大理城的日头渐渐升至中天，青石板路被晒得发烫，蒸腾起一股混合着茶香、马粪与尘土的独特气息。茶市上的人流愈发稠密，汉地茶商与藏区商人的议价声此起彼伏，偶尔夹杂着几声马嘶，为这座茶马古道的核心枢纽增添了几分野性与喧嚣。

沈砚与苏微婉正站在一家茶铺门口，看着铺内掌柜用麻绳将压紧的普洱茶饼捆扎成垛，准备交付给前来取货的藏商。就在这时，一阵沉闷的马蹄声从街尾遥遥传来，起初还只是隐约可闻，转瞬之间便变得震耳欲聋，仿佛有千军万马正在逼近。

“怎么回事？”苏微婉下意识地握紧了沈砚的衣袖，眼中闪过一丝诧异。

茶铺掌柜脸色骤变，手中的麻绳“啪”地掉落在地，脱口而出：“是罗三的马帮！快，把值钱的东西收起来，别被他们看到！”

周围的商户也纷纷变了脸色，原本热闹的茶市瞬间陷入一片慌乱。有商户匆忙关门上板，有摊贩慌不择路地收拾货物，还有行人纷纷退到街边，神色中带着明显的忌惮，连大气都不敢喘一口。刚才还喧嚣不已的街道，转眼间便被一种压抑的紧张氛围笼罩。

“罗三的马帮？”沈砚眼神一凝，拉着苏微婉退到街边的廊柱下，“看来是正主来了。”

话音刚落，一支浩浩荡荡的马队便出现在街口。为首的是数十匹高大的滇马，毛色油亮，背上驮着沉甸甸的茶饼与货物，马背上的马夫个个身着短打黑衣，腰间挎着长刀，脸上带着凶悍之气，眼神扫过街边时，如同饿狼般凶狠。

马队的规模远超想象，足足有百余匹马，绵延数十丈，马蹄踏在青石板路上，发出“咚咚咚”的巨响，震得地面微微颤抖。马夫们大多赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满了伤疤，显然是常年在茶马古道上奔波留下的印记。他们一边赶路，一边大声吆喝着，驱赶着挡路的行人，语气嚣张至极。

“让开！都给老子让开！”

“不想死的就靠边站，耽误了马帮的行程，扒了你们的皮！”

吆喝声中，几名动作稍慢的行人被马夫用马鞭抽打，疼得惨叫连连，却不敢有丝毫反抗，只能狼狈地躲到一旁。马队所过之处，行人纷纷避让，原本繁华的茶市，瞬间被开辟出一条畅通无阻的通道。

沈砚的目光落在马队中央的一匹骏马上。那是一匹黑色的汗血宝马，马鞍镶嵌着银饰，极为华贵。马背上坐着一名身材魁梧的男子，约莫四十岁上下，身着黑色锦袍，腰间系着一条虎头腰带，脸上留着浓密的胡须，眼神如鹰隼般锐利，透着一股生人勿近的残暴之气。他只是随意地坐在马背上，却自带一股慑人的威压，显然便是马帮首领罗三。

罗三的目光缓缓扫过街边的茶铺与商户，嘴角勾起一抹冷笑，带着毫不掩饰的轻蔑与霸道。当他看到一家茶铺门口堆放的茶饼时，突然勒住缰绳，高声喝道：“停下！”

马队瞬间停下脚步，百余匹马同时昂首嘶鸣，场面极为壮观，却也带着几分令人心悸的压迫感。罗三翻身下马，身后的几名亲信马夫也连忙跟着下马，簇拥着他走向那家茶铺。

茶铺掌柜吓得脸色惨白，双腿发软，连忙跪倒在地：“罗、罗三爷，不知小的哪里得罪您了？”

罗三没有理会他的求饶，径直走到茶饼堆前，拿起一块普洱茶饼，用手指捻了捻，又放在鼻尖闻了闻，冷哼一声：“这是苏州来的茶商运的货？”

“是、是……”掌柜的连连点头，“是周老板的货，正要运往藏区。”

“周老板？”罗三眼中闪过一丝阴鸷，“就是那个敢压低茶叶收购价，抢老子生意的家伙？”

掌柜的脸色更加难看，支支吾吾地说不出话来。这时，一名身着绸缎长衫的中年男子从茶铺内走了出来，正是之前与卓玛发生争执的周姓茶商。他看到罗三，脸色也是一变，但还是强作镇定，拱手道：“罗三爷，不知在下何处冒犯了您？”

“冒犯？”罗三冷笑一声，将手中的茶饼狠狠摔在地上，茶饼碎裂开来，茶叶散落一地，“你敢压低高山乔木茶的收购价，抢占茶马贸易的市场，就是冒犯了老子！你以为凭着几个苏州来的茶商，就能撼动老子的地位？”

