯赵虎的动静，不让他有机会销毁罪证。”
沈砚接过粥碗，温热的触感顺着指尖蔓延至心底，粥里的红薯绵密香甜，裹着淡淡的米香，比起堤营河工们偷偷煮的那碗，多了几分安稳，却也让他愈发念及那些忍饥挨饿的河工。他匆匆喝了两碗，将纸笺仔细藏进锦缎内袋，又将尚方宝剑斜挎腰间，剑鞘上的龙纹在熹微晨光中泛着冷冽的光泽，那是嘉靖亲赐的底气，更是他今日奔赴汴梁，索要账目、探查真相的依仗。
“微婉，你留在此地，一是协助海瑞大人安抚流民、救治河工，二是暗中留意李青的动静，他既然敢暗中递线索，必然知晓更多内情，只是迫于威压，不敢直言。”沈砚整理好衣襟，语气沉定，“我今日独自赴汴梁河道总督府，调阅修堤银拨款凭证、耗材采购账目和河工工钱清单，若是顺利，三日之内便可返程；若是受阻，我会让人传信回来，你与海瑞大人切勿轻举妄动，只需稳住局面，等候我的消息。”
苏微婉点了点头，将药囊递给他，又塞了几包烘干的民权麻花：“这麻花焦脆耐放，你路上当干粮，汴梁城鱼龙混杂，王怀安既然是贪腐主谋，必然早有防备，你切记不可孤身犯险，尚方宝剑虽能震慑宵小，却防不住人心叵测。”
“我晓得。”沈砚接过麻花，攥在手中，焦香的气息透过油纸传来，那是豫东大地的烟火气，更是他此行的执念——他要凭着这一份执念，追回那三百万两修堤银，为那些被克扣口粮、灭口沉冤的河工，讨回一个公道。
道别之后，沈砚牵过一匹快马，翻身上鞍，马蹄踏着堤边的软泥，溅起阵阵泥沙，朝着汴梁城的方向疾驰而去。兰考至汴梁，百余里路程，沿途皆是被黄河黄水侵袭过的荒芜景象，千亩良田尽成沙砾，村落坍塌，流民乞讨，偶尔能见到几处炊烟，也是稀薄得如同风中残烛。路过一处驿站时，沈砚瞥见驿站门口的胡辣汤小摊，摊主依旧是那日他与苏微婉偶遇的老者，只是今日眉眼间的愁苦更甚，锅里的胡辣汤清汤寡水，连几粒花生都看不见。
沈砚勒住马缰，翻身下马，丢给老者一串铜钱：“来一碗胡辣汤。”
老者连忙应着，舀了一碗胡辣汤递过来，声音沙哑：“大人，您是要去汴梁吧？近来汴梁城里不太平，河道总督府的人来往频繁，个个趾高气扬，听说都是为了兰考修堤的事，还有人说，那些当官的，顿顿吃山珍海味，却让兰考的河工们连一口热汤都喝不上。”
沈砚舀了一勺胡辣汤，辛辣的气息直冲鼻腔，却压不住心底的寒凉。他望着老者愁苦的眉眼，轻声问道：“老伯，你可知河道总督府副手王怀安？还有包工头赵虎，他们二人是不是经常在汴梁城里见面？”
老者闻言，顿时压低声音，眼神里满是忌惮：“大人，您可小声点！这两个人可是汴梁城里的‘土皇帝’啊！王怀安是河道总督的副手，手握修堤大权，赵虎是他的心腹包工头，两个人经常在城南的那家开封灌汤包铺见面，每次都关门密谈，身边跟着大批护卫，谁也不敢靠近。听说那家汤包铺的灌汤包，一两银子一个，比咱们老百姓一个月的口粮都贵，他们却顿顿吃不完，随手丢弃，真是造孽啊！”
沈砚心中一动，默默记下那家灌汤包铺的名字——兴盛楼。原来，昨夜河工所言非虚，王怀安与赵虎，果然是以开封灌汤包为引，暗中密谋分赃之事。这兴盛楼，便是他们贪腐黑幕的一处秘密据点。
喝完胡辣汤，沈砚再次翻身上鞍，马蹄疾驰，尘土飞扬。正午时分，汴梁城的城门终于出现在眼前，青砖砌成的城门高大巍峨，城门之上，“汴梁”二字笔力遒劲，却也透着几分官场的奢靡与腐朽。城门处的兵丁个个衣着光鲜，腰佩长刀，对进出城门的百姓百般刁难，却对那些身着锦袍、手持河道总督府令牌的人，点头哈腰，恭敬有加。
