汴梁城的晨光，总带着几分豫东大地独有的厚重，却被河道总督府上空弥漫的贪腐阴霾，压得透不过气来。沈砚怀揣着那纸从开封汤包铺柜台夹层里翻出的修堤银分赃清单，马蹄踏过青石板路，溅起的不是晨露，而是满城百姓对兰考决堤的悲戚与怨怼。昨日从汤包铺脱身时，那笼氤氲着鲜香的开封灌汤包还在鼻尖萦绕，可他眼前浮现的，从来不是王怀安与赵虎推杯换盏的奢靡图景，而是兰考堤边流民蜷缩的身影，是河工们捧着寡淡清水煮白菜时，眼中的绝望与不甘。
三百万两修堤银，那是嘉靖帝咬牙从内库中挤出的民脂民膏，是无数河南百姓的救命钱，是堵住黄河浊浪的底气所在。可这张薄薄的分赃清单，却将这份底气撕得粉碎——王怀安分走一百万两，赵虎侵吞八十万两，朝中严党残余分得一百万两，余下二十万两被河道总督府大小官员雁过拔毛，层层瓜分。每一笔数字的背后，都是夯土松散的豆腐渣堤坝，都是河工们克扣的口粮与工钱，都是被黄水吞噬的良田村落，都是一条又一条屈死的冤魂。
马蹄疾驰，不多时便出了汴梁城城门，朝着兰考方向疾驰而去。沈砚指尖摩挲着清单上那些歪歪扭扭的签字画押，指尖冰凉。王怀安的字迹张扬跋扈，带着身居高位的傲慢；赵虎的字迹粗鄙潦草，透着市井无赖的贪婪；还有那些河道总督府官员的签名，或推诿躲闪，或潦草敷衍，一个个都像是藏在阴影里的蛀虫，啃噬着大明朝的河工根基，啃噬着百姓的生路。
“大人，风大，喝点胡辣汤暖暖身子吧。”随行的亲信勒住马缰，指着路边一处简陋的驿馆小摊，摊主正支着铁锅，暗红色的胡辣汤在锅中翻滚，胡椒的辛辣与羊肉的鲜香交织在一起，飘得很远。这是豫东驿站最寻常的吃食，也是沈砚此行途中，第三次见到这样的小摊。
沈砚颔首，翻身下马。摊主是个年过花甲的老者，满脸皱纹，双手布满老茧，见沈砚身着锦袍，却并无半分谄媚，只是默默舀了一碗胡辣汤，递上一双粗瓷筷子。“客官，趁热喝吧。”老者的声音沙哑，眼神中带着几分挥之不去的愁绪，“这胡辣汤，如今也只有我们这些摆摊的能喝上几口了，兰考的流民们，别说胡辣汤，就连一口热粥都难以下咽啊。”
“老者可知兰考河工的伙食？”沈砚端起粗瓷碗，辛辣的香气涌入鼻腔，却压不住心底的寒凉，轻声问道。
提及兰考河工，老者重重地叹了口气，拿起勺子搅动着锅中的胡辣汤，语气中满是愤慨：“怎么不知！那些河工们，顶着烈日修堤，迎着寒风守岸，干的是拿命换饭的活计，可吃的是什么？是清水煮白菜，是半碗干涩的糙米饭，连一粒油星都见不着！反观那个包工头赵虎，还有河道总督府的那些大官们，顿顿山珍海味，开封灌汤包、汴梁卤牛肉，吃到厌烦，却连一口饱饭都不肯分给那些河工！”
“我听说，朝廷下拨了三百万两修堤银，专供修堤与河工伙食，此话当真？”沈砚故意问道，目光紧紧锁住老者的神情。
老者闻言，气得浑身发抖，手里的勺子“哐当”一声撞在铁锅上，发出刺耳的声响：“当真？怎么不当真！满城百姓都知道！可那些银子，都进了贪官污吏的腰包里了！赵虎那恶贼，克扣河工口粮，克扣工钱，就连修堤的材料都敢偷工减料！那堤坝，修得还不如纸糊的结实，上次决堤，哪里是天灾，分明是人祸！”
老者的话，字字诛心，句句印证着沈砚心中的猜测。沈砚喝完碗中的胡辣汤，放下一锭银子，老者执意不肯收，连连摆手：“客官，我知道你是好心人，可这银子我不能要。我摆这个摊子，只是想挣一口饭吃，不想沾那些贪官污吏的晦气，更不想辜负那些拼死修堤的河工们。”
