日头刚过卯时，兰考堤营的空地上便支起了三张大案桌，案上摆着笔墨纸砚，还有一摞摞装订整齐的纸册。案桌旁，几名亲兵肃立守卫，腰间的长刀在晨光里泛着冷冽的光。

沈砚一袭青布长衫，立于案桌左侧，目光扫过陆续聚拢而来的河工。他们大多衣衫褴褛，面色黝黑，手上布满老茧与冻疮，那是常年与夯土、木桩打交道留下的印记。人群里，有拄着拐杖的老者，有面色青涩的后生，还有抱着孩童的妇人——孩童是跟着爹娘来修堤的，饿得面黄肌瘦，此刻正怯生生地躲在娘亲身后，睁着一双大眼睛打量着眼前的阵仗。

不远处，海瑞一身洗得发白的青布官袍，正亲自指挥人手抬来几口大锅。锅灶里的柴火噼啪作响，锅里的水咕嘟咕嘟地翻着泡，肉香混着菜香，顺着晨风飘了过来，勾得河工们的肚子咕咕直叫。

“诸位父老乡亲，”海瑞的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，“今日请大家来，不为别的，只为替诸位讨个公道！三百万两修堤银，是朝廷拨下来的救命钱，是用来筑堤坝、保家园的，却被奸佞之徒贪墨克扣，害得大家食不果腹，害得黄河决堤，万千百姓流离失所！今日，咱们就把这些冤屈，一桩桩、一件件，都写下来，奏报朝廷，定要让那些蛀虫血债血偿！”

话音落下，人群里顿时响起一阵压抑的啜泣声。有个白发苍苍的老者，拄着拐杖，颤巍巍地往前挪了两步，老泪纵横：“海大人！您可得为我们做主啊！我们这些人，从开春就来修堤，每天天不亮就上工，天黑了才歇工，可换来的是什么？是半碗能照见人影的糙米饭，是连油星都没有的清水煮白菜！赵虎那狗贼，还说我们吃的是‘皇粮’，是他赏的！”

“不止啊！”人群里又站出一个后生，他约莫二十出头，脸上带着一道疤痕，声音嘶哑，“我爹也是河工，上个月就因为多说了一句‘这木桩是湿的，筑不成堤坝’，就被赵虎的人拖走了！到现在，活不见人，死不见尸！我猜，定是被他们扔进黄河了！”

他话音刚落，人群里顿时炸开了锅。

“我家男人也是！他说灰浆里没有糯米汁，是糊弄人的，第二天就不见了！”

“赵虎的心比黄河的冰还冷！他克扣我们的口粮，把好木料、好石料都偷偷运出去卖钱，却用烂木头、碎石头来筑堤！这样的堤坝，怎么可能挡得住黄河水！”

“还有那个王怀安！每次来堤营，都坐着轿子，吃着大鱼大肉，对我们的死活不管不顾！他还跟赵虎称兄道弟，说什么‘多克扣点，日子才能好过’！这两个狗官，不得好死！”

骂声、哭声、控诉声交织在一起，震得人耳膜发疼。沈砚站在案桌旁，执笔的手微微收紧。他看着那些悲愤交加的面孔，看着那些布满血泪的眼睛，心头的怒火熊熊燃烧。这些河工，都是最朴实的百姓，他们只想靠着自己的力气，挣一口饭吃，守一方家园，可就是这样卑微的愿望，都被那些贪墨之徒碾碎了。

“大家静一静！”沈砚抬手压了压，声音沉稳，“诸位的冤屈，我们都听在耳里，记在心里。今日，烦请大家依次上前，将自己的遭遇，还有赵虎、王怀安等人的罪行，一一陈述。我们会如实记录，每一份证词，都会由大家签字画押，这份证词，就是呈给皇上的铁证！”

他说着，朝身后的书吏点了点头。书吏们立刻上前，各自站到一张案桌后，提起笔，蘸了墨，准备记录。

人群稍稍安静下来。那个拄着拐杖的老者，被身边的人扶着，第一个走到案桌前。他颤巍巍地伸出手，指着自己那双布满裂口的手，声音哽咽：“老朽姓李，名老栓，在这黄河边当了一辈子河工。修堤筑坝的规矩，老朽比谁都清楚。筑堤用的木桩，得是干透的硬木，埋进土里才能经久耐用；灰浆里得掺糯米汁，黏合力才强；夯土得一层一层夯实，不能有半点虚浮。可赵虎这狗贼，用的都是没晾干的湿木桩，一泡就烂；灰浆里全是沙土，连半点糯米影子都没有；夯土更是糊弄事，用脚随便踩踩就算完事。这样的堤坝，就是个摆设！就是个糊弄朝廷、糊弄百姓的豆腐渣！”

