兰考堤营的晨光，总带着黄河浊浪冲刷后的土腥味。昨日赵虎煽乱被擒的余波尚未平息，草棚区边缘仍聚集着数十名面色犹疑的河工，他们多是赵虎多年来的“亲信班底”，或是被“修堤银被私吞”的谎言深度裹挟，虽未再敢躁动，眼底却藏着不甘与困惑。沈砚与海瑞并肩站在临时搭建的案台前，案上整齐码放着一叠叠卷宗、账本与实物证据，苏微婉与李青立在一侧，亲兵们手持兵刃分列四周，既防不测，也显查案之决心。
“诸位兄弟，”海瑞率先开口，青布官袍在晨风中微微飘动，他的声音没有刻意拔高，却如豫东平原的夯杵，一下下砸在人心上，“昨日赵虎煽惑你们，说朝廷三百万两修堤银被我与沈大人私吞，说改善伙食、补发工钱都是糊弄人的幌子。今日，我便让你们亲眼看看，这谎言背后，是何等肮脏的贪腐，是何等血淋淋的真相！”
说罢，海瑞示意幕僚展开第一卷账本——那是从赵虎西郊仓库密室搜出的食材采购账册。泛黄的纸页上，密密麻麻记录着每次河工大锅菜的采购明细，海瑞指着其中一页，声音陡然加重：“大家看这里！嘉靖三十八年秋，修堤工程最吃紧之时，账册上记录‘采购猪肉五百斤、黄豆三百斤、粉条二百斤’，花费白银五十两。可你们当时吃的是什么？是清水煮白菜萝卜，连油星都见不到！”
他转头看向李青，李青上前一步，从案下拎出一个陶瓮，打开盖子，里面是早已风干的白菜叶与萝卜干，正是昨日从河工旧草棚角落搜出的、赵虎时期的“口粮”。“这就是你们当时的吃食！”李青的声音带着悲愤，“五百斤猪肉去哪了？五十两白银的采购款去哪了？赵虎的小舅子是食材供应商，账册上的价格比市场价高出两倍，多余的银两，一半进了赵虎的腰包，一半孝敬给了他背后的王怀安！”
人群中发出一阵低低的惊呼，有河工下意识攥紧了拳头。沈砚接过话头，拿起一块黑乎乎的木桩碎片，正是从决堤残垣中拆出的劣质品，他将碎片扔到地上，只听“咔嚓”一声脆响，木桩碎成数块，里面的朽木粉末随风飘散。“这是你们用血汗筑起来的堤坝！”沈砚的目光扫过众人，“李青师傅告诉过我，优质修堤木桩需经三年晾晒、桐油浸泡，方能耐腐蚀、抗冲击。可赵虎采购的，都是刚砍伐的湿木，连表皮都未处理，埋入堤中，不出半年便会腐朽！”
他又指向案台上另一块木桩——那是从郑州张某田庄追回的优质木桩，木质坚硬，纹理致密，表面还留着桐油的光泽。“这才是朝廷拨款该采购的材料！”沈砚提高声音，“三百万两修堤银，朝廷半月前便足额拨付至河道总督府，可王怀安与赵虎勾结，将其中一百八十万两分赃私吞，八十万两贿赂朝中严党残余，只拿出四十万两应付工程！这四十万两中，还通过虚报材料价格、克扣伙食工钱，再贪走大半！你们吃不上饱饭，修不好堤坝，不是因为朝廷没给钱，是因为钱被这些蛀虫榨干了！”
为了让证据更具冲击力，苏微婉走上前，将两个陶碗放在案上，分别倒入从决堤处提取的劣质灰浆与从郑州追回的优质糯米灰浆，又取出一根银针，先插入劣质灰浆中，银针毫无变化；再插入优质灰浆，片刻后取出，银针表面凝结着一层淡淡的糯米胶质。“明代修堤，糯米灰浆是必备黏合剂，以糯米、石灰、草木灰按比例调制，黏性强、防水性好。”苏微婉的声音温婉却有力，“这劣质灰浆中，无半点糯米成分，只用黄土、石灰混合清水调制，遇水即散，这样的灰浆筑成的堤坝，与纸糊的何异？更可怕的是，我们检测发现，这劣质灰浆中掺有少量‘烂根草’粉末，长期接触会导致皮肤溃烂、筋骨酸痛——这就是为何许多兄弟修堤后浑身病痛，却查不出病因！”
“什么？”人群中炸开了锅，一名中年河工踉跄着走出队列，他的手臂上布满褐色的疤痕，正是长期接触劣质灰浆留下的印记。“大人说的是真的？”他声音颤抖，“我这胳膊疼了两年，赵虎说我是干活不小心磕碰的，原来是他的灰浆有毒！”
“不仅如此。”沈砚拿出那张从开封汤包铺搜到的分赃清单，高高举起，清单上的字迹虽有些模糊，却足以让前排的河工看清，“这是王怀安与赵虎的分赃铁证！上面写得明明白白：王怀安分走一百万两，赵虎分走八十万两，贿赂朝中官员一百万两！你们看看，赵虎在开封有三座宅院，田产千亩，他的儿子在京城酒楼挥霍，一顿饭的花费，抵得上你们半年的工钱！而你们呢？家人被黄水冲走，流离失所，连碗热乎的胡辣汤都喝不上！”
海瑞适时递上一摞工钱发放记录，那是从河道总督府查封的、赵虎伪造的账册：“你们再看这个！账册上写着‘每月发放工钱白银二两’，可你们实际拿到的，最多不过五钱，有时甚至以发霉的糙米抵账！这些被克扣的工钱，都成了赵虎腰间的玉带、桌上的山珍海味！”
为了彻底击碎最后的疑虑，沈砚让人抬来两口大铁锅，架在临时砌起的灶上，亲兵们点燃柴火，苏微婉亲自掌勺——一口锅按照赵虎账册上的“标准”下料，猪肉、黄豆、粉条、白菜满满当当；另一口锅则按照河工实际吃到的“赵虎版”烹饪，只有清水与少量白菜萝卜。不多时，两口锅散发出截然不同的香气：前者肉香浓郁，汤汁浓稠，引得河工们纷纷咽口水；后者则只有淡淡的菜腥味，与他们记忆中的苦难味道如出一辙。
“这就是真相！”海瑞指着两口锅，“左边这锅，是朝廷规定的河工伙食标准，是你们应得的；右边这锅，是赵虎给你们吃的，是他贪腐的铁证！”他舀起一勺满是肉块的大锅菜，递到那名手臂带疤的河工面前，“你尝尝，这才是用你们的血汗钱，该做出来的饭菜！”
河工颤抖着接过陶碗，滚烫的菜汤烫得他手指发麻，却舍不得放下。一口猪肉入喉，肥而不腻，带着黄豆与粉条的鲜香，眼泪瞬间从他眼角滚落——这是他来修堤三年，第一次吃到如此实在的饭菜。“冤啊！”他突然双膝跪地，放声痛哭，“我们被赵虎骗得好惨！我弟弟就是因为修堤时堤坝坍塌被砸死的，原来那根本不是天灾，是人祸！是赵虎和王怀安害死了他！”