沈砚不再勉强，收回银子，翻身上马。马蹄声再次响起，渐渐远去，老者望着沈砚离去的背影，重重地叹了口气，口中喃喃自语：“但愿苍天有眼，能派来清官，严惩那些奸佞之徒，还兰考百姓一个公道，还那些河工们一个清白……”
一路疾驰，暮色四合之时，沈砚终于抵达兰考堤营。黄河浊浪依旧滔天，晚风卷着泥沙，拍打在堤边的草棚上，发出“呜呜”的声响，像是无数流民与河工的哀嚎。堤营之中，灯火稀疏，只有海瑞的临时营帐外，挂着两盏油灯，昏黄的灯光在暮色中摇曳，像是黑暗中一盏不灭的明灯，照亮着这片满目疮痍的土地。
“沈大人，您可算回来了！”海瑞早已接到亲信禀报，亲自走出营帐迎接，一身青布官袍上，还沾着些许泥沙与草屑，眼底满是疲惫，却依旧目光如炬，透着刚正不阿的坚定。几日来，他坐镇兰考堤营，一边安抚躁动的流民与河工，一边督促修堤工程勉强推进，一边暗中收集赵虎克扣口粮、舞弊修堤的线索，早已心力交瘁，却从未有过半分懈怠。
苏微婉也紧随其后走出营帐，一身素色医袍，眉眼间带着几分关切：“沈砚，一路辛苦，有没有受伤？汴梁之行，还顺利吗？”她这几日，终日往返于流民安置点与堤营之间，救治受伤的河工与患病的流民，手中的药碗从未放下，看着那些因饥寒交迫而病倒的百姓，心中满是心疼。
“一切顺利，不负所托。”沈砚抬手，从怀中取出那张分赃清单，递到海瑞手中，语气凝重，“海公，这就是我们要找的修堤银分赃清单，上面明确标注了三百万两修堤银的每一笔流向，王怀安、赵虎，还有朝中严党残余，一个个都赫然在列。”
海瑞双手接过清单，指尖因用力而微微泛白。昏黄的灯光下，那些冰冷的数字，那些狰狞的签名，像是一把把尖刀，狠狠扎在他的心上。他为官数十载，一生清廉，刚正不阿，见过贪官污吏，见过苛捐杂税，却从未见过如此丧心病狂之人——拿黄河修堤的救命钱中饱私囊，拿河工与百姓的性命当儿戏，这样的奸佞之徒，不配为官，不配立足于人世间！
“好，好一个王怀安，好一个赵虎！”海瑞的声音沙哑，带着压抑不住的震怒，周身的气息骤然变得凛冽，“他们竟敢如此贪赃枉法，舞弊修堤，克扣河工口粮，残害无辜百姓，今日，我海瑞在此立誓，必定要将这些奸佞之徒绳之以法，追回所有赃款，为那些屈死的河工们沉冤昭雪，为河南百姓讨回一个公道！”
他的誓言，掷地有声，回荡在黄河堤边，惊动了营帐外的几名河工。那些河工们，闻言纷纷驻足，眼中泛起泪光，一个个扑通一声跪倒在地，齐声高呼：“青天大老爷！求青天大老爷为我们做主！求青天大老爷严惩贪官污吏！”
海瑞连忙上前，一一扶起那些河工，目光坚定，语气诚恳：“诸位工友，起身吧。我海瑞，既然身为河南巡抚，便绝不会坐视贪官污吏残害你们，绝不会坐视黄河浊浪吞噬你们的家园。今日，沈大人带回了分赃清单，我们已有了贪腐的铁证，下一步，我们便要联手，撕开赵虎克扣伙食、挪用资金的缺口，让这些奸佞之徒，无所遁形！”
河工们闻言，无不热泪盈眶，连连叩谢。他们被困兰考堤营，吃不饱，穿不暖，拿不到工钱，受尽了赵虎的欺凌与压榨，早已绝望至极。如今，看到沈砚与海瑞的决心，看到那纸能让贪官伏法的分赃清单，他们心中，终于燃起了一丝希望——那是活下去的希望，是讨回公道的希望，是重返家园的希望。