周姓茶商脸色涨红，辩解道：“罗三爷，我压低价格也是无奈之举。您的马帮运费太高，我若是不压价，根本无利可图……”

“无利可图？”罗三打断他的话，语气愈发凶狠，“在这茶马古道上，老子说运费多少，就是多少！你敢抱怨？我看你是活腻了！”

话音未落，罗三身后的一名亲信马夫便上前一步，一拳打在周姓茶商的脸上。周姓茶商惨叫一声，嘴角流出鲜血，踉跄着后退了几步，摔倒在地。

“把他的茶饼全部扣下！”罗三厉声下令，“凡是敢压低茶叶价格的茶商，都没有好下场！今天就给你们一个教训，让你们知道，在这茶马古道上，谁说了算！”

几名马夫立刻上前，开始搬运茶铺门口的茶饼，动作粗鲁，毫不顾忌掌柜的哀求。周姓茶商挣扎着想要阻拦，却被马夫们死死按住，只能眼睁睁地看着自己的货物被抢走，眼中满是悲愤与无助。

周围的商户与行人都吓得不敢作声，没人敢上前劝阻。罗三的残暴是出了名的，在这大理城内，没人敢招惹他的马帮。

沈砚看到这一幕，眼中闪过一丝怒火，右手下意识地按在了腰间的汾州宝刀上。他身为钦命食探，掌尚方宝剑，职责便是为民做主，惩治奸佞。罗三如此嚣张跋扈，强抢货物，殴打茶商，简直目无法纪，他怎能坐视不管？

就在沈砚准备上前阻拦时，苏微婉连忙拉住了他的衣袖，轻轻摇了摇头，用只有两人能听到的声音说道：“沈砚，不可冲动。罗三势力庞大，马夫众多，我们现在动手，不仅救不了周老板，反而会打草惊蛇，影响后续查案。”

沈砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。苏微婉说得没错，罗三的马帮有百余号人，个个身佩长刀，凶悍无比，若是强行冲突，他与苏微婉纵使武功高强，也未必能占到便宜，反而可能暴露身份，让罗三有所防备，不利于追查茶商失踪案的真相。

“暂且忍忍。”沈砚低声说道，眼神却依旧锐利地盯着罗三，“这笔账，日后再算。”

苏微婉点了点头，心中却也为周姓茶商感到不平。她看着被马夫们押着的周姓茶商，还有散落一地的茶叶，暗暗握紧了拳头。

罗三看着被扣押的茶饼，脸上露出满意的笑容。他走到周姓茶商面前，蹲下身，拍了拍他的脸颊，语气阴狠地说道：“记住，在这茶马古道上，老子才是规矩。下次再敢压低价格，就不是扣货这么简单了，你的下场，会和那些失踪的茶商一样！”

周姓茶商浑身一颤，眼中闪过一丝恐惧。失踪的茶商？难道那些茶商的失踪，真的与罗三有关？

罗三没有再多说，站起身，翻身上马，高声喝道：“走！”

马队再次启程，押着扣押的茶饼，浩浩荡荡地向城外走去。马夫们个个得意洋洋，有的甚至唱起了粗鄙的山歌，语气中充满了嚣张与霸道。

就在马队经过沈砚与苏微婉身旁时，一件意想不到的事情发生了。一名年轻的马夫从沈砚身边走过，他身着黑衣，身材略显单薄，眼神中带着一丝与其他马夫不同的犹豫与不安。他手中拿着一只用油纸包裹的食物，似乎是赶路的干粮，走路时有些心不在焉，不小心撞到了旁边的一匹马。

“砰”的一声，马夫手中的油纸包掉落在地，里面的食物滚了出来。那是一只香气浓郁的茶香鸡，色泽金黄，表面撒着茶叶末，浓郁的茶香混合着鸡肉的鲜香，瞬间弥漫开来，与之前卓玛请他们吃的藏式茶香鸡香气极为相似，更与失踪茶商遗留的茶叶碎片上的香气完全吻合。

马夫脸色一变，连忙弯腰去捡。就在这时，一片茶叶从他的口袋里掉落出来，飘落在青石板路上。沈砚的目光瞬间被那片茶叶吸引，那片茶叶叶片粗壮，边缘有轻微的锯齿，色泽墨绿中带着褐红，正是茶马古道特有的高山乔木茶，与他在失踪茶商房间找到的茶叶碎片一模一样！

马夫似乎没有察觉到茶叶掉落，捡起茶香鸡，便匆匆跟上马队。沈砚注意到，这名马夫正是罗三的副手扎西。刚才罗三殴打周姓茶商、扣押货物时，扎西站在一旁，眼神中带着明显的不忍，只是不敢违抗罗三的命令。

沈砚不动声色地走上前，假装整理衣袖，将那片掉落的茶叶碎片悄悄捡起，攥在手中。茶叶碎片上还带着一丝淡淡的体温，边缘同样有轻微的碾压痕迹，与之前找到的碎片完全一致。