沈砚收起快马，换上一身青色锦袍，虽不张扬，却也透着几分官威。他缓步走向城门，亮出尚方宝剑的令牌，兵丁们见了令牌上的龙纹，顿时吓得跪倒在地，连大气都不敢喘，连忙放行。
踏入汴梁城，便是另一番天地。与兰考的荒芜破败截然不同，汴梁城街巷纵横，人声鼎沸，酒肆茶坊林立，叫卖声此起彼伏，空气中弥漫着各种美食的香气——开封灌汤包的鲜香、汴梁炒凉粉的软糯、豫东胡辣汤的辛辣、太谷饼的香甜，交织在一起，构成了汴梁城的烟火繁华。只是这份繁华，却透着几分刺眼的虚伪——这繁华的背后，是三百万两修堤银的挪用，是兰考河工的血泪沉冤，是黄河两岸流民的颠沛流离。
沈砚无心欣赏这份虚假的繁华，循着老者的指引，径直朝着河道总督府走去。河道总督府坐落于汴梁城的中轴线之上，青砖高墙，朱红大门，门口两侧立着两尊石狮子，威风凛凛，大门之上悬挂着一块鎏金匾额，上书“河道总督府”五个大字，笔力雄浑，却透着几分贪腐分子的嚣张气焰。
府门口的护卫个个身材魁梧，腰佩长刀，眼神警惕，死死盯着来往行人。沈砚走上前，目光冷冽，对着护卫沉声道：“钦命食探沈砚，持尚方宝剑，前来调阅兰考修堤银相关账目——拨款凭证、耗材采购清单、河工工钱发放账目，速去通报河道总督，让他速速拿出账目，供我核查！”
话音落下，护卫们顿时面面相觑，脸上露出犹豫之色。他们早已接到吩咐，凡是前来索要修堤银账目的人，一律不准通报，一律挡在府外。可眼前这个男子，身着锦袍，语气沉定，腰间的尚方宝剑令牌泛着冷冽的光泽，绝非普通官员，他们不敢轻易得罪，却也不敢擅自通报。
“大人，实在抱歉，”一个领头的护卫上前一步，躬身行礼，语气恭敬却坚定，“总督大人有令，近来兰考修堤事宜繁杂，账目皆在核对之中，不便调取。还请大人见谅，暂且回去，等账目核对完毕，总督大人自会派人通知大人前来查阅。”
“核对之中？”沈砚嗤笑一声，眼神愈发冰冷，“朝廷三百万两修堤银，半月前便已足额拨付至河道总督府，兰考河工连饱饭都吃不上，堤坝更是豆腐渣工程，你们却说账目在核对之中？这分明是推诿扯皮，故意拖延，莫非是你们总督府，藏了什么不可告人的秘密，不敢拿出账目让我核查？”
领头的护卫脸色一白，额头渗出细密的汗珠，却依旧硬着头皮道：“大人息怒，小人只是奉命行事，不敢妄言。总督大人确实在忙于修堤事宜，绝非故意拖延，还请大人海涵。”
沈砚见状，心中已然清楚——河道总督早已与王怀安勾结，深知账目造假，一旦拿出，必然露馅，所以才会这般推诿扯皮，拒不交出账目。他不再与护卫纠缠，径直走到总督府大门前，拔出尚方宝剑，剑刃划破长空，发出一阵清越的剑鸣，冷声道：“尚方宝剑在此，奉旨查案！河道总督拒不交出账目，便是抗旨不遵！今日我便在此守候，要么，他拿出账目，供我核查；账目，供我核查；要么，我便回京复命，奏请陛下，治他一个抗旨不遵、包庇贪腐之罪！”
剑鸣阵阵，寒气逼人，护卫们吓得纷纷后退，再也不敢上前阻拦。过往的行人见状，纷纷驻足围观，低声议论，有人说沈砚是清官，前来追查修堤银的下落；有人说他自不量力，河道总督府势力庞大，岂是他一个食探能够撼动；还有人暗中叹息，说兰考河工的沉冤，恐怕终究难以昭雪。
沈砚手持尚方宝剑，立在总督府大门前，身姿挺拔，如同山间青松，任凭寒风拂面，任凭流言蜚语，始终目光坚定，不曾挪动一步。他知道，今日他若是退缩，便是给了王怀安与河道总督喘息的机会，便是辜负了嘉靖的信任，辜负了那些河工的血泪控诉，辜负了黄河两岸千千万万流离失所的百姓。