安抚好河工们，三人一同走进海瑞的临时营帐。营帐之中，简陋得不能再简陋，一张破旧的木桌，两把粗木椅子，一张硬板床，桌上摆放着几卷修堤典籍，还有一碗没喝完的兰考蒸菜——红薯叶蒸制，无油无盐，干涩难咽，却是海瑞这几日来的日常口粮。
沈砚望着那碗蒸菜，心中满是敬佩。海瑞身为河南巡抚，手握一方军政大权，本该锦衣玉食，养尊处优，可他却始终清廉自守，一身青布官袍，三餐粗茶淡饭，心中所想，从来都是百姓的疾苦，从来都是兰考的堤坝，从来都是大明朝的江山社稷。这样的清官，才是大明朝的脊梁，才是百姓心中的青天大老爷。
“海公，如今我们已有分赃清单，但若想彻底坐实赵虎与王怀安的罪行，还需一份关键证据。”沈砚走到木桌前，缓缓开口，语气沉稳，“这份分赃清单，只是标注了资金的大致流向，却没有具体的账目佐证。赵虎常年克扣河工伙食，挪用修堤银，其大锅菜的食材采购账目，必定存在巨大的漏洞。我们只需调取赵虎的食材采购账目、河工工钱发放清单，与这份分赃清单比对，便能找到他克扣伙食、挪用资金的铁证，形成完整的证据链。”
苏微婉闻言，连连颔首，补充道：“没错。这几日我在流民安置点救治河工，听闻很多河工都说，赵虎给他们的大锅菜，从来都是清水煮白菜、萝卜，连一粒油星都没有，而朝廷规定的河工伙食标准，本该有肉、有粮、有菜，足额供应。若是我们能按照朝廷的标准，制作一份河工大锅菜，与赵虎给河工的大锅菜对比，再结合采购账目，便能让所有人心服口服，也能让赵虎的罪行，更加无可辩驳。”
“说得好！”海瑞重重颔首，眼中闪过一丝精光，“沈大人负责调取赵虎的所有账目，核对资金流向；微婉姑娘负责牵头，按照朝廷规定的伙食标准，制作标准大锅菜；我亲自召集河工，让他们亲眼见证，亲眼对比，亲眼看看赵虎到底克扣了他们多少口粮，挪用了多少血汗钱！今日，我们便要以伙食为证，撕开这层贪腐的遮羞布！”
三人一拍即合，当即定下分工，连夜行动。
沈砚亲自带领两名亲信，前往赵虎的临时办公处——堤营旁的一间简陋帐篷。赵虎得知沈砚从汴梁归来，心中早已惶恐不安，却依旧故作镇定，妄图推诿扯皮。可当沈砚亮出尚方宝剑，厉声呵斥，要求其立即交出食材采购账目、河工工钱发放清单时，赵虎的嚣张气焰瞬间荡然无存，浑身发抖，再也不敢有半分抗拒。
他深知，沈砚既然能从汴梁归来，必定是掌握了什么铁证。若是执意抗拒，只会引火烧身，落得个死无葬身之地的下场。无奈之下，赵虎只能慢吞吞地从帐篷的木箱中，取出一叠厚厚的账目，双手递到沈砚手中，眼神躲闪，不敢直视沈砚的目光：“沈……沈大人，这……这就是所有的账目，绝……绝无遗漏。”
沈砚接过账目，指尖摩挲着那些泛黄的纸页，目光冰冷如霜。他一眼便看出，这些账目字迹潦草，漏洞百出，很多地方都有篡改的痕迹，显然是赵虎为了掩盖自己的罪行，临时伪造的。但他并未当场点破，只是冷冷地瞥了赵虎一眼，语气冰冷：“赵虎，你记住，这些账目，我会一一核对。若是让我查出半点虚假，若是让我查出你克扣伙食、挪用资金的证据，定当以尚方宝剑，就地正法！”
“是……是……小人记住了，小人绝不敢有半句虚言。”赵虎连连磕头求饶，额头撞在青石板上，鲜血直流，却丝毫不敢有半分怨言。
沈砚不再理会他，带着账目，转身返回海瑞的营帐。此时，苏微婉已经按照朝廷规定的河工伙食标准，让人准备好了一锅热气腾腾的大锅菜。