郑州府张家田庄的优质材料清点刚毕，沈砚便带着检测小队星夜折返兰考。车辕辘辘碾过中原腹地的官道，卷起漫天尘土，与天边残霞融成一片赭红。车厢内，检测册上的字迹密密麻麻，优质材料的各项数据与兰考堤坝的劣质物料形成刺眼对比，沈砚指尖划过纸页，只觉那墨迹里藏着的，是河工百姓的血泪，是贪官污吏的黑心。

抵达兰考堤营时，已是深夜。海瑞的营帐内依旧亮着灯火，案几上摊着一摞账目，昏黄的烛火映得他鬓边的白发愈发清晰。见沈砚归来，海瑞连忙起身相迎，眼底带着几分急切：“沈大人，郑州那边的检测可有着落？”

沈砚将检测册递过去，沉声道：“海公请看，张家田庄的木料是阴干三年的楠木，石料是嵩山北麓的青条石，灰浆是按规制三倍配比的糯米灰浆，皆是修堤一等物料。反观兰考这边，木桩是未晾干的杂木，石块是河滩废石，灰浆掺沙无糯，两者相较，天差地别。”

海瑞接过检测册，逐页翻看，眉头越皱越紧，待到看完，猛地一掌拍在案几上，震得烛火乱颤：“岂有此理！王怀安、赵虎这两个蛀虫，竟将朝廷拨付的优质材料私藏倒卖，用豆腐渣物料糊弄堤坝，置两岸百姓性命于不顾！”

苏微婉端着一碗刚熬好的小米粥走进来，闻言轻声道：“海公息怒，如今铁证已有一半，只差最后一环——查清这些优质材料的采购源头，以及劣质材料的供货渠道，便能将这条贪腐利益链彻底撕开。”

沈砚点了点头：“微婉所言极是。明日我便带人核查采购账目，顺藤摸瓜，挖出背后的供货商。赵虎采购优质材料的凭证齐全，却用劣质材料充数，其中必然有利益输送。”

次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚便带着亲信直奔河道总督府设在兰考的账房。账房先生见是沈砚，吓得脸色发白，哆哆嗦嗦地捧出一摞采购账目，不敢有半分隐瞒。沈砚坐在简陋的桌前，逐本翻阅，苏微婉与鲁老栓等人则在一旁协助，核对材料的采购时间、数量与金额。

“奇怪。”苏微婉忽然指着一页账目，蹙起眉头，“沈砚你看，这页账目上写着，三月初八采购楠木五百根，青条石两千块，糯米灰浆三千桶，金额共计五十万两白银。可根据郑州田庄的清点，那里的楠木足有六百根，青条石两千五百块，灰浆三千五百桶，数量明显对不上。”

沈砚凑近一看，果然如此。他又翻到另一页，眼中寒光一闪：“还有这里，采购劣质杂木的金额标注为十万两，可按市场价，这些杂木最多值两万两，中间的八万两，怕是进了赵虎的腰包。”

鲁老栓也凑过来，指着账目上的供货商名字，冷哼一声：“大人，这‘李记木行’我知道，是汴梁城一家小作坊，根本拿不出这么多楠木。还有这‘张记石场’，去年就因石料劣质被官府查封了，怎么还能给修堤工程供货？”

沈砚心中了然，这采购账目分明是伪造的。赵虎与王怀安串通一气，用伪造的账目虚报采购金额，实则以低价购入劣质材料，将优质材料的采购款克扣私分，再将优质材料偷偷运往郑州藏匿，伺机倒卖。

“走，去李记木行。”沈砚当即起身，带着人直奔汴梁城。

李记木行位于汴梁城南的一条小巷里，门面狭小，院内堆着些破旧的杂木，哪里有半分能供应五百根楠木的样子。木行老板李老头见官差上门，吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地：“大人饶命！小人……小人只是个小本生意，从未给修堤工程供过楠木啊！”

沈砚将账目拍在他面前，沉声道：“这账目上写着，三月初八你家木行供应楠木五百根，金额二十万两，你敢说没有？”

李老头磕头如捣蒜：“大人明鉴！这是赵虎赵老爷逼我签的字啊！三月初八那天，赵老爷带着几个凶神恶煞的打手来我家，逼着我在供货单上签字，还说若是不签，就砸了我的木行，断了我的生路。我一个小老百姓，哪里敢违抗他的命令？那二十万两银子，我一分钱都没见到啊！”

沈砚目光锐利，盯着李老头问道：“那你可知，这些楠木的真正供货商是谁？赵虎又将这些楠木运往何处？”

李老头想了想，颤声道：“我听赵老爷的跟班私下说过，这些楠木是从湖广那边的大木行采购的，赵老爷给了那边供货商十万两，却虚报二十万两，剩下的十万两都进了自己的口袋。后来……后来听说这些楠木被运到了郑州府的一个田庄里，具体是哪个田庄，我就不知道了。”

沈砚心中冷笑，果然如此。他又问道：“那张记石场呢？为何被查封了还能供货？”

“张记石场的老板是赵虎的小舅子！”李老头脱口而出，“去年张记石场因石料劣质被查封，赵虎疏通关系，让他小舅子换了个名字，重新开了个石场，继续给修堤工程供料。那些河滩废石，都是他小舅子派人捡来的，根本没花几个钱！”

从李记木行出来，沈砚又带人赶往张记石场的新址。不出所料，石场里堆着的都是河滩捡来的废石，老板正是赵虎的小舅子。面对沈砚的质问，那老板起初还百般抵赖，直到沈砚拿出李老头的证词，又亮出尚方宝剑，他才吓得腿软，一五一十地招认了。

原来，赵虎让他小舅子以极低的价格收购河滩废石，再以优质石料的价格上报账目，从中克扣巨额差价。而那些真正的优质青条石，则被赵虎偷偷运往郑州，藏在张某的田庄里。

与此同时，苏微婉也查到了糯米灰浆的供货渠道。负责供应糯米的供货商，是王怀安的远房亲戚。此人以市场价一半的价格将糯米卖给赵虎，赵虎却以市场价的三倍上报账目，差价由王怀安与赵虎对半分赃。而灰浆里的石灰与桐油，也皆是劣质品，采购款同样被层层克扣。

一条条线索串联起来，一条清晰的贪腐利益链浮现在众人眼前。

王怀安利用河道总督副手的职权，与赵虎勾结，先伪造采购清单，虚报优质材料的采购金额，再以低价购入劣质材料充数，将优质材料私藏倒卖。采购款的差价，一部分流入王怀安与赵虎的腰包，一部分用来贿赂朝中的严党残余势力，剩下的则用来购置田产，藏匿赃款。

为了核实这条利益链，沈砚再次找到乔景然帮忙。乔景然的汴梁日升昌分号很快查到了相关的汇兑记录——赵虎的小舅子曾多次向赵虎的私人账户汇兑银两，累计达八万两；王怀安的远房亲戚也向王怀安汇兑了十万两；而郑州的张某，更是频繁向京城的几个账户汇兑银两，那些账户的主人，正是朝中的严党残余官员。

证据确凿，铁证如山。

沈砚带着所有的账目、证词与汇兑记录返回兰考堤营，与海瑞汇合。此时，李青也带着几名老河工赶来，手中拿着一份手写的材料使用记录。