这般僵持了近两个时辰，日头渐渐西斜，汴梁城的街巷渐渐热闹起来，酒肆茶坊的灯火次第亮起，美食的香气愈发浓郁。沈砚的双腿已然发麻，喉咙干涩，手中的尚方宝剑却依旧握得紧紧的，剑鞘上的龙纹，在暮色中泛着不屈的光泽。
就在这时，总督府的朱红大门缓缓打开，一阵脚步声传来，伴随着一阵浓郁的酒香与菜肴的鲜香。十几个身着锦袍的官吏簇拥着一个中年男子走了出来，男子身着绯色官袍，面容肥硕，眉眼间满是傲慢与阴鸷，腰间系着玉带，手里把玩着一枚玉佩，正是河道总督副手，此次修堤贪腐案的主谋——王怀安。
王怀安的目光落在沈砚身上，扫过他手中的尚方宝剑，眼底闪过一丝忌惮，却很快被傲慢取代。他缓步走上前，嘴角勾起一抹虚伪的笑意，语气谄媚却带着几分居高临下：“原来是钦命食探沈大人，久仰大名！今日沈大人驾临河道总督府，下官有失远迎，还望大人恕罪。”
沈砚收回宝剑，眼神冷冽，不曾有半分动容：“王大人不必多礼，我今日前来，只为一件事——调阅兰考修堤银的拨款凭证、耗材采购账目和河工工钱发放清单，还请王大人速速拿出，供我核查。”
“账目？”王怀安故作惊讶，摆了摆手，“沈大人有所不知，那些账目确实正在核对之中，河道总督大人今日身子不适，卧床静养，无法亲自接见大人，特意吩咐下官前来接待。沈大人一路舟车劳顿，辛苦不已，不如先随下官赴宴，尝尝咱们汴梁城的特色美食，尤其是兴盛楼的开封灌汤包，皮薄馅大，鲜香多汁，乃是人间美味。等明日账目核对完毕，下官亲自将账目送到大人的住处，如何？”
这番话，看似恭敬，实则是拉拢收买，更是拖延之计。沈砚岂能不知？他清楚，王怀安所谓的赴宴，不过是想借机贿赂他，若是他答应赴宴，便是落入了对方的圈套；若是他拒绝，对方或许会更加肆无忌惮，拒不交出账目。
但他别无选择，他的初心，从来不是贪图口腹之欲，不是接受拉拢贿赂，而是追回修堤银，为河工沉冤昭雪。
“不必了。”沈砚断然拒绝，语气坚定，没有半分回旋的余地，“王大人的宴席，我消受不起。我今日只有一个要求，拿出账目，供我核查！否则，我便在此守候一日，一月，甚至一年，直到拿到账目为止！若是陛下得知，我奉旨查案，却被河道总督府百般阻拦，想必，总督大人和王大人，都担待不起这个罪责吧？”
这句话，字字铿锵，句句诛心，直戳王怀安的痛处。他眼底的傲慢渐渐褪去，阴鸷之色愈发浓郁，却依旧不敢公然与沈砚对抗——尚方宝剑在手，沈砚便是奉旨行事，若是公然阻拦，便是抗旨不遵，轻则革职查办，重则株连九族。
王怀安沉默片刻，再次换上虚伪的笑意：“沈大人何必如此固执？修堤事宜繁杂，账目繁多，核对起来确实需要时日。不如这样，下官今日先陪大人尝尝汴梁的特色美食，咱们边吃边谈，也好让下官知晓，大人核查账目，究竟是为了哪些细节，下官也好让人加快核对进度，早日将账目交给大人。”
说着，他示意身边的随从，拎过两个精致的食盒，食盒的盖子一打开，浓郁的灌汤包香气便扑面而来，皮薄如纸，晶莹剔透，里面的汤汁泛着油光，一看便是兴盛楼的顶级灌汤包。“大人，这便是兴盛楼的开封灌汤包，下官特意让人买来的，您尝尝？”
沈砚的目光落在食盒里的灌汤包上，那鲜香的气息，足以让任何人垂涎欲滴。可他眼前，却浮现出兰考堤营那些河工的模样——他们吃的，是清水煮白菜萝卜，是掺了沙子的糙米饭，是偷偷煮的红薯粥，连一口油星都看不见；而王怀安与赵虎，却顿顿吃着一两银子一个的灌汤包，挥霍着那三百万两修堤银，挥霍着河工们的血汗。