老栓的声音越来越高，到最后，几乎是吼出来的：“黄河涨水那夜，老朽就在堤上。看着那浑浊的河水漫过堤岸，看着那用血汗筑起来的堤坝，像纸糊的一样塌了下去，老朽的心，都碎了啊！那可是我们的家园啊！”

书吏奋笔疾书，将老栓的话一字一句记录下来。沈砚站在一旁，补充问道：“李老丈，你可亲眼见过赵虎克扣口粮、偷运材料？可亲眼见过王怀安来堤营，与赵虎密谈？”

“见过！怎么没见过！”老栓猛地一拍大腿，“赵虎每次运材料来，都是半夜偷偷摸摸的。好木料、好石料，都被他运到自己的仓库里，然后拉去卖钱！给我们用的，都是些没人要的烂木头、碎石头！还有那口粮，朝廷规定，每个河工每天一斤米，半斤菜，还有三钱肉。可我们每天只能领到半碗糙米，里面还掺着沙子，菜是老得嚼不动的白菜帮子，肉更是连影子都没见过！有一次，我亲眼看到赵虎的厨子，拉着一车白面馒头和猪肉，送进了王怀安的营帐！他们吃着大鱼大肉，却让我们饿着肚子修堤！这还有天理吗！”

老栓说完，书吏将记录好的证词递到他面前。老栓眯着眼睛，凑过去看了半晌，颤抖着伸出手，在证词末尾按下了自己的指印。那指印是红色的，像一滴血，印在洁白的纸上，格外刺眼。

有了第一个人开头，后面的河工便再也忍不住了。他们排着队，一个个走到案桌前，诉说着自己的遭遇。

一个叫刘二的后生，说自己被赵虎的人克扣了三个月的工钱，家里的老娘卧病在床，没钱抓药，只能眼睁睁看着老娘咽气；一个叫张婶的妇人，说自己的男人被赵虎派去搬运巨石，因为石头太重，砸断了腿，赵虎不仅不给医治，还把他赶了出去，最后男人活活饿死在路边；还有一个叫狗子的少年，说自己跟着爹来修堤，爹因为揭发赵虎偷换材料，被赵虎的人活活打死，尸体被扔进了黄河，连个收尸的人都没有……

一桩桩，一件件，字字泣血，句句含冤。

沈砚站在案桌旁，听着这些控诉，只觉得心头像是被一块巨石压着，喘不过气来。他时不时会追问几句，引导着河工们说出更具体的细节——赵虎是如何克扣口粮的，王怀安是如何包庇纵容的，那些优质材料是如何被偷运出去的，那些揭发者是如何被灭口的……

书吏们的笔尖在纸上飞速划过，发出沙沙的声响。那些字迹，像是一条条锁链，将赵虎、王怀安等人的罪行，牢牢地锁在了纸上。

日头渐渐升高，晒得人身上暖洋洋的。那几口大锅里的菜，已经炖得软烂入味。猪肉、黄豆、粉条、白菜、萝卜，在锅里翻滚着，散发出诱人的香气。海瑞看了看日头，高声道：“诸位乡亲，先歇一歇，吃口热饭！吃饱了，咱们再接着说！”

亲兵们立刻上前，拿着大勺子，开始给河工们盛菜。每个河工都领到了满满一碗菜，还有两个白面馒头。菜里的猪肉块很大，炖得酥烂，一咬就化；馒头暄软香甜，是河工们许久都没吃过的好东西。

河工们捧着碗，蹲在地上，狼吞虎咽地吃着。有个老者，咬了一口馒头，眼泪就掉了下来，哽咽道：“这辈子，我以为再也吃不上这么香的馒头了……海大人，沈大人，你们是青天大老爷啊！”

“是啊！青天大老爷！”

河工们纷纷附和，声音里满是感激。他们吃着热气腾腾的饭菜，感受着久违的温暖，脸上的悲愤，渐渐被一丝希